一九二九年，蔡楚生协助郑正秋拍摄了《战地小同胞》。一九三零年到一九三一年，先后协助郑正秋拍摄《碎琴楼》、《桃花湖》、《红泪影》等六部电影。
而经过这六部电影，蔡楚生拍摄电影的技巧已经渐趋纯熟，可以独当一面。到了一九三一年夏天，蔡楚生加入联华影业公司。独立编导电影《南国之春》和《粉红色的梦》。而在这两部电影选角时，蔡楚生曾数次向阮玲玉发出邀请。
此时的阮玲玉已然是声名显赫的大明星，对于蔡楚生这种刚出道的新人拍摄的电影，自然不会有什么兴趣。所以，数次拒绝蔡楚生的邀请。
然而，蔡楚生的才气，完全出人意料之外。一九三二年，由于蔡楚生和他人联合编导了反应一二八事变，中国民众抗日的电影《共赴国难》，所以到了一九三三年的时候，蔡楚生参加了中国电影文化协会。成为执行委员。
与此同时，一九三三年，蔡楚生拍摄了一部家庭伦理剧，《都会的早晨》。这部电影虽然有言情的嫌疑，但是仍旧直刺人心。在电影院接连上映十八天之多。算是小小的红了一把。
而到了一九三四年，蔡楚生独立编导了代表中国这一个时代电影的名作《渔光曲》！
由于蔡楚生从小生长在海边，对于渔民和海洋的了解极深。所以，《渔光曲》的故事自然被蔡楚生编排的真切动人。而且，蔡楚生对于自己独立执导的电影要求极为严格。《渔光曲》完全采取外景实拍，为了让王人美等一众演员熟悉渔民生活，更是带队在宁波的渔港接连住了两个多月！而这部电影的拍摄周期，对比同时期的电影，更是长的惊人。居然有十八个月之久！
一九三四年六月十四日，《渔光曲》在上海滩上映。此时的上海滩正在经历六十年不遇的酷暑，而这酷暑却丝毫不能阻挡上海滩民众的观影热情。《渔光曲》在上海滩接连上映了八十四天之久！直上映到酷暑消退，秋风初起！创下的票房更是一个奇迹！而《渔光曲》的主题曲唱片更是在上市后便被抢购一空。第一批的几万张，瞬间售罄。
而《渔光曲》的轰动，并不止于国内。一九三五年，法国作家联合会副会长德瓦勒重金购买了《渔光曲》的欧洲放映权。一九三五年，二月二十日，苏联电影工作者俱乐部在莫斯科举行“国际电影展览会”，邀请了二十一个国家的影片参加电影节。
《渔光曲》因为“大胆描写现实的高尚情调”获得了由苏米德斯基颁发的“荣誉奖”。因为事前未曾料到能够获奖，所以蔡楚生并未到场。但《渔光曲》却成为第一个在国际重要电影节上获奖的中国影片！
蔡楚生就此功成名就，名留青史，红遍上海滩！