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「这是什麽意思？」在女仆们畏惧的眼神里，连恩从无边的惶惑中扯回理智，忽略死而复生的吸血鬼，镇定地反问：「什麽毒药？是贝拉说的毁容药剂吗？」
他猜到自己落入了一个圈套，可现在若是坦然认下一切，那麽七年来的努力都将会化为泡影。
如今并没有任何直接证据能够指向他，连恩定了定神。玻璃瓶没有什麽特徵，伊文那疯子也知道下毒不是闹着玩，不会在这种地方留下把柄；而唯一的人证贝拉又是手握毒药的人，她的证词实在无法脱离狡辩之嫌。
「是啊，毁容，你是这麽告诉她的。」老管家开口，鹰目像是要盯穿他强撑出的平稳般，直勾勾射向那张脸：「贝拉差点儿就信了，还有那些等你成为阁下的贴身男仆後就能厮守的花言巧语。」
红发男仆看向雀斑女孩。
不是老管家或吸血鬼自个发觉异处，而是贝拉背叛了他？
「这个傻女孩，连替达芙妮捉着鸭子让她放血也不敢，你当然得把後果说得羽毛般轻盈，可饶是如此，她也下不去手。」
克拉克沉着脸，想起那天在阶梯角落看见女仆暗自哭泣时的不解，和听她说出事情原委後的震惊，对着此时还能装作局外人的连恩鄙夷至极：「贝拉的证言如此惊人，我当然也不能单听她的片面之词。夜半的杂物间安静地很，隔着一面墙传来的对话声足以让我判明孰是孰非。」
连恩脸色渐渐白了。
为了让贝拉信任他，能有足够的力量动手，他确实反覆说了不少次让她下定决心毁去艾德格外表，好令自己上位的话。克拉克话里已经表明听见了这些，现在唯一能让他不致死地的方法只剩下──
「阁下、先生，请原谅我丑陋的嫉妒。」连恩闭上眼，痛苦地瘫坐在地：「可我──我真的不知道那药会是这样的效果！卖给我的人只说会令人发起红疹，我──」
「卖给你的人？」沉默旁观着的坎培尔哼了声，他早在前几日就从李斯特手里获得还剩下小半瓶的毒药，并在昨天完成对成分与来源的调查：「这种毒只流通於黑市，比相同体积的金子还贵重许多，以一个仆役的薪资，你该如何买下它？」
豆大汗珠自额上涔涔滴下，连恩意识到自己犯了个无法弥补的错误。
没错，伊文这男人虽然疯狂，可还是个富有的贵族。他所给的毒药，价值又怎麽会是自己能负担得起的？自己一心只想让罪名定得轻些，将这桩下毒事件归类为一时鬼迷心窍而犯下的错，却疏忽了这点。
「说吧，是谁给你的。」艾德格往他趋近几步，脸色沉沉：「虽然我想得出的人选只有一个。」
根据贝拉边哭边在书房中向他和李斯特坦承的事情经过，连恩向她提出要求的日期正好是公爵阁下自舞会归来那晚，而依照李斯特的记忆，当天接近了连恩的除了他这个主人之外，就只有身为晚宴主办的伊文。
可真难缠。从没料想过恋人昔日的同窗不惜使出这种肮脏手段也要将自己除去，艾德格在得知毒药效用不仅是毁容，而是令人神经麻痹、浑身器官都停止运作後更加警醒──即便他是吸血鬼，碰上身体失控这种灾厄，也只能就此束手消亡。那头总是面带微笑的熊一点儿也不同於他用以示人的形象，而是个彻彻底底的狠戾恶徒。
在和老管家与公爵的叔父等人商议过後，他们决定演出这麽一场戏码──一方面是让目睹被喂药的麻雀抽搐死亡後，依然不敢相信被骗了的贝拉认清红发男仆并非好人；另一方面则是令连恩坐实蓄意谋害人命的罪名，好让坎培尔将他关入狱中审问，顺绳扯出躲在暗处的伊文?罗宾森。
跪坐在地的连恩咬紧了牙根。
错了，一切都错了。为什麽事情会变成这样？贝拉这胆怯的婊子为什麽出卖了他、艾德格这总是夺去阁下注意的人为何死不了？还有老管家，明明知道一切，为什麽不在他真的动手前让他停下？就是阁下的治安官叔父也大错特错，既然能查出毒药来自於黑市又价格不菲，那怎麽就无法顺藤摸瓜，找上那疯子算帐，而非迫不得已的自己？
