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皇帝在后苑下了龙撵，轻装简行向司鹤台走。
司鹤台原本是宫里的一处戏台，分为上下两层。其大小虽远不能与乾清宫、坤宁宫相比，但每层也能阁出上下左右四个小间。戏台二层四面开窗，采光通风都很不错，随时可以欣赏到后苑的风景，是一个适宜居住的好地方。皇帝到了司鹤台，命令林汲不必通传，径自踩着波斯软毯，扶着绘着仙鹤纹饰的楼梯扶手，悄无声息走上二楼。
皇帝不想惊动旁人，本是因为顾及到沈灵受了刑伤，不便起身接驾。哪知道来到二楼拐角，便听见伺候沈灵的几个小太监，正聚在一处嚼舌根。
一个小太监压低了声音说：“他是疯了吗，怎么还在骂骂咧咧？若是今天万岁爷不来便罢了，倘或一会儿来了，听他这样说话，咋们几个可都要倒大霉！”
另一个小太监贼兮兮地说：“屋里没水啦。咱们就装作不知道，不要给他添茶，他嗓子一干，很快就骂不出来啦。”
一个尖声太监说：“这倒是个主意。咱们就装作没听见，说是各自忙去了，等到半夜再给他拿茶水。反正他今天疼成这样，也没法子起来发落咱们……不过，我看万岁爷今天是动了真怒。咱们还是得赶紧想个法子，劝他服软，向万岁爷低头认错才是。”
“还想什么法子？”另一个太监说，“咱们以前好心劝他那么多次，哪次不反被他暴打一顿？我看呀，他失宠只是早晚，咱也别垂死挣扎了。那新宠我今儿瞧了一眼，水灵灵的比个大姑娘还俏，撑死了也就十六岁。他呢？今年都二十一了，这骨头呀也硬了，这模样呢也不比从前……咱们应当为自己个儿的前程早做打算。就比如我呀，新认了尚膳监的左监丞杜平做干爹，他老人家可是宫里头最阔的一个……”
跟随皇帝上来的林汲咳嗽一声，“咳咳——”
几个太监看过来，瞧见身穿龙袍的皇帝，登时吓得魂飞魄散，“陛下！奴婢该死，奴婢该死！”
皇帝冷着脸，扫了一眼林汲，让他把这几个玩忽职守的太监处置了，自己转身进了屋。一进到暖阁里头，皇帝就看见沈灵正拖着一屁股的血迹，趴在床边费力地够桌上的茶杯。皇帝瞧见沈灵这模样，想到外面几个太监，因为害怕沈灵辱骂自己，故意不给他水喝，顿时觉得心疼得不行。沈灵再怎么跋扈嚣张，也毕竟是他养了七八年的宠物，这脾气倒有一大半是给他惯出来的。
皇帝还没来得及心疼，沈灵却已经拿起那空茶杯，奋力向他掷了过来。
皇帝险险避过那茶杯，沈灵又拿枕头砸他。等周围的东西摔了个七七八八，就连床帐也被沈灵扯了个稀烂，皇帝才终于成功来到沈灵的面前，抓住沈灵的手腕。
沈灵虚弱地挣扎着，哑着嗓子骂道：“昏君，别碰我！”
皇帝的表情立时一僵。“昏君”这两个字，实在是犯了大忌讳。若是从旁人嘴里说出来，皇帝能要了他全家的性命。可因为是沈灵，皇帝竟然忍了，也不与他计较，只耐着性子道：“好了，妙卿，别再胡言乱语。”
皇帝说着又喊人来给沈灵上茶，又让去传太医过来诊治。
沈灵挨了八十庭杖，身上疼痛难忍，早已经没了力气。勉强折腾了几下之后，便只能虚弱地靠在皇帝怀里。
皇帝的怀抱并不温暖。他身上仍穿着那件团龙盘领窄袖袍，是南京进贡的云锦裁成，摸起来冰凉如水。沈灵趴在皇帝怀里，逐渐开始发抖。他越抖越厉害，心里更是害怕极了。他其实并不像外表看起来那样无法无天、无所畏惧，事实上，当庭杖打到一半的时候，他就已经怂了。
沈灵不是不知道，不用八十杖，甚至不用四十杖，即便区区二十杖，也有打死人的。沈灵怕疼也怕死，然而从小在土匪窝里长大的他，更深切地明白，认怂求饶是没用的。越是害怕的时候，气势就越不能输。
他能有今天的独宠，全靠一口气硬撑着。这回一旦松了口，今后就只能任人践踏了。
大概是投胎的时候很不走运，沈灵面临的现实一直十分残酷。幼年他亲眼目睹身为军官的父亲被马盗杀死，自己则被掳入贼营。为了活下去，他不得不认贼作父，又在诸般胁迫之下，不得不跟随马盗们一同起义，对抗朝廷。后来义军失败，他作为匪首的义子，理所当然要连坐。
他被关进诏狱，与自己那些所谓的“父兄”一道，判了秋后处斩。
沈灵不想死，他觉得冤枉。
谋逆是钦案，当由皇帝亲自定夺。然而沈灵的冤屈，却并不能上达天听。那匪首沈六，光是义子就有十几个，沈灵并不是其中骨干，不值得皇帝主动了解。他参与谋反的证据确凿无疑，无可抵赖，至于谋反背后的故事……皇帝日理万机，对这种细枝末节毫无兴趣。
皇帝的想法很简单，既然都混到了谋反的地步，那自然是很惨的。可即便再惨，威胁他统治的人又不能不杀，既然听了只是徒添烦恼，那干脆就一律不听了吧。
沈灵没什么文化，不会写字，当然也不可能主动给皇帝上书陈情。
但是为了活下去，他
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沈灵并不是一无所有，至少他还有一副好皮囊。而提督诏狱的那个东厂老太监，似乎对他颇有一点兴趣。于是他以身体作为贿赂，求得那太监在皇帝面前为他说情。皇帝果然赦免了他的死罪，但他仍然被阉割去势，罚没入宫为奴，成了比那太监还不如的人。
沈灵依然记得，当年他苦苦哀求那老太监的时候，信誓旦旦地说自己如果能活下来，一定会一辈子伺候对方。
但是怎么可能。
那老太监再照顾他，又能给他多少好处？即便是年轻貌美的女子，也不能忍受嫁给白发老翁，更不要说他根本就不喜欢男人，所做的一切都只是为了生存。于是，趁着皇帝从老太监那里听了他的故事，还对他有一点兴趣，沈灵抓住了唯一翻身的机会，主动勾引了年轻英俊的皇帝。
与其忍受那太监的玩弄，倒不如忍受皇帝的奸淫。
虽说皇帝在房事上极为暴虐，但下了床以后，皇帝待他倒也不坏。皇帝位高权重，可以为他杀了那玷辱了他的老太监，可以让他再不必受人欺侮。不仅如此，皇帝还可以给他最好吃的食物，最华丽的衣服，让他住从未住过的舒适房子。只要还拥有皇帝的宠爱，他就可以每天骑马蹴鞠，和锦衣卫的官宦子弟们无忧无虑地纵情玩乐……
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