李自成被裁之后，失业回家，并欠了债。
李自成因缴不起举人艾诏的欠债，被艾举人告到米脂县衙。
县令晏子宾将他“械而游于市，将置至死”，幸好由亲友救出，大难不死。
经过这一事，李自成开始变得心狠手辣起来。
他在年底，就杀死债主艾诏，接着，因妻子韩金儿和村上名叫盖虎的人通奸，李自成又杀了妻子。
这样一来，李自成就俩条人命在身，官府到处通缉他。
李自成知道，被抓住的话，就是死罪，当下同侄儿李过逃到甘肃甘州，改名换姓，投军当兵去了。
这时，杨肇基任甘州总兵，王国任参将。
李自成因作战英勇，被王国提升为军中的把总。
崇祯二年，公元1629年冬，后金兵大举南下，京师吃紧。
朱由检为了保住北.京，急调四方军队赴北.京防守。
甘肃边兵李自成所在部队随参将王国向京师进发，途经金县，兵士们要求发饷，参将王国却克扣不发。于是，在榆中参将王国和当地县令被杀，兵民发动了兵变。
李自成也参与其中，所以，也成了作乱份子，官兵也当不成了。
他逃回汉中去，参加了王左挂的农民军。
崇祯三年，公元1630年，王佐挂被明廷招降，李自成转投奔张存孟，担任队长一职。
崇祯四年，公元1631年四月，张存孟在陕北战败降明。
十月，洪承畴正式接任三边总督，所以在崇祯六年，公元1633年，李自成率余部东渡黄河，在山西投奔了他的舅父闯王高迎祥，称“闯将”。
同年，曹文诏率千余关宁军击败山西境内的农民军，高迎祥、李自成、张献忠等均逃到河南之后被曹文诏、左良玉等多路明军包围，农民军几乎被灭。
然而，就在这个紧要时刻，后金军第二次入塞，曹文诏被调到大同抗金，被围农民军从王朴处突围。
公元1634年六月，新任五省总督陈奇瑜乃引军西向，约会陕西、郧阳、湖广、河南四巡抚围剿汉南农民军。
高迎祥、张献忠、罗汝才、李自成等部见明军云集，误入兴安车箱峡。
峡谷之中为古栈道，四面山势险峻，易入难出，唯一出口为明军所截，“马乏刍多死，弓矢皆脱”，情势危殆，李自成用顾君恩之计，贿赂陈奇瑜左右人士，向官兵诈降。
陈奇瑜释放李自成等人，派五十多名安抚官，将农民军遣送回籍，甫出栈道，李自成立刻杀安抚官复叛。
崇祯八年，公元1635年，洪承畴任五省总督后围剿民军，农民军退到河南洛阳一带。
高迎祥、张献忠、老回回、罗汝才、革里眼、左金王、改世王、射塌天、横天王、混十万、过天星、九条龙、顺天王等十三家七十二营起义军在河南荥阳召开荥阳大会，李自成提出“分兵定向、四路攻战”方略。
会后，李自成与高迎祥、张献忠率部攻下南直隶凤阳，掘明皇室的祖坟，焚毁朱元璋曾经出家的“皇觉寺”，杀宦官六十多人，斩中都守将朱国相。