不是我的错。连恩愤愤地想。这世界和上帝是这样不公平，凭什麽让他承担所有罪责？况且那吸血鬼也没真的死去──
男仆停下了内心的埋怨。
对，吸血鬼。
艾德格是个异端，是邪恶的化身，他无意间亲眼看见了金发青年吸取熟睡公爵的血液，用毒不过是因为要替阁下除去邪灵，无计可施又怕打草惊蛇，只好出此下策。
没错，就是这样。给了我毒剂的罗宾森先生也是因为担忧阁下安危，才铤而走险自黑市重金购来这载满罪恶的玻璃瓶。
「你们不能抓我。」他颤抖着开口，为今日的闹剧找寻出合理化的路径：「艾德格，艾德格根本不是什麽猎户！他甚至不是人类，而是个吸血鬼！」
大厅内静谧一瞬，窃窃私语声开始自一角涓流般蔓延开来，女仆们花容失色，目光在冷着脸的金发青年脸上打量，彷佛下一刻他就会扑上来撕裂在场所有人的喉咙。
', ' ')('「我看到了，看到他趁着阁下卧病，悄悄饮阁下的血。」连恩抬起头，声音越来越洪亮：「他肯定是吸血鬼，正常人怎麽能够将牙扎进别人脖子里？阁下，请让教廷的神父们来驱魔吧！这种邪恶生物不该出现在人世间，更不能待在阁下身侧！」
李斯特神情剧变，大步走到一言不发，任由红发男仆大声指控的艾德格身侧。
他想让连恩闭嘴，别再像只聒噪乌鸦般振振有词地说着那些重复的话，可还没说出口，肩上就被吸血鬼轻轻一按。
公爵阁下侧过脸，艾德格朝他摇头，示意不需担心，接着蹲下了身，看着像是在沙漠间寻到绿洲而神采奕奕的连恩：「你说我是吸血鬼？」
面对他平静的质问，红发男仆只觉一阵凉意扑面而来，声音虽还理直气壮，表情却开始退缩：「没错，我亲眼所见。」
「那麽现在不妨用你的手感觉。」艾德格面无表情，粗暴地扯过他一只手，按在胸口前：「是什麽吸血鬼能拥有心跳？」
感受到胸腔传来的跃动，连恩瞠目结舌：「你──」
怎麽可能？吸血鬼的心脏分明不该能跳跃的，祂们可不是人类！
艾德格蹙眉，松开了手，取出手帕仔细擦拭和男仆接触的地方：「至於你说看见我在吸血，只是阁下当时气息太微弱，我心急之下想从脖颈脉搏确认有无大碍，大概是角度让你错认了我在饮血。还有其他证据吗？」
彷佛被抽去灵魂，连恩在指认艾德格时挺直的背脊再度弯曲，周遭仆役的私语声像是一根根朝他投来的利箭，刺得他连骨髓也隐隐作痛。
那不是绿洲，而是诱骗他接近後倏然消逝的海市蜃楼。
红发男仆抬起脸，看着坎培尔率领几个卫兵朝他走来，脸上带着不加掩饰的厌恶；而陷他於凄惨境地的元凶正和公爵阁下并肩而立，甚至没有分神注意他，只一心望着面带忧色的美貌男人。
原来不是……不是吸血鬼，伊文那疯子骗了自己，而自己又以先入为主的认知判定了那暧昧动作是他享用美餐的证据。
……不是吸血鬼的话，只要被刀剑刺入身体就会死了吧？连恩出神地看着佩在坎培尔腰间的短刀，刀鞘看上去饱经风霜，握柄处却光洁如新，肯定是主人时常使用才导致了这种落差。
那会是把趁手的利刃。男仆思忖着，一动也不动，在坎培尔站到他身前，要让卫兵们押走他时猛地起身，抽出短刀，抬手就狠狠地朝艾德格心口处刺去！
几人间只有数步之遥，卫兵和坎培尔料不到事态已成定局後他还会做出困兽之斗，一时间竟然都没能反应；公爵阁下所在角度正好能看见狰狞着脸往吸血鬼扑去的连恩，脑袋一片空白，想也没想就下意识站了出去，拦在吸血鬼身前。
「阁下！」
「公爵阁下！」
「李斯特！」
惊呼声此起彼伏，李斯特紧紧闭着眼，预想中的痛楚却迟迟不曾出现，他被拥入冰冷却厚实的怀里，耳边传来一声低哼，接着是刀刃落地时撞击大理石的铿锵声响，和治安官暴怒的号令。
