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宴会结束以后，李朝恩拿回荷包，就此告别，却听老头子挽留，两人相让再三，老头子道：“老朽实话实说，阁下剑法高强，我等要去关内，正需要这样的人保护，野外满人的游骑兵很多，被他们追上了，若是打不过，就要被杀光、抢光。”
李朝恩挨不过他一个老头子苦苦哀求，又心想用这些人作为诱饵，引出满人的游骑，活捉了一个打听打听满洲的消息也是好的，于是应承下来。
这时候那青年刀客一拍额头，叫道：“哟，要紧的事情给忘了，哥哥你的伤好些了么？”
李朝恩扒开自己肩膀的衣裳，看着伤口已经发黑，刀客从怀里掏出一瓶药膏道：“这是解药。”
他凑了过来，要替李朝恩吸出毒血，李朝恩让了让，毕竟盛情难却，刀客吸了几口，起初是黑血，后来是红血，然后敷上药膏，说道：“好啦。”
李朝恩道：“你要记得漱口，否则毒药残留……”
刀客摇头晃脑的说：“那是自然，还用你说？”
众丐的计划是，自镇子出发，过一片大沼泽，逃到山海关内去，听说李自成在招抚流亡，许多地主逃走了，留下无主的土地无人耕种，李自成下令说无主之地、谁耕种三年就是谁的，众丐计划去领一些无主之地，好好做良民为生，再也不流浪了。
一妇人道：“我们家原来住在铁岭大树楼桑……”
“现在什么也没有啦，”另一妇人叫道，她把自己的破衣裳全都穿在身上，又抗了一把锄头，冲众人笑道：“毕竟老娘深谋远虑，逃难的时候还带着农具。”
众丐齐声嘘她，一人道：“李二娘，你的锄头回头少不得借我们用用，他用一天，我用一天，以后这锄头就在我们的新村子里成了公器。”
这妇人道：“做你的春秋大梦去吧！”
李朝恩牵了马，众丐推着一辆破车，载着他们的东西，一群人跟在李朝恩身后，大家缓缓而行。
自此镇往山海关去，是要向东走，路上一片荒漠，没有水源，所以出镇的时候，大家在镇外的水塘里用许多葫芦装满了水，都背在腰上，一丐道：“这若是在荒漠之中，万两黄金都难换。”
众人一路东行，风沙满眼，有破旧衣服的都蒙住头，跟着人群瞎走，没有衣裳蒙头的就钻到人群后面去，贴在人家背后挡住风沙，大家不住‘呸呸’，原来是风沙吹到了嘴里，李朝恩也学着用衣衫蒙住口鼻，在风沙中行进。
大风沙过后，行到天色已晚，众人找了一块背风的巨石后面歇息，都贴着石头坐着，人群里传起一张绿豆面的饼，一人咬上一大口，然后传给后面一人，传到李朝恩他没咬，递给后面的人，自己拿出怀里的干粮嚼了几口，和水咽了下去。
和众丐言谈中，李朝恩得知这小小乞丐中的帮会名字叫做乞活帮，已经存在了十几年有余，起初只有老头子和儿子两人，后来逐渐发展到如今四五十人规模，拖家带口在这方肃杀世界中谋求生路，帮里有许多寡妇带着孩子，都是丈夫为了抵挡满人而被杀死，寡妇带着孩子逃生的。
众人不知道走了多久，这一日忽然走在前面的沙山上一个乞丐叫道：“满人来啦！”
众人纷纷心头一凛，从行李中、衣服里掏出匕首、耙子、削尖了的木棍来，老头子叫道：“将大车拉过来，将大车拉过来。”
李朝恩虽然不长于行军布阵，但也看得懂老头子这一手的高明之处，他率领众丐在一处巨石前，用车挡住一边，只露出一边需要人去防守，满人骑兵从沙坡后出现时，众丐拿着家伙列阵以待，已经布置好了。
