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上午九点，矍铄老者掩上书房木门，向来稳健的步伐今日格外拖沓，面上虽仍是一如既往的威严，心情却纷乱如麻。
「克拉克，」不久前被公爵阁下召唤至此，以为主人要再度说服自己接受他和男仆间的情人关系，可听见的话却全然超乎想像。「我无法有後代。」
「──您这是什麽话？」
须臾静默後，他颤着声音僵硬地回问。当时他还当作这是李斯特抗拒婚姻的新藉口，正想重申并不反对主人拥有情人，但女主人之位不能空缺的立场，公爵阁下就抛出了他从未想过的可能性：「我的身体同时有着男性和女性器官，但都不完整，就算和女孩结婚也没法让她们怀孕。」
过於惊世骇俗的言论让克拉克暂时失去了声音，半晌才闭了闭眼：「您说的，是真的？」
「是。」一旦起了头，後面的话也就不那麽难以启齿，李斯特歉疚地看着脸色苍白的老管家：「我很抱歉，克拉克。知道这件事的只有祖父和我父母，以及艾德格。我太害怕他人发现後会以此耻笑我，所以就连如长者般对待我的你也隐瞒。」
克拉克眼角的纹路像是在刹那间又更深了许多：「阁下……」他还是没法想像侍奉近三十载的年轻人居然藏着这种身体长大，想起过去不断企图替主人和各家淑女牵线的行为，懊丧地看向他：「是我该说抱歉，阁下。我早该猜到您有苦衷。」
倘若李斯特的身体只是普通男性，按照斯图亚特家对继承者重视的程度，早该在成年时就安排他结婚了。可自己竟然没从老主人默许李斯特维持单身的态度瞧出端倪，这是他的失职和疏忽。
「不，我知道你是为了我，也为了庄园着想。」公爵阁下起身，自书桌後头走到垂手恭立的老管家面前，双手按在他肩上：「在父亲和祖父接连离世後，有赖你从旁辅助我接管庄园事务，我才能不那麽手足无措。克拉克，你不仅是管家，也像是我的爷爷，我不该隐瞒实情，看着你为庄园的前程戮力辛劳，却只能落得一无所获。」
饶是他经历众多风浪，此刻也不禁微微动容：「多谢您，阁下。我很幸运，能在斯图亚特家遇见这般宽厚的主家，无论老公爵还是您。」
「我也为拥有你这样精明的管家而深深自傲。」李斯特挪开手，向他微笑：「今天说这些，只是想告诉你事实，还有替艾德说些好话──你也看得出来，我和他……此生除了他以外，我并不打算拥有其他伴侣。」
克拉克瞧着说起贴身男仆後耳尖开始染上红晕的年轻主人，长长地叹出一口气。
「是的，阁下，从前些日子您魂不守舍的模样，我已经稍微明白他对您而言不仅仅是个秘密情人。」
短短数日内下巴尖就因金发青年瘦削许多，他看着都心痛，只怕主人将身体熬坏，哪里还顾得上分别两人。
被直白说破的公爵阁下有些局促：「……我们确实无法离开彼此。」不只是出於血液的羁绊，也是因为两人灵魂早已相依相偎。
他唇畔带着的含蓄笑意令老管家莫可奈何，好半晌才道：「康奈尔少爷解除了婚约，希望他早些遇见下一位好姑娘，能替庄园带来一位和他同样聪明的继承人。」
堂弟和未婚妻断绝来往的事情，他前几日也有所耳闻。明白克拉克是不再盼望由他的孩子传承爵位，李斯特诚挚地拉住那双饱经风霜的手：「谢谢你，克拉克。」
结束开诚布公的谈话，老管家虽然勉强接受了主人和青年密不可分的事实，可相继而来的麻烦又是另一桩头疼起源──该如何朝外界解释阁下之所以不婚的理由？康奈尔少爷什麽时候才能遇见下一个婚约对象？要等上几年才会结婚？婚後愿不愿意将孩子过继一位到阁下名下？
需要他劳神的事实在太多，克拉克按着眉心，打算到杂物间翻翻几个月前为防万一带来王都，却一直没派上用场的头痛药，却在经过拐角处的楼梯时听见幽暗角落传来微弱哭泣。