公爵阁下睁开眼，连恩已经被卫兵们压制在地，脸色难看的坎培尔正和同样铁青着脸的克拉克说话，而将他整个人护在胸口的艾德格肩上被划破了一道长长的豁口，血自那里汨汨流出，顺着衣料滴落在地，鲜红与灰白交相映衬，令他格外心惊。
「艾德！」李斯特颤着嗓音，四下张望一会，朝呆立原处的女仆大喊：「去拿乾净布条来！他得止住血！」
负责洗衣的女仆慌张地领命而去，公爵阁下不自觉战栗着，向还不知所措的其余人吩咐：「去喊医师，现在就去！驾上马车！」
「别紧张。」艾德格在他耳边柔声安抚：「只是小伤，不算什麽。」
「你安静。」公爵阁下眼眶都红了，气愤地剜了眼毫不在乎伤势的青年：「谁让你挡刀了，讨厌鬼。」
艾德格哑着声音，无奈地笑：「他本来就要攻击我，是你想挡刀。」连恩只是临时起意，角度本就没选好，动作也不够俐落明快，他在听见短刀破风而来的声响时就准备躲开的，谁知道公爵阁下情急之下竟然想以身阻挡，他为了保护傻里傻气的恋人，最终还是被划了一刀。
这种程度的外伤对吸血鬼本就不算什麽，只不过看上去吓人了点，他傻兮兮的公爵阁下却紧张地像是那刀扎进了心脏一般，让他既想笑又爱怜。
不讲理的李斯特还想反驳，在看见那道触目惊心的伤口後闭上了嘴，接过女仆跑着捧来的布条，笨拙地紮紧那处，眼角依稀闪着水光：「好了，痛也不许叫。」
若非身在众目睽睽的大厅中，艾德格真想在他漂亮的眼上落下数也数不清的亲吻，用尽世上他所知的所有甜言蜜语哄他别再流泪。
眼看这儿已经没了自己的事，坎培尔让属下押上万念俱灰的连恩，和侄儿告别。他们一离开，克拉克就走了过来，低声道：「阁下，您在这和艾德格如此亲密，还是有些……」
猜想老管家大约是被叔父问了
', ' ')('些什麽，李斯特心下了然，含糊地应了一句「别担心，我知道」，让收拾完残局的老者回房休息，自己处理剩下的事。
克拉克叹了口气，朝目光始终锁定在公爵阁下身上的艾德格看了眼：「也罢，现在有人能护着阁下您，我也就放心了。」
红晕沿着脖颈爬上双颊，李斯特目送老管家回房，又交代达芙妮好好安慰半日下来备受打击的贝拉，眼看其余仆人已将大厅复原成骚乱前的模样，便领着吸血鬼回了卧室。
「吸我的血。」
刚锁上门，李斯特便解开衬衫领口，踮起脚将修长颈项凑到青年唇边，语调急切：「吸了血会癒合得快一些吧？」
从头到尾就没在意过那道伤的艾德格一怔，拿没受伤的手臂揽过公爵阁下腰肢，闷声道：「……现在没有办法满足你，所以吸不了血。」
李斯特茫然地看着他，好半晌才意会过来，委屈地瞪他：「没有、没有要做……只是让你吸血……」
成功逗弄恋人的吸血鬼笑起来，轻捏他红通通的耳垂：「真的没事，这种伤半天就好了，不需要吸血。」
在他的再三保证下总算相信青年是真的不在乎伤口，也并无大碍，恐惧姗姗来迟，李斯特展臂抱住他的腰，软绵绵抱怨：「不准在我担心你的时候开玩笑。」
艾德格亲亲他的耳朵：「只是不想让你一直露出那种表情。」
「你流了那麽多血，我要怎麽无动於衷？」公爵阁下撅着嘴，一般人见到这麽多血不都该一样惊慌吗？受伤的又是他的伴侣，即便青年身强体壮，又并非人类，那也无法令他全然放心。
「小傻瓜。」艾德格用没受伤的手在他背上轻抚，温柔而规律：「以後不会了，所以别再这麽愁眉苦脸，笑一笑吧。」
李斯特抿着嘴，将脸埋在他胸口：「不要。」
「笑了就亲你。」搬出无往不利的筹码，吸血鬼低声诱惑还闹着别扭的公爵阁下：「一个早上没接吻了，不想要我吻你吗？」
依偎在他怀中的人动了动，没一会儿便露出那张精雕细琢的脸庞，眼眸湿漉漉的，连带睫羽也含蕴着暧昧水气。
漂亮男人望着他，蜜糖般微微一笑，脸蛋绯红，轻轻闭上双眼，向青年张开了红润唇瓣。
「我的宝贝。」艾德格也跟着他笑起来，低下了脸，双唇贴上他正羞怯邀请自己的那儿：「我的爱。」
「这下你们总算能放心了。」