李朝恩见到满人骑兵，就想起了李自成当日跟他说的“就是十个对十个，你也不如张鼎他们”，他知道李自成所言非虚，自己的剑术是单对单才能显现出威力来，敌人一多便不灵了。
战国时代齐国有许多剑客，人称技击士，但秦国的士兵都不练剑术，只练阵法和简单的刺砍，齐国的剑客们各个单打独斗都武功高强，但对秦国的步卒联合起来的阵法没有办法，最终齐国被秦国灭亡了。
此时正如彼时，若十个满人一同来上，李朝恩便没有什么办法，老头子恐怕也知道这一点，他只是找个好手帮忙，却不倚重李朝恩，此时排兵布阵，全然没有李朝恩的事。
满人骑兵背着弓箭，见乞丐们阵法严明，用大车拦住一面，巨石又拦住一面，只剩下一面，骑兵冲进去便有去无回，索性不去冲，而是远远的射箭。不多时众丐被射死好几人，老头子急忙点了儿子刀客和四五个叫花子，冲出阵去主动攻击满人们。
谁知满人骑兵并不以为意，刀客和乞丐们腿短，追他们不上，他们退一阵，射几箭，一会下来乞丐们连骑兵的毛也没摸到，又折了三人，刀客退了回来，气喘吁吁，叫道：“不行了，跑吧！”
老头子啐他一口道：“荒漠之中，人不如马跑得快，岂不成了待宰的羔羊？”
他命令众人将破旧衣服和陶罐陶碗等东西拿出来，用木棍架成一面墙，众丐们都钻到墙后躲避箭雨，满人骑兵们果然
', ' ')('没有招了，于是凑了过来，一等他们靠近，刀客和众丐们便从墙后冲出，骑兵们慌忙大退，已经被刀客抢到一匹马，他一刀劈死马上的人，自己飞身上马，李朝恩与他并驾齐驱，两人追着满人骑兵去了。
骑兵们见对方有马，各自恐慌起来，绕着圈子溜李朝恩与刀客，一边逃跑一边放箭，李朝恩在马上舞起剑抵挡箭雨，挡的烦了，把宝剑扔了出去，正好刺中一名满人骑兵，那人落马气绝身亡，李朝恩骑马过去，身子一沉拿回宝剑，又瞄准一人扔了过去。
刹那后那人又倒，如此一来，三番五次李朝恩掷剑杀伤六名满人，只剩下七八名骑兵，这几人见李朝恩骁勇，大惊失色，索性一溜烟的逃了。
眼见李朝恩投剑杀敌数人，敌人气沮忽然逃了，众丐欢天喜地，迎回李朝恩大加夸赞，刀客道：“我呢？我也杀了一个。”
老头子道：“你也是好样的！”
众乞丐又守了一天，将死去的同袍埋在沙漠之中，弄了几个小包，各自哭了一阵后结束了葬礼。直到夜色将晚才收起大车和行李，再次上路。
夜间很冷，众人把烂衣裳都穿在身上也难敌严寒，一丐说道:“老头子，这也太冷了，歇息歇息再上路如何？”
老头子道：“昼伏夜出是最稳妥的，夜里冷，你不愿走路，满人也不愿出来，你是愿意在白天跟他们打仗呢，还是晚上在这受严寒呢？”
这乞丐道：“我哪个都不愿意。”
他插科打诨了一会，回到队伍中去。夜里月明星稀，风沙不大，众人加紧赶路，第二日中午又遇到有满人骑马来攻，这一次没有巨石，老头子将车布置防守一面，众丐防守住两面，满人骑马射箭来攻，众丐被冲杀了一阵子，死伤惨重，几个妇人被马踏死，怀中的婴儿也已经殒命，不多时众人人群中悲声大作，李朝恩与刀客上马前去追赶跑远了的满人骑兵。
这回满人们学聪明了，知道李朝恩掷剑的厉害，不再一味逃跑，而是几人联手一同向李朝恩攻来，使他脸色大变，三四个满人骑兵同时纵马赶到，齐齐用马刀劈向李朝恩，他闪身躲过两刀，用剑去格第三刀，但第四刀无法抵挡，被砍中大腿，登时鲜血淋漓，刀客见李朝恩受伤，急忙前来援护，被满人在背上斩了一刀，落马大叫而死。