大白天里，是谁在这儿哭，又是为什麽流泪？为了不在此行惹出麻烦，这些随李斯特来到王都，由他亲自挑选、也经阁下同意的仆役并没有相处不睦者，更没有容易情绪失控的，这种异常情形不由得他不注意。
四十余年的经验让他嗅出一丝不对劲，老管家转了方向，朝阴影处走去。
「──谁在那儿？」
清晨的宅邸和过去几月里一样忙碌，仆人们和拥有既定轨道的天体般规律运转，在公爵阁下用完早餐，一如平常走进起居室里开始读报後，厨房里三三两两出现人群，准备用达芙妮精心烹饪的餐点犒劳闹起空城的肠胃。
连恩也走进了厨房。胖厨娘和她的帮手正在灶台边忙碌，连恩在雀斑少女端着托盘回身时朝她微笑，後者低下了眼，红着脸磨蹭着走到他身旁的位置，将餐具一一摆好。
今天的汤品是玉米汤，浓黄澄金的色泽混合着奶油香气，老管家才为祷词画下休止记号，饿了一个早晨的仆人们便纷纷拿起餐包沾食。连恩自然也是其中一员，他叉起烤得酥脆，还带着热气的圆面包，将其泡入汤中，
', ' ')('得体地享用佳肴。
眼神越过铺在桌面的布巾，红发男仆不动声色，看着对面那双正俐落使用刀叉的手。
艾德格习惯一道道品嚐食物，而非混在一起，他知道这点。但他太希望今天贴身男仆能稍微改变主意了。
毕竟这是贝拉烦人地拖延了七天後的再度下手。
勾引我的时候大胆地很，让她帮点儿忙却一延再延。连恩想。打从伊文?罗宾森给他毒药後已经过去九天，那疯狂男人给他的期限是下回休假前，说若是没能在淘金者酒馆听见好消息，就要让赞尼──经营赌场的猥琐矮子──砍去他的手。
他为此焦灼烦闷，赶着马车回来时都没能专注，在路上没注意避开坑洞，颠簸了不少回，让醉倒车厢里的李斯特好几次难受地呻吟出了声。本想着到达後将主人送回卧室，再替眼下这该死的处境想想办法，那个令人厌恶的男仆又出来拦截了差事。
可真惹人心烦。
被老管家差遣去安置马车的连恩想。
如果没有他存在就好了，那样能得到贴身男仆职位的就会是我，也不会惹来罗宾森家那疯子，更不会让他在这揣着兜里的瓶子考虑从何下手。
走回位於杂物间旁的房间路上，一抹微弱烛光静静地待在转角处，同时出现的，还有少女压不住喜悦的轻呼。
连恩停下了脚步。
有谁能再自然不过地替艾德格的餐点加上些意外调料呢？贝拉显然就是再好不过的人选。
为了让雀斑女孩为他效力，连恩谎称毒药功效不过是令人毁容，可少女的胆子实在太小，即便这般柔声哄骗，贝拉依然在头一回下手後临时反悔，倒掉了那盘汤。
他只庆幸伊文所给的剂量还足够负担这次浪费──若是贝拉将整个玻璃瓶内的毒液都用完了，他还真不知道届时该怎麽交差。
这回肯定能够成功，连恩想。昨夜贝拉在他的安抚下已经镇定多了，也不再哭泣，答应他今天早餐时就往艾德格的汤里放入所有剩余药物。而他也拥抱着少女，再三保证等他被拔擢上位後就与她交往。
等会艾德格断气时，我得装作惊慌吧。吸满咸香汤汁的圆面包在唇齿间被咬开，口腔里只剩下使人愉悦的滋味。
贝拉大概会吓晕过去，毕竟一个大男人就这麽在眼前脸色发紫地死去，那太过於骇人了，不是吗？
可那又关他什麽事呢。
他可没碰过那盘汤。毒是贝拉放进去的，玻璃瓶也在她那儿，单纯的女孩不会想到要冲洗残留在瓶中的罪证，再说也没那种时间。只要他说自己什麽也不知道，唯一知晓两人约定的雀斑女仆就算再怎麽指证历历，那也没有半分物证能抓住他。
是的，只要用一个并不喜欢的少女，他就能应付伊文的无理威胁，除去碍眼的金发男人，最终成为阁下身边最体面的男仆，一石三鸟，多麽令人兴奋的美好计画。
