“不要让别人知道你已经成了……信徒。”他隐去了爱丽丝没能说出但谁都猜得到的几个字，“也别让我知道。”
爱丽丝想起师父曾经说过的，圣殿的人对待异教徒，绝对不会容情。她本来还没太当回事，但埃蒂安大人的态度从侧面印证了师父的话。或许她该感到庆幸，知道这件事的人是他而不是别人。
埃蒂安大人的手很热，她从他的手掌上方看着他的眼睛，慢慢地点了点头。
两人目光相接的一瞬，埃蒂安好像突然才意识到眼前的人已经是个少女，不该再像对待小孩一样对待，他如触电一般把手松开，有点讪讪的：
“对不起。”
爱丽丝摇摇头，垂下视线默然不语。无论如何，埃蒂安大人总还是为了她好。
埃蒂安看着眼前的少女，复杂的心绪难以言说，只好说了一句：
“你该回去了。”
“那您呢？”
“我再在这里待一会儿。”埃蒂安说，“如果被人发现我们认识，或许会引出什么不得了的奇怪议论——那些人知道我们都是从波兹塔来的。”
如果遵从爱丽丝的内心，她其实很想再在这里停留一会儿。可她也明白她必须该走了——她是被人雇来的，不能全凭着自己的内心行事——至少今天是这样。
此时聚会已经接近尾声，当爱丽丝悄悄从那露台出来时，在场的人已经少了一半。只是仍有些人围在那出名诗人的周边。爱丽丝见此情形，心情略微松快了些，看来这次的活动可以算是有惊无险地度过去了。
不过这只是爱丽丝本人的愿望而已，别人却不会那么容易放过她。一位年轻的贵族注意到她落单，立即过来彬彬有礼地向她打招呼：
“爱丽丝小姐，您好。”
第23章 特殊委托。
爱丽丝之前刚刚与埃蒂安大人相见，此时有些心不在焉，见有人来向她打招呼，也只能问了声好：
“您好。”
她抬起头来，只见这人的年纪大致与埃蒂安大人相仿，衣着打扮显得格外时髦，显见得是一位公子哥。他自称维罗纳子爵，是出身王都的贵族：
“那些人居然让您这么可爱的小姐自己一个人待着，实在太不像话。不过这总算给了我一个机会，让我能来好好和您说几句话。”
爱丽丝这会儿可不愿意跟人聊天，但她想到任务的尾款，还是打起精神应付，挤出一个笑容来。
爱丽丝生得很美，即便此时只是应付地笑笑，还是显得很好看。维罗纳子爵看见她的笑容，以为她对自己有意，不觉心花怒放：
“今天的宴会还算是有趣，不过人数有点太多，很难有机会单独交谈。女公爵的领地在西部边陲，在王都算是个外人，聚会的形式和王都一般的习惯不太一样。改天我请您去我姑母布伦迪伯爵夫人的沙龙，那才是王都沙龙的代表。”
“是吗，听起来挺有意思。”
爱丽丝只是随口应付，维罗纳子爵却仿佛受了鼓舞，一面恭维爱丽丝的美貌，一面夸耀自己的煊赫家世，一点都没意识到自己不受欢迎。此时宴会已至尾声，大部分宾客都在准备离去。爱丽丝一面心不在焉地听着维罗纳子爵说话，一面往四下里张望，想要看看埃蒂安大人走了没有。
就算维罗纳子爵再自恋，多少也能觉察到对方的不耐烦。他不想半途而废，于是十分殷勤地问：
“您是怎么到这儿来的？如果方便的话，不如跟我一起走，我来送您。”
爱丽丝赶紧开口，生怕错过了拒绝的机会：
“不用了，我是乘女公爵的马车到这儿来的，待会儿女公爵会派人送我回去。”
“怎么好再劳烦主人呢，还是让我送您要方便得多。您还没看过王都的夜景吧？到时候我让马车从王宫前边过去，好好让您感受一下这只有王都才有的景致。”
爱丽丝当然不可能跟这个轻薄子爵一起走，此时她已经烦到了极点，正在琢磨着，究竟是应该冒着拿不到任务尾款的风险一拳打晕他，还是继续忍耐他的废话，直到他明白她完全不想理他，知趣地自己离开为止。
就在爱丽丝纠结的时候，一直在女公爵身旁陪伴着的一位夫人向着他们走过来：
“维罗纳子爵，很抱歉打扰您，不过这会儿，女公爵殿下想要与爱丽丝小姐谈话。”
“既然这样，我在这里等她们谈完。方才我们已经说好了，我要送爱丽丝小姐回家。”
爱丽丝瞪圆了眼睛，她还从来没见过这么会自说自话的人。她刚想张口说没这回事，却听那位夫人笑着说：
“我想她们要谈很久，您最好还是自己先走。”
这位夫人本人并不是什么了不起的人物，但她是公爵的女幕僚，在这里传达的是女公爵本人的意志，这谁都明白。
在这栋房子里，女公爵是绝对的权威，谁也不能违抗她的话。子爵的猎艳活动被迫提前结束，只好耸一耸肩，悻悻地走了，全然不知自己是逃过了一劫。爱丽丝呼出一口气，松开攥紧了的拳头，跟着那位夫人前往女公爵身边。
此时宾客们几乎都散尽了，在女公爵身旁陪伴着的那些夫人们，看见爱丽丝前来，也都站起身来，一个个鱼贯而出。方才奉命去叫爱丽丝的那一位夫人替她们点上一盏额外的灯，然后也躲了出去。一时间，这里只剩下女公爵与爱丽丝两个人。
女公爵点点头，示意爱丽丝坐在她的对面。
爱丽丝之前只是远远地望见女公爵的模样，如今坐在她身前，那感觉与方才又不相同。刚才远远看去，她只感受到女公爵的煊赫气势，此时才注意到眼前人的惊人美貌。
女公爵约有四五十岁了，就算保养得再好，面孔之上多少也要留下一点岁月的痕迹。但这痕迹丝毫无损于她的风韵，反而给她的面容增添了更加深沉的魅力。这样的魅力伴随着时间而显现，只会出现在年长者的面孔上。
爱丽丝看着这样美丽的女公爵，心中涌起孺慕之情。
此时女公爵就坐在她对面，一面慢悠悠地喝茶，一面打量着她。看样子，女公爵大概是想要跟她说点什么。不过年长者的节拍似乎总是稍显得慢一点，爱丽丝多少有点按捺不住，先开了口：
“您今天叫我来，大概不仅仅是为了要给聚会增添些热闹吧？”
女公爵放下了茶杯：
“你可真聪明，不愧是我看中的人。其实我有一件事想要委托给你，今天叫你来，就是为了想要先看一看你是否有能力完成它。就刚才的观察来看，我想我应当没有选错人……你愿意接受我的委托吗？”
女公爵的话让爱丽丝有点为难：
“如果有什么委托的话，请去佣兵公会下单。我们佣兵不允许在私下里接任务，若是被发现了，不仅我会被佣兵公会除名，您从此再想向佣兵公会委托点什么事，也会遇到麻烦……”