南枝却不信他轻描淡写的说辞, 皇帝将他半夜叫进了宫, 定然是发生了什么紧急的事。见他闭口不谈, 她还是敏感的捕捉到了：“和北戎有关, 是吗？”
齐敬堂见瞒不住, 点头：“北戎回去便和鞑靼结成了联盟，突然袭击北境，边塞告急。不过也算不上是什么措手不及的事, 朝廷早就做了准备。”
“你要出征吗？什么时候？”南枝语气里多了丝忧虑。
“半个月以后吧。”他搁下手中的茶盏, “待粮草一备齐，便会出发。”
南枝心里起了愧疚，此事到底因自己而起，若不是他为了自己执意破坏了和亲，即便朝廷和北戎的合约缔结不成，也不会倒戈相向。她拢起细眉, 看向他：“侯爷需要我做什么吗？”
很多, 齐敬堂想。
虽然这场战事他早已料到, 也有所绸缪, 可战场上的事瞬息万变, 谁也说不准。
他需要的, 是她作为妻子对丈夫出征的担忧和不舍，他需要一个拥抱，一个离别前的拥吻，或是场放纵的、酣畅淋漓的交.缠。他更想要的，还是她一个肯定的答案，一个答应永远留下的承诺。这样即便隔着千山万水，即便遍体鳞伤，他哪舍得不回来。
可是这一切，不该出于她的愧疚和感激，因此只道：“保护好自己，让我无后顾之忧。”
南枝好似被这句话烫了一下，她不敢看他灼然的目光，垂下眼来，他待她的好，她不是瞧不见，可是如今的他对比旧时，总让她有种不真实之感，让她不敢深信，也不敢放下戒备的心来，只含糊道：“那我等您回来，我既答应了做您三年的妻子，便会守好这座府邸。”
齐敬堂闻听她又提起三年，心底又叹一口气，想这一去战场，短则半载，多则数载，短短三年，还留给他多长时间呢？
他也不解衣衫，走到小榻旁，只道：“天快亮了，再睡一会吧。”语气里有些颓唐。
***
自那夜起，齐敬堂变得更加忙碌，整兵、练兵，时常五六日也回不来府里一趟，偶尔与南枝碰面也是在妹妹那里。
却说齐若茗这里最近有些闹情绪，因着沈知章在江西的任期还有几个月，要到年后才能调回来。此次回京不过是因为他已经三载不曾回来，便索性为这婚宴，请了探亲假，如今马上就回去。
而齐若茗有了身孕，来时不知道也就罢了。如今如今知道了，陆家人的意思都是要他留在京中，左不过几个月的光景。这一路颠簸，怕她身子受不住。
而齐若茗却觉得胎象稳妥，执意想陪丈夫回江西。
因此大夫人一连几日都将南枝拉来当说客。齐敬堂偶尔回府也得忍着脾气来劝两句，偶尔压不住脾性，便要训斥上。每每呆不上一会儿，便被大夫人撵走。
若说齐敬堂恼火，也不是没有缘由的。一方面气恼妹妹明明也是当娘的人了，却还有些不知轻重。当然另一方面，则是因为自己出征在即，好不容易趁着闲暇回趟府，想着和南枝单独相处一会儿，哪知却尽数被妹妹霸占着。
好在在几人的连番劝说之下，齐若茗终于松了口，但提出仍然要将丈夫送出保定府才算。大夫人便也答应了。
这日上午齐敬堂早早的便从军营里回来，这些日子军队粮草准备的差不多了，只等着钦天监择定吉日，大军便开拔。想着妹妹的事已解决，便有些神清气爽，来到正房，想找南枝说会话，却不意愿扑了个空。
待问了圆石，才知道去大国寺上香去了。一时心愿落空，脸色难免不好。又有些苦闷，想着自己就要出征，南枝却仍旧待他如往常一般，仍旧不亲热。
圆石见自家主子脸色不好，忙补充道：“说是往寺里求平安符的。”
他出征在即，这平安福是为谁求的，自然不言而喻。齐敬堂心里舒畅些，一连几日心情都不错，一有空闲便会来南枝这坐一会儿。只是左等右等都不见她平安福送给自己。
直到为妹妹送行之日，齐敬堂见那一排长长的车队，又是医者，又是侍女的。大夫人在忙前忙后的为女儿拾掇着，这般兴师动众的。齐敬堂的脸色就算不上好，南枝瞧见了，暗中扯了下他的袖子，齐敬堂的脸色才稍缓和些。
