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“前月叶城一役损失惨重，阵亡将士名录有百米长。此乃我大汉之痛，更乃我大汉之耻。”
帝冠珠帘下的面容看不出喜怒。霍槐递给旁边候着的宦官一个眼色，那人便从袖中拿出一卷帛书，站至阶前，解开系带，往前一抛，写满了名字的丝绢就荡了出去，从阶前一直滚到殿外，掉下台阶，还未见终止。廷上众人皆吸一口冷气，肃穆了神色，收回眼，不作妄议。
“朕听闻，此事责任全在霍将军，因其统帅无方，内外勾结。”
霍临垂目伫立，感受到周围的视线犹如火烤，不发一语。
“朕还听闻，战场局势瞬息万变，下令者除却领军的霍将军之外，另有一人。”
霍槐转向另一侧官员，
“此人未至长安，代他禀事的却在这里。严丞相，你可知其究竟？”
严正卿道：
“启禀陛下，臣未亲临战场，所闻之事皆由他人口耳，难免有所谬误，不如请在场的霍将军略述一二，也能给众人一个交代。”
“霍将军？”
“臣在。”
霍临回答，想起今日清晨来敲门的那位小公公提点的话，如实道：
“叶城周边地下有纵横交错的洞穴，原先为赤帐汗国行军用地。图瓦什占领叶城后，臣以为应当攻其不备，提议五日内动兵，随后发现叶城地下洞穴广布，实非我军能够轻易攻破，而叶城内戒严，从内突破也无法，于是请求停兵重整。
“严将军与臣意见相反，执意行兵。出兵前夜得到消息，叶城北的雅克西部落也欲攻打叶城，士气大振。交战当日，因臣判断叶城寡不敌众，或可与雅克西将其包抄，主队列以长河阵列攻破城门，没成想图瓦什将兵荒马乱的雅克西赶至我汉军队列，以雅克西骑兵做人肉盾踏入我军，从内攻破我军行列。
“臣在发现图瓦什追赶雅克西骑兵至我军时，已下令骑兵出战。臣领西路军，严将军领东路军。叶城易守难攻，主阵列死伤众多，后续队列被哈克孜骑兵扰乱，而我朝骑兵对敌突厥骑兵，请陛下恕罪，实属不敌。好在我军人数众多，或可一战。
且臣此时已在战场，判断原先的作战指令不变，便未再下令。而眼见攻城锤即将攻破城门，我军后方却吹响了撤兵号角。至此，叶城一役终结。”
朝廷百官唏嘘一片。
霍槐问：
“严丞相，你看如何？”
“启禀陛下，据臣所知，此图瓦什乃是霍将军攻打克鲁时抓获的俘虏，策反失利，使他逃脱。若两国交战，将领不心存侥幸，便可避免此役。”
皇帝问：
“霍将军，为何欲图策反此人，图瓦什？”
霍临启口，说不出一个字，又闭上，片刻后才答：
“图瓦什原为赤帐汗国汗王，骁勇善战，用兵如神，而后被克鲁里应外合暗算，皆传言其死于克鲁刀下。臣进攻克鲁营地皮山当夜才发现此人并未亡故，于是……”
他在这里又停顿了须臾，续上：
“于是臣想，策反他为我大汉效力，以助西域平定。”
严正卿目不斜视，道：
“启禀陛下。陛下有所不知，图瓦什为赤帐汗国汗王期间性情暴虐，四处征战，同族相戈，烧伤抢掠，无恶不作。如此野心，断不可能屈就于人下。臣不知霍将军为何有信心能将此人收归麾下。”
霍临皱起眉，开始烦躁起来。
他不作解释，也不知如何解释他当时的暴怒是因为看见英雄如鱼肉被人宰割，更何况那是图瓦什，他一心求战却一战未有就言传身死的神话，被人骑在身上，勇武全失，如块废肉。如今回想起来，他已与他相交至深，相濡以沫，更是恨不得将克鲁那奸贼千刀万剐，以解心头旧恨。
他在战场厮杀多年，不曾注意过自己身上有所谓“煞气”，平日旁人只当他严肃，现在当着文武百官的面隐下怒火，周围人早就汗毛直竖，心里议论纷纷。
“霍将军，莫怪严某直言。天下大事，严某不敢怠慢。”
皇帝道：
“霍将军，让严丞相心安如何？”
霍临扭头直视严正卿，不耐道：
“从古至今只有一个差点一统西域的汗王！英雄落难，不策反便赶尽杀绝，我到哪儿再去找一个图瓦什为大汉效力！好马遇伯乐，流水知音，这道理还要我一个目不识丁的武将来教么！”
众人吸气，不敢出言，皆摇头晃脑，频频叹息。
霍槐厉声道：
“霍将军昨日才至长安，路途劳顿，还未休息足够。今日到此为止。众爱卿，有奏章出班，无事朝散！”
庭上泱泱皆不言语，屏息候着。
“退朝！”
霍临跨出大殿门槛就知道自己说错话了。可他还在气头上，不认为自己有错，顶多失言。那劳什子严正卿还和他一众亲信边谈边摇头，朝他瞥来几眼，彻底往西去了。