晴朗无云的天里，挂念着晚辈的朱利安登门拜访，带来了在外头闹得满城风雨的消息：「昨天治安官和警察拘走了伊文?罗宾森，牢里的老鼠和霉味可有得他受的。」
距连恩的失手已经过去一周，艾德格肩上伤势早已痊癒。顾及朱利安身份特别，李斯特在进入会客室时就吩咐克拉克别让他人打扰，也不准吸血鬼继续以贴身男仆的模样侍立在後，三个人坐在靠背椅上就这麽对话起来。
「那家伙能有这麽容易束手就擒？」艾德格坐在公爵阁下身侧，将他相形娇小的手掌放到自己手上，成了十指相扣的模样：「淘金者那儿呢？不是说毒剂是从那取得的吗？」
连恩在狱中供出了事情始末，包括伊文是如何在酒馆威胁他，以及嘱咐他设法往艾德格的食物中掺入药剂。得到证词的坎培尔察觉出淘金者极有可能就是黑市交易进行的场所，於是调派诸多下属前往彻查。
「不知是从哪得来的风声，酒馆在康奈尔父亲包围前就先停了营业，老板也不知所踪，还能找到人的都是压根没法进入黑市的喽罗。」
他们俩一来一往探讨着事件後续，李斯特却呆坐在椅子上，手心紧张地沁汗。
朱利安突然造访，他今天也没有预定出门的行程，从早上起便一直是随意的居家打扮。虽然和凌乱等形容词搭不上边，可也绝对不是能够和吸血鬼长辈进行正式会面的装扮。
不如我找个理由先离开，换身衣服梳起头发再过来？公爵阁下暗忖，手指轻轻动了动，被发现他异样的艾德格牵得更紧：「怎麽了？还不舒服？」
漂亮男人说不出只是想去换身衣裳的话，含糊着答应：「有点儿晕，想去拿药吃。」
他也不算扯谎，这几天来确实时不时就一阵头晕目眩，和前两个月赛艇时感受到的不适极其雷同，尤其是一早起床时，刚睁眼的他眼花得动也不想动，只能靠在吸血鬼怀里撒娇说着难受，让心疼他的青年在脸蛋上落下一个个吻。
对面的朱利安看看旁若无人的他们，在瞥见李斯特领间隐约透出的红痕时放下瓷杯，兴致盎然地微笑：「公爵阁下，我也粗通点吸血鬼间的医疗手段，能否让我帮您诊断？」
艾德格困惑地看向叔父，又看向这几日里已经让医师检查过，却说不出哪里有恙，只交代他好好休息的李斯特：「让叔父看看？」
恋人虚弱无力的模样也让艾德格担忧不已，生怕是在自个惹他伤心的那阵子折腾坏了身体，但又瞧不出问题明确出在哪，输入自己的血液也只能缓解一时，即便朱利安不提这荏，他也会想方设法
', ' ')('替李斯特找出异样根源。
公爵阁下茫然地凝视吸血鬼，又看了看对座的男人：「那就麻烦您了……需要听诊器或什麽器具吗？我让克拉克去准备？」
朱利安笑起来，他的五官温和，笑容极为符合他作为学院讲师带给人的印象：「不必。吸血鬼们看诊的手段比人类简单得多，况且您也是半个同族，那就更容易了。」
得到艾德格鼓励般的轻捏掌心，李斯特点点头，好奇而紧张地看向已经走到自己身前的朱利安。
年长的吸血鬼伸出手，却不是往他觉得疼的头探去，而是按上了肚腹。
「朱利安先生？我的肠胃并没有问题。」公爵阁下傻愣愣地出声。
一旁的金发青年先是与他一样疑惑，想起某种可能性後却难得失控地睁大了眼：「叔父──？」
朱利安收回手，方才透过力量感知到的动静足以让他牵起不加掩饰的笑，而後偏过脸斥责起侄子：「艾德，你可真是个粗心的父亲。孩子们有三个月大了，你怎麽会一无所知？」
「是，我──」一时之间连话也说不清，艾德格将手覆上恋人还柔软平坦的小腹，仔细感受那其中透过羁绊传来的微弱动静，虽然声音还极轻，又略显紊乱，但确实是两个新生命的脉动，激动让他开始急促发问：「我该怎麽做？该多给李斯特一些血液吗？孩子们或许同样需要我的血？」
漂亮男人怔在原处，好半晌才明白他们在说些什麽。
孩子？他和艾德有孩子了？
