南征淮南，不容有失。
在反复考虑之后，朱温命令庞师古率徐、宿、宋、滑等州军队七万人从徐州直奔清口（今江苏淮阴西）；葛从周领兖、郓、曹、濮等州军队三万人从霍丘渡过淮河，径赴安丰。自己则亲临宿州坐镇指挥。
朱温的如意算盘是，东路以庞师古军为主力，首先夺取楚州（今江苏淮安），随后沿江淮运河南下，直逼杨行密的大本营扬州；西路葛从周军，首先攻取寿州（今安徽寿县），然后进攻庐州（今安徽合肥），将淮南从中部一举斩为两段。
乾宁四年（897年）九月，汴军两路齐出，对杨行密发动钳形攻势。
在泥水中跋涉了近一个月之后，庞师古的军队终于到达淮河北岸。
迎击他的正是曾经的手下败将，老冤家朱瑾。
相比他的大哥朱瑄，朱瑾显然更有血性和勇气。在朱温以重兵围困兖州之时，他还能不动声色地诱杀自己堂兄朱琼，逼退朱温大军，仅这一点便足以让他名扬中原。
得知朱瑾来投，杨行密表现出异乎寻常的热情，不仅亲自出城欢迎，解下玉带相赠，而且立即表奏朝廷，让他做武宁军节度使。杨行密是在用这种方式向朱温赤裸裸地挑衅。
当朱温大军压境之时，杨行密毫不犹豫地让朱瑾带兵迎击庞师古的大军。他很清楚，一个失去了一切的人，在面对自己敌人的时候，会比任何人都更加坚定和无畏。
事实证明，在审时用人上，杨行密堪称高手中的高手。
庞师古的军队在连绵的秋雨中和朱瑾陷入了苦战。
朱温要求加快进攻速度的命令一道紧似一道，言辞也越来越严厉。他的心头焦躁万分。
庞师古虽然生性老实憨直，但并不愚蠢。他心里很清楚，朱温严厉的来信背后是一颗虚弱的心。朱温其实是在害怕，害怕他的主力被纠缠在淮南，久攻不下。那样，假如李克用乘机大举南下，汴州将无力应对。
庞师古决定尽可能将战线前移，用不间断的压力迅速击溃守军的意志。
汴军在激烈的肉搏中将战线一寸一寸地向前推进。
到十一月，庞师古终于撕破了朱瑾在淮河北岸的防线，进驻清口。
在这里，庞师古遇到了朱瑾、张训的主力，整整三万精兵。
庞师古完全不知道，他面对的这支军队，战斗力之强，并不在李克用的河东军之下。
剿灭孙儒之后，杨行密成功收编了这支战斗力彪悍的部队，号称淮西军。朱温占领兖州、郓州之后，受李克用之命援救朱瑄、朱瑾的河东骁将李承嗣、史俨归路断绝，不得不率部随朱瑾来到淮南，这让一向缺少骑兵的淮南有了一支强悍的骑兵部队。此时的杨行密，尽得孙儒、河东、兖、郓的兵马，军势大盛，兵锋锐利。
面对这支精兵，庞师古的前锋发动了数次攻击，均无功而返。他不得不下令全军在清口扎营。
清口是淮河上的重要渡口，正处于淮河、泗水之间。庞师古决定以大军扼住这个交通要点，然后再伺机撕破朱瑾在淮河南岸的防线，直捣楚州。
七万汴军聚集在小小的清口，扎下了密密麻麻的军营。他们散布在淮河岸边，虎视眈眈地注视着对面的敌军。
在淮水的另一边，朱瑾也用同样的目光注视着他们。
连绵的秋雨形成的厚重雨幕，将两支大军笼罩在阴冷肃杀的气氛中。一场大决战就要来了。
宿州城头，朱温在雨中焦虑地注视着南方，他在等待清口前线的战报。
不知为什么，这次大举南征，一直让他心神不宁。
是因为决意南征之前，敬翔的劝谏吗？
“兖州、郓州方平，人心不稳，王师范尚占据青、淄二州，其心叵测。我军乃新胜之兵，需持重养威。而淮南，兵甚锐，强天下，四邻畏之，如此贸然南征，恐难取胜。”
对敬翔的话，朱温从来都是言听计从。但这一次，他却涌起了强烈的反感。
或许是因为时间。他觉得时间似乎从来都没有站在自己一边，而在对手那里。他不愿意自己再从中原那盘仿佛永远下不完的棋局中抬起头来之时，才发现半个天下已为对手所有。
是因为大军出征前，张惠忧郁的眼神吗？
记得那时，他心里还窃笑了一声。
张惠肯定还在担心，自己会不会在大军凯旋之后又带回来另一个女人。女人啊，就是这样，总是为一些莫名其妙的事情无谓地神伤。
朱温有些沉重地长吁了一口气。情况确实有些不妙，雨越下越大，每天都准时出现的快马却迟迟没有出现。
他把手放到墙头，冰冷的墙垛升腾出一股寒意，直袭心底。他的左手，竟然又开始难以抑制地颤抖起来。
清口大营。庞师古正坐在军帐内，心事重重地摆弄着棋盘上的黑白棋子。这是他独特的消遣方式。当心绪不安的时候，他喜欢自己跟自己下棋，用这种左右互搏的方式来放松。
他并不是一个下棋高手，这一点他自己也心知肚明。当年朱珍就不止一次嘲笑过他，说他头脑简单，战术死板，每次对弈都把他杀得一败涂地。
被嘲笑过许多次之后，庞师古干脆自己跟自己对弈。这样不是很好么，不管怎么样，他永远都不会败，永远都是获胜的一方。
南征以来，他就一直很窝火。要命的秋雨一直没停过，这严重影响了部队的战斗力。他的前锋已经向淮河南岸攻击了多次，但都被对方挡了回来。过不了多久，朱温的来信中恐怕会全是呵斥。
他神情恍惚地看着棋盘。棋盘上那一个个格子都好像幻化成了那条难以逾越的淮河。
“庞将军！”帐外一声大喊，让处于恍惚中的庞师古打了个寒战。
他恼怒地抬起头，那是自己身边的一员偏将。此人脸色苍白，似乎有什么大事要报告。
庞师古强压下心头怒火，有些不耐烦挥了挥手，示意偏将进来。
那人一进帐，顾不得行礼，直冲上前，大呼道：“将军怎还在这里下棋！事急矣！”
庞师古一听，顿时火冒三丈：“我下棋是在思考军机大事，你等岂能知晓？有什么事快讲！”
“细作报知，淮军正派人在淮河上游聚集，似乎在挖掘河堤！”
庞师古愣了愣。莫非朱瑾这厮要以水为兵，引淮水淹我？
“将军！清口地势低洼，又正处淮、泗二水交会之处，实在是凶险之地。敌军如果挖断河堤，引淮水来攻，则我军尽成鱼鳖啊！将军何不快快下令，将军马北移，置于高地，以防不测！”
庞师古什么都没有说。他死死盯着偏将那张苍白的脸，大脑在急速地运转。
我将大军置于清口，是因为此地平坦，兵力容易散开。一旦秋雨暂歇，我军可利用骑兵优势，在宽大正面发动攻击。况且，清口扼住淮河、泗水交会之处，是淮南军北上的必经之路。我打了这么多年仗，连行军扎营都不懂么？如果我军北退，淮南军必然蜂拥而过淮河，那样我军好不容易夺过来的优势将化为乌有！