他脚下生风，只想赶快离开这是非之地。
', ' ')('刚出宫门没两步，一位锦衣华服、与他面貌相似的贵人就执扇停他面前，笑眯眯地问候：
“五弟，别来无恙啊？”
“三皇兄。”
霍临点头，不愿与他攀谈。三皇子霍辙仿佛不识人脸色，仍旧满面笑意，问：
“五弟昨日刚回来，我也不好叨扰府上，今日可让我逮着了。我们兄弟二人又是两年未见，该好好叙叙，听你给我讲些西域趣闻解闷，我也告诉你些长安的新鲜事，如何？”
五皇子刚要开口拒绝，那把折起来的扇骨就先点到他胸前。霍辙笑道：
“你可千万别拒绝我。我要带你去个好地方，见识见识，解解闷。你除了军营、未央宫、将军府，总该去些别的地方，沾沾风月。我知五弟不肯醉卧沙场，现在回来了，我们一醉方休，退退你那身行伍气。”
霍临刚下朝，一身朝服，被他拦着也无用，刚要以此为托辞，又是未开口就见那扇骨点向旁边候着的绸帘马车。
“我给五弟备了当下时新的衣服款式，已托人送去了府上。你可得穿给我看看，也不枉我一番心意。”
霍辙说着，看见舍人只牵过来一匹马至霍临旁边候着，稀罕地笑了两声。
“五弟，你还是这么潇洒。不过你得同我一道坐车回去。我可是怕你跑了，非得在你府上坐着喝你几杯香茶。来。”
他指挥那舍人，
“把霍将军的马牵过去。”
他这样不容拒绝，霍将军没法比他更不识眼色。更何况他深知自己不善机巧，回回进长安都是安分守己，只求能无事出塞，这回气氛暗潮涌动，他更是不愿再触到谁的眉头，只好应道：
“那就劳烦三皇兄了。”
跨上了霍辙的马车。
衣服是窄袖直裾，靛底绣云纹，锦带环佩，领口宽大，露出两重白色里衣。发定中原，玄冠衔玉。霍临穿上，也没觉得是与两年前有什么变化，只不过曲裾改直裾，管裤如同行军的大袴，方便不少。
他进入前厅，正在呷茶的三皇子霍辙愣了一愣，落下茶盏，笑道：
“我说我五弟仪表堂堂，玉树临风，又是个将军，人中龙凤，如何不教人倾心？”
霍临面对他这奉承不知其所以然，更不知如何回话，干巴巴撂下一句：
“皇兄谬赞。”
引臂向前，
“有劳皇兄带路。”
霍辙莞尔，摇头不语，领他出门上车，吩咐赶车人去伶楼。
伶楼，霍临有些印象，又好似没有。王公贵族们爱去的那些酒楼妓馆他是知晓的，而这“伶楼”不在其中，当是新盛的玩乐之所。
两侧窗帘都放了下来，车厢内一片晦暗的红色。霍辙启口，问：
“五弟，我听闻胡姬能歌善舞，眼能勾魂，不知可真如此？”
霍临答：
“与大汉女子并无分别。”
“呵。”
霍辙笑一声，扇骨在另一侧指节上慢悠悠地敲。
“五弟这是见怪不怪，我们身居长安，总是瞧着稀奇的。不知五弟在外多年，可有意中人？”
霍将军奇怪地瞧他一眼，终于说了句昧心话。
“在外行军打仗，哪来意中人。”
“这倒也是。”
霍辙长叹一声，掀起帘子往外看了看，放下来，道：
“那你可得好好物色物色。人活一世，总得有个意中人才不算白活。不过，”
他话头一转，笑吟吟地盯着五皇子，
“五弟若是不中意胡姬，那大食公主可不得抱憾终生？”
搞什么？
霍将军来了脾气。
“皇兄，有话不妨直说。”
霍辙挑起一边眉毛，
“五弟还不知？陛下有意与大食国和亲，收复西域，彻底解除后顾之忧，抗击北匈奴。大汉与大食之间的那些零碎小部落、小国，两方夹击之下不足为惧。而五弟你常年征战只为一统西域，如今不仅不负圣命，更能得佳人在怀，岂不是妙哉？”
妙？妙个屁！谁问过他愿不愿意！图瓦什又怎么办！
他内心翻涌，怒气从脸上溢出来，遮也遮不住。
霍辙浅笑摆头，溜开扇子为他扇风。
“五弟，何必动怒？我听闻大食公主花容月色，体有异香，舞姿曼妙，你二人可不是珠联璧合，乘龙配凤？五弟你不过是被人红绳系足，心有不快罢了。说不定见了便一目倾心，内心只想谢主隆恩了呢？”
他话至此处，马车停了下来。
“呀，到了。五弟，有大食公主为正，若是你不钟意她，郎情妾意也娶不了小的进门。不如及时行乐。”
他一掌指向车帘，
“五弟你先下。”
霍临被他说得烦乱，不作他想，跳下马车，片刻后霍辙才来到他身边，使唤马车离开。
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