「我怀孕了？」他垂下眼，看着被吸血鬼大掌温柔抚摩的地方，因为过於震惊，嗓音都比平时高上一些：「但、但我并没有月事，怎麽会怀孕？」
「吸血鬼间并不需要像人类男女结合才能产下後代。」睽违许久，即将迎来两位新成员加入家族，朱利安的愉快并不下於欣喜万分的侄子：「艾德的双亲都是男性，也依然生下了他。」
彷佛置身梦中，李斯特转过脸，看向目光无限柔情的伴侣：「你……艾德，为什麽不告诉我？」
如果同性吸血鬼间能拥有孩子，艾德格应该早就知道他俩也可能会有後代，那就能够成为说服老管家放弃安排相亲的有力理由，独占欲强烈的青年没道理放过这机会。
「只有纯血的同性吸血鬼才能孕育新生。」与伴侣同样讶异，但更为惊喜的青年低声和他解释：「你是被我初拥後才拥有血脉的半血，我不曾听闻这种前例。」
他当然也想过和李斯特拥有孩子，但男性半吸血鬼怀孕的事情前所未闻，李斯特虽然有着女性性器，却没有月事，怎麽看都难以实现这梦想。
但奇迹般地，他们现在有了同时流淌着两人血液的後代。
「不管怎麽说，这之後都得小心才行。就算是纯血也会在这几个月里头小心翼翼，您是半血，更需要注意。」不得不替晚辈们操心，朱利安叮嘱起两人：「和人类一样，这段期间别提重物，适度活动无妨，但不要太累，想睡了就睡，半血体质强度不比纯血，又需要供应孩子养分，更需要睡眠。」
还沉浸在不真实感中的李斯特一个字也没听进去，盯着小肚子发呆；他身侧的艾德格倒是认真，缠着年长吸血鬼问东问西，就差没有拿纸笔抄写下来。
当公爵阁下总算能从肚子上移开目光时，朱利安已经准备起身告辞了。才察觉自己过於专注在怀孕消息带来的喜悦里，压根没有好好招呼吸血鬼的叔父，李斯特紧张地起身：「朱利安先生，我送您出门吧。」
年长的吸血鬼摇摇头，看向轻按着伴侣肩膀让他坐回原处的侄子：「让艾德来就行了。还有，您是不是该称呼我叔父？」
李斯特亮起双眸：「……叔父！」
朱利安微笑颔首，不明白这有什麽好高兴的艾德格揉了揉公爵阁下的头：「乖，在这等我。」
公爵阁下点头，听话地窝在柔软的沙发椅中，继续用手摸着肚皮，感受身体内刚冒出小芽的新生命。
一路将人送到大门处，艾德格看着特意只喊上自己的朱利安：「您有什麽只能告诉我的话吗？」
年长的吸血鬼踱在他前头，闻言回过头：「你的小公爵脸皮薄，所以交代你就行了──半血女性怀孕时更需要孩子父亲的血液和交合，他不是完整的女性之躯，所需只会更多，你得努力点，好让他们三个健康。」
没想到叔父会这麽直言不讳，艾德格愣在那儿，手不自觉摸上嘴角：「……我会的。」
「你父亲们也该知道这消息，我晚些会让蝙蝠捎去喜讯。」朱利安惬意地吐出一口气：「只是他们如今不知道游荡到了哪片大陆，知道时说不定孩子们也满月了。」
想起自己那说走就走，在几年前更索性直接将黑森林扔给他管理，就此开始环游世界的双亲，艾德格眼角微微抽动：「……有劳您了。」
「客气什麽。时间过得可真快，我们无法从外表感知到岁月流逝，照镜子时我还常觉得自己只有二十出头呢，现在看着长大的孩子却已经要成为人父了。」外头街上的马车軲辘
', ' ')('滚过道路，行人穿越在石板街道上，看似无所交集，却又是让时间悄声前进的点与线。年长的吸血鬼往二十年前身高只在自己腿边，如今却已高出他近半个头的侄子笑起来：「要幸福啊，孩子。照顾好你的伴侣，侄孙们出生时，也邀请我参加庆祝宴会吧。」
在会客室专注着思考孩子出生後是人类还是吸血鬼、长得会更像是谁、该怎麽替孩子编造出合理身世的李斯特肃着张脸，正想到重要处，会客室的门被轻轻推开，孩子们的另一位父亲走到椅子前方，紧紧搂住了他。
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