李朝恩连忙牵马向左近逃生，一个骑兵拍马赶到，被他点出一剑，正中咽喉，内力一催剑锋穿喉而过，这满人落马死去。
一瞬后又有两人赶到，同时从左右攻来，李朝恩刷刷戳出三剑，穿过左边人的臂膀，直刺到他肋骨，穿过肋骨点爆了他的心脏，只听一声‘噗’，那人面色苍白，在马上喷出丈余长的血花，右边这人却得了手，李朝恩回攻之际，被他使马刀架住鹁鸽剑，一脚踢在李朝恩左腹，让他内力一滞，随即岔气，剧痛起来，顿时无法掌御胯下枣红色马，这马驮着他横冲直撞起来。
李朝恩消失在沙坡后面前一瞬，回头看了看众丐正被骑兵剿灭，大势已去，自己一使劲咬住牙牵过马缰绳要回去救援，却被几名骑兵拦住去路。
这边他与骑兵激斗，那边众丐边战边逃，往一处高坡而去，一个穿着儒生烂袍的乞丐被骑兵追上了，那骑兵狞笑着一舞刀花，旋掉了他的脑袋，乞丐群中登时有人惨叫了一声‘丈夫’，然后嚎啕大哭起来。
老头子引领着众人上到高坡，看了一眼自己儿子刀客的尸体，定了定心神，咬咬牙道：“不到万不得已，我绝不说这话，现今我们败了，倘若被他们抓走，为奴为娼，还有人日子可过吗？我们自杀罢！”
他一下令，几个妇人神色惨然，但很坚决，把自己的孩子用衣裳捂住口鼻弄死了，自己用短刀割破了喉管，在地上挣扎了一会也死了。其余的乞丐还想活，不想自杀，犹豫不决，李朝恩在坡上与众骑兵激斗半晌，终于占了上风，但一身是伤，短时间无法脱身，见乞丐们想要集体自杀，连忙高声劝阻，但他内力经如此久斗几乎枯竭，干张嘴发不出声音。
那边老头子说道：“宁愿做死鬼，也不去做异族的奴才，我们死了吧。”
他不等众丐回话，就抓起手边一根尖木棍，捅向自己胸膛，其余乞丐放声大哭，一个乞丐道：“好死不如赖活着，做奴才又怎样了？”
他向骑兵们招手，叫道：“投降，投降！”
空地上跑来的骑兵见他高喊投降，便不杀他，一人从马上扔下一捆绳子来，让他自己把自己捆住，其余骑兵笑了一会，又朝高坡上众丐攻来。
李朝恩这边左支右绌，费尽全力与两名骑兵相斗，提起最后一口气，剑法越来越快，支过左边便去点右边，越打越快，越打越顺手，过不几个回合，三匹马长久的并驾齐驱，他胯下这匹许久不曾吃豆料，力气已经耗尽，一低头将李朝恩险些甩了出去，这马见甩不出去主人，一下子委顿在地，口吐白沫。
李朝恩被这马连累，手上中了一刀，两根手指被削断，手中长剑也脱手了，两名骑兵下马来拿他，他便就坡下驴，大叫一声然后装死。
可这骑兵留了心眼，还没靠近就先用马刀刺
', ' ')('李朝恩的腿，眼见千钧一发，几乎刺中，这若是刺中了大腿动脉，他哪还有命在？
李朝恩急忙躲过，飞身一扑，点中这骑兵的背后椎骨的死穴，骑兵悄没声的一翻白眼，倒在地上，腰间一块令牌掉了下来，上面写着‘佟家堡子’四个大字。另一人见他伤势过重，举着马刀攻了上来，李朝恩万念俱灰，左看右看不知如何抵挡，被对方砍中手臂，剧痛之下猛然跳了起来，双腿坐上骑兵的肩膀，然后一招千斤坠，那骑兵被他拉的前身扑倒在沙地之中，李朝恩抢过他手中马刀，一刀斩断了这人的脖颈，再往腰里翻去，也翻出一块‘佟家堡子’的令牌，当即记忆在心。
眼见两个骑兵相继死去，他长出一口气，如此血腥搏斗，使他耗光体力，几乎要昏死过去，在沙地里躺了片刻，强撑着自己挺起身来去看众丐，发觉他们早已全部自杀、被杀，尸体在高坡上躺了一地，众满人骑着马向自己而来。