只有器具碰撞声响的早餐时间来到尾声，连恩瞥见对面那双手放下刀叉，拿起汤勺，舀起黄澄澄的奶油玉米汤放到嘴边。
他不自主地屏息以待。
手的主人顿了顿，张开嘴将那勺汤放进口中，吞咽时喉结滚动，接着又是满满的一勺。
行了。胜利女神彷佛已在朝他微笑，红发男仆心跳得飞快。虽然仅存一半剂量的毒物被稀释在汤里，肯定会使发作延後，可只要喝完那盘汤，其中毒性依然足以让金发青年窒息而死。
汤勺碰到了深盘底部，清脆叮声响起，彷佛宣告他就此脱离苦闷的响钟。连恩抖着手，取过眼前水杯，杯缘才刚沾唇，他就听见坐在艾德格身侧的达芙妮尖叫起来：「噢──艾德！你这是怎麽了！」
靠背椅朝後翻倒，木质地板发出一声闷响。被呼唤名字的男仆面色发绀，一手支着桌面站起，另一手抚上脖颈，大张着嘴急促地喘气。其余人都吓坏了，老管家面色一变，朝恐惧大哭的女仆们斥责：「哭什麽？还不去找医师！」
负责洗衣的女仆们跌跌撞撞冲出门外，老管家快步走到艾德格身旁，试图替他仰抬脖颈好疏通呼吸，可青年的脸色只是越发难看，身体晃荡着，像是摇摇欲坠的风筝，双手无力垂在身侧，最终在一阵好似破败风箱发出的哮喘声後彻底失了气息，重重倒在厨房地上。
自尖叫後便不知所措的达芙妮捂住嘴，不敢相信英俊小夥就这麽断了气。克拉克脸色难看地很，向一旁吓白了脸的贝拉责问：「谁碰过艾德格的早餐？他这怎麽瞧都是中了毒！」
「噢，先生，我不知道，我不知道……」贝拉盯着几分前还面色如常，现在却一动也不动的男仆屍体，惊慌地连连摇头：「我什麽也不知道──不该这样的，那不该让他丧命──」
连恩仍然摆着讶异又畏惧的脸，坐在原处欣赏这出兵荒马乱的剧码。
是的，如他所想，会被怀疑的当然只有能够经手食物的贝拉和达芙妮。厨娘总是和艾德格热络谈笑，没有半点动手的理由，应该很快就会被排除在外；而贝拉──所有人都知道贝拉倾心於他，为了替他除去绊
', ' ')('脚石，少女下手时不知轻重地杀了人，那会是很有说服力的动机。
「什麽叫『那不该让他丧命』？贝拉，说清楚！」
老管家沉着脸，周身风暴将在场所有人都卷入骇人狂怒之中。少女在他的威压之下缩起身子，望向一旁的男仆：「连恩，你说那只会毁容的，为什麽──」
连恩回望她，神色诧异极了：「你在说什麽？贝拉？我什麽时候说过这种话？」
「什麽？那是你给我的，那瓶药──」
雀斑女孩无助地要去拉他手臂，被後者如躲避蛇蠍般闪开：「什麽药？我根本听不懂，贝拉，你对艾德格做了什麽？」
贝拉还想再扯他衣袖，被红发男仆嫌恶地躲过。她暗下脸色，眼眸盛满绝望，一滴滴眼泪打湿了长着小雀斑的双颊：「连恩，我照你所说的做了……为什麽骗我……」
「先生，我很遗憾事情成了这样，但现在比起医师，是不是该找来治安官和警察？」面上惊疑不定的男仆站起身：「贝拉现在精神似乎不大稳定，我怕她再待下去会更严重。」
女仆在座位上啜泣着，不发一语；达芙妮仍然深陷在震惊与不敢置信中，没法说出半句话。克拉克深深地看了在场唯一能和他对话的连恩一眼：「说的对，就你去吧。」
巴不得能早些从这抽身，男仆朝他一礼，直起身匆匆绕过地上的屍体，向外头走去。才刚走到大厅内，却看见被派去喊医师的女仆们在门前聚集起来，一个个神情惶然。
「怎麽回事？管家先生不是让你们去找医师吗？」连恩蹙眉，拨开挤在一块的女仆们，试图为自己开辟一条道路。
女仆们在他的推搡下散开，男仆在看清眼前的人後瞪圆了眼。
「连恩。」李斯特站在巍峨门扉前，身旁立着一个高大的中年男子：「你要去哪儿？」
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