见大夫人一嘱咐完了女儿，南枝才走上前，从袖中取出平安符，交到若茗手上：“我特意去寺里替你和孩子求的。路上稳当些，早早回来。你大哥出征在即，莫让他记挂你。”
齐若茗点头应，很快行李都装点好。南枝等人站在原地，看着车队远去。
一转身见齐敬堂正盯着自己瞧，瞳仁黑黝黝的，唇线也绷得有些直，他开口：“我明日要出征。”
南枝点头：“您昨日说过了。”她以为他还要嘱咐自己什么，仰脸看向他，等着他后面的话。
孰料齐敬堂，却只是盯看了她一会儿，一言未发，一转身就走了。
南枝有些摸不着头脑，以为自己遗漏了什么，转头看向丁香，丁香也是一脸的不明所以。
南枝一路走回去，心里虽然仍然疑惑着，却很快便有便有婆子来问她府中的杂事，南枝一时便抛去了脑后。
待到了晚膳后，南枝在园子里散步消食，听丁香打听来的小蝶的情况：“奴婢这几日找了几个婆子问过了，说是当年小蝶姐姐后来到了公子身边伺候。也就是去年，小蝶姐姐有了心仪的人家。侯爷便赏了她一份嫁妆，便嫁出去了。听婆子说对方还算不错，家里本开了家不大的药铺，是小蝶姐姐上街采买时，两人看对了眼。后来侯爷也照拂了几分，日子过得很是不错。”
听到小蝶没有因当年自己逃跑的事受牵连，南枝算是放下了一段心事，又问丁香：“那紫苏姐姐呢？这些年府里可有她的消息？”
丁香摇摇头：“我问过了，说是紫苏姐姐嫁的早，这几年也很少往府里来往。只听隐约听说好像去年里，不知因着何事，特意从乡里赶回来一趟，之后没待几日便又走了。婆子们说那时见她，丰盈了几分，气色也好，比起在府里也不差什么，后来再倒是没消息了......”
南枝正走着，觉察到身前有个人影走来，她见是圆石，这是要出府办什么事，怕耽搁了他，只朝他点了点头。
圆石瞧见了南枝，也行了礼，唤了句：“夫人。”接着便冷着一张脸，继续往前走
只是走了几步却回转回来，重新叫住了南枝，见南枝回头，他又道：“夫人可有事？奴才可否与夫人单独说几句话？”
南枝应下，以为是要同自己叙些旧，从前他们一起在齐敬堂身边伺候，虽分属内外院，但圆石对她一直还是照顾，她一直顾念着，便问道：“圆石，你这些年过得可好？”
圆石却看向南枝：“夫人挂念小蝶，也挂念紫苏姑娘，也肯问我一句。可夫人为何从来不问侯爷这些年过得好与不好？”
南枝一愣，垂下眼来，沉默半晌，问他：“那他过得好吗？”
圆石这些天本就有些怨气，直截了当道：“不好，很是不好。侯爷背后的伤夫人瞧见过吗？夫人可知，当年侯爷差点死在那场大火里。”
“当年夫人金蝉脱壳，却故意留着罗袖这个线索引侯爷去查。侯爷以为那是您，生怕您被瑞王灭口，连日连夜的快马追寻。哪知终于找寻到了踪迹，那客栈却起了一场大火，侯爷不顾一切的冲进去，我们谁拦都拦不住。奴才跑进去的时候，火海一片。恰巧见房梁断裂往下砸，往侯爷背脊上砸去……奴才将侯爷救出来的时候，他已人事不省。后来他才醒过来，第一件事问的还是您，他不顾伤势，在皑皑的白雪里，废墟里找您的尸骸，却发现了属于您的首饰。可他还是不敢信，仍要去找，后来一连病了好几场......”
南枝一步步往回走，眼前千树万景的都都扭曲起来。随着一滴泪坠下，风刮在脸上有种清晰的疼，耳畔仿佛还是圆石的话。
“那几年侯爷总是夜里惊悸，喊着您的名字。也时常将自己关进木樨阁，一关就是一整夜。后来侯爷还在京郊的山上，给您立了坟茔，又烧了您的卖身契，说是要放您自由。”
“奴才说了这么多，就是想问您，您心中可有侯爷，哪怕半分？从前侯爷即便做了什么错事，如今也该够了。若你心中还有些侯爷，肯记挂着他，为何记得去山寺替三小姐求平安福，却忘了给要出征的丈夫求？您可知，侯爷为此空欢喜了几日？”
好似每一字每一句，都像刀子一般剜在她心口，容不得她逃避半分。
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