这十九岁少年若非久经沙场，此时哪有耐力和决心再行抵抗？寻常人等若是现在，一定是宁愿死了也累的再也起不来。
只是当初他跟随李自成在潼关南原与孙传庭做最后大决战时，比这时还要惨烈疲累，人与马作战一整天都不带歇息，跑死的何止一匹马？每个大顺骑兵都要跑死两三匹马，打仗到最后，刀剑都提不起来，全靠缰绳把自己拴在马上作冲锋。
现在他歇了歇，发觉身上力气已尽，浑身酸痛无力，强撑着想要站起来，努力了半天方才颤颤巍巍撑起身体，眼看众满人奔马赶到，他咬着牙飞身上了身边的一匹马——他的枣红马已经死了，上的是死去的满人骑兵的马，李朝恩全身剧痛，如此恶斗下来，又加上相处了几日的众丐全都死了，心里悔恨羞愧和愤怒交加，用缰绳把自己拴在马鞍上，一剑刺中马的屁股，胯下马吃痛发狂飞奔出去，不一会将众满人甩在了后面。
在沙漠中狂奔一阵子，李朝恩越想越难过，众丐的音容笑貌都一一在他脑中闪回，方才还一同赶路的活人如今与他生死相隔，恨的他咬牙切齿，心下默念着‘佟家堡子’四字，冤有头债有主，此生不报复这仇恨，还算什么英雄好汉、汉家儿郎。
他正想着，突然之间风沙满眼，他自幼孤苦伶仃，最晓得天大地大、世事艰难，可年少又让他时不时幻想着自己可以超脱出这世上众生——虽然他们各有各的可怜，可自己也许不必如此，但现实是他超脱不出，如今浑身是伤，到了傍晚，他发起高烧来，清醒一阵，昏迷一阵，在戈壁中胡乱骑行，有时候突然惊醒，还听见自己说的胡话，要么是与老头子闲聊，说自己叫李朝恩，要么就是梦见了和佟家堡子的满人贼寇动手，大叫着‘杀呀，杀呀’。
如此乱绕了一整夜，到第二天他再也支持不住，落下马来，口渴的要死，看着马上系着一个铁壶，应该是水壶，但他没力气起来拿，中午时分一阵风沙过去，马受惊跑了。
在如此戈壁之中，真是叫天天不应叫地地不灵，他心思烦乱，千头万绪想了一阵子，昏死过去。
冥冥之中，李朝恩感觉到自己身上剧痛，强睁开眼睛，发觉是一些怪鸟在吃自己伤口的烂肉，急忙用手去驱赶，但鸟飞走了，一会又落下来吃他，他哪有力气一直看着？于是一天下来，身上伤口被啄食的更加重了，鸟越来越多，都环在他周围的中天之上，扑剌剌的成群结队而来。
“我要死了。”李朝恩悲哀的想道。
半梦半醒间，他一直感觉到自己身体被啄食，但没力气去看，身子痛，心也痛，十几年来点滴回忆在他眼前重现，在洛阳城外和饥民们抢夺王府的泔水果腹，投身大顺军中，跟随着李自成兵败逃入群山，开封大战、明朝官员挖掘河堤，导致大水漫灌的壮丽，杨嗣昌死前的求饶，和曹操罗汝才被他一剑穿喉后满脸写着的不可思议的神情，一一浮现眼前，他仿佛还听得到杨嗣昌道：“我若死了，圣上如何？大明如何？我一定不能死……这位少侠，你要什么？金银？还是美女？我都能给你……”
又梦见他和众丐在山海关分别，过一年他故地重游，众丐已经通过耕田成了不缺衣少穿的殷实农民，欢快的宰羊杀鸡请他吃宴席，那些被母亲杀死在沙丘上的小婴儿也都复生了，穿着虎头鞋，带着虎头帽，围在他膝下叫他哥哥，央求李朝恩给他们买糖人吃。
突然之间，天地变为血色，这一切都消失了，数不清的片段闪回又闪去，唯有刻骨铭心的‘佟家堡子’的令牌，和那杀人的众满人鞑子的残暴笑容。
他失去了知觉彻底昏死过去。
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