女公爵微微一笑，指出问题的关键：
“你是怕从此丢了饭碗。”
这是当然，当佣兵可是爱丽丝唯一的谋生手段，她好容易当上了特级佣兵，可不想轻易转行。
“你看我像是为了省钱才私下里找佣兵帮我做事的那种人吗？我不去委托佣兵公会，自然有不委托给他们的理由。你没有答应我，我不能把这理由说给你听。不过你倒是可以先听一听我打算付出的报酬，再决定到底要不要帮我做事。”
爱丽丝已经见识过女公爵的豪奢，只是让她来参加这么一场聚会，女公爵就付出了不知多少金币，更别提聚会本身所需的费用了。可以想见，如今她私下里委托爱丽丝办事，绝对会付出一笔多到令人惊愕的数字。如果不听一听就走，爱丽丝只怕自己后半辈子都要睡不好觉。她紧张得心脏砰砰直跳，小心翼翼地询问：
“那么……您准备要付出多少报酬呢？”
这次委托要付出的报酬大概是女公爵早就想好的，此时她脱口而出：
“只要你答应，我就先付一百金币的定金，作为你办事过程中的开销。若是事情能办成，我就封你为骑士，赐予你领地，从此让你跻身贵族的行列。就算是事情最终办不到，我也给你五百金币，作为你经历风险的补偿。这些钱足够你一生衣食无忧，就算不做佣兵，也能过得自由自在。”
女公爵提出的条件十分有诱惑力。姑且不提那数以百计的金币，单是骑士封号这一项，就足以令人动心。骑士与佣兵 ，虽然看似都是以打仗为生，实际的境遇却完全不一样。爱丽丝也是最近一段时间才意识到这样的事。
现在国内的佣兵，绝大多数都隶属于佣兵公会，佣兵们以在公会接任务的形式赚取金钱。与公会的分成相比，佣兵们能赚到的钱简直少得可怜。为了提升在任务中生还的概率，等级较高的佣兵几乎别无选择地需要购买各种昂贵的装备，因此大部分佣兵身上都背有债务。从某一个角度讲，他们和烟花街的妓|女并没有区别，一个是出卖肉|体，一个是出卖性命，但债务却永远还不完。像她师父不死罗姆这样，顺利活到四十多岁，不仅没有债务，还能攒下钱准备退休的佣兵，可以说是凤毛麟角。
此前爱丽丝一直有师父关照，未曾过多注意过钱的问题。直到她成了特级佣兵以后，这才渐渐意识到这个事实。如果不是因为她如此幸运，没用花钱就拿到了剑和马匹，光是购买这些东西要花的钱，就够她背一辈子的债。
若能成为骑士，那情况就完全不同了。
骑士是贵族，成为骑士，就意味着进入了贵族阶层，不仅可以得到封地，还能拿到主人的津贴。既不用纳税，又不会受人辖制，经济上宽裕得多。若有机会能在战争中旗开得胜，还有机会得到更多封地、成为等级更高的贵族。
理论上讲，所有有大片封地的贵族领主都可以册封骑士，但大部分领主只会册封本来就是贵族出身的见习骑士，绝不会轻易抬举一个平民。只有像女公爵这样资金充裕，又不必讨好任何人的大领主，才有可能册封像爱丽丝这样的平民少女。以一介平民的身份成为骑士的机会，可以说百年难遇。
这样宝贵的机会，居然被爱丽丝这么轻易地碰上。或许她和罗姆生活在一起时间久了，确实沾上了罗姆的运气吧。不过她并没有立即答应，而是提出了一个问题：
“女人也可以成为骑士吗？”
爱丽丝的顾虑并非没有理由，战场不欢迎女人。虽然她确实以女性的身份成为了特级佣兵，但这是在极特殊的情况下才得以实现的。要成为骑士，评价的标准显然更加严苛。至少爱丽丝还从未听说过有女骑士。
“我听说过你在摩尔斯城打的那场仗。”女公爵站起身，非常严肃地对着爱丽丝说，“你的能力不逊于任何一个骑士。在别的地方或许不行，但在西菲利克斯领，一切都是我说了算。我以我女公爵的名誉向你担保，只要你能完成我的期待，我就封你做我们西菲利克斯的骑士。”
女公爵许下了庄严的承诺，对于像她这样的大贵族来说，既然做出了严肃的承诺就不会轻易更改。女公爵摆出了条件，看向爱丽丝，等待着她的回答。
倘若爱丽丝再年长几岁，或许她会提出，要回去考虑一下再说。不过此时她只有十七岁，一无所有，热血沸腾，最害怕的就是错过机会：
“我答应您。”
第24章 附魔甲胄。
女公爵知道爱丽丝会答应，她这个人不喜欢被拒绝，跟人谈判时喜欢一次性提出对方完全无法抗拒的提案。这样固然会多出许多花费，但她并不介意这些。
此时她向前一步，紧紧地盯着爱丽丝：
“你要向我立誓，决不把在这里听到的事情告诉别人，更不能报告给佣兵公会。”
女公爵的语气带来一种压迫感，爱丽丝也站起身来，咽下一口唾液，举起了手：
“我发誓。”
佣兵的誓言实际上并没有什么效力，一般来说，普遍认为他们是毫无道德观念的一群人，背信弃义是常事，不该对他们的誓言抱有太多期待。女公爵看着她的眼睛：
“你要知道，我的势力并不比佣兵公小，倘若你违背誓言，我可以保证让你死得不那么痛快。”
“我明白。”
女公爵一直看着她，似乎在评估她的可信度。爱丽丝一动不动，就这样由着她看。时间仿佛凝固在此刻，连空气都开始变得沉重。爱丽丝想要大口呼吸，但她控制住了自己。
不知过了多久，女公爵移开了目光，重新坐下来，喝了一口茶：
“我相信你。”她说。
方才那种紧张的气氛此时消失不见，女公爵的神情也变得从容：
“现在我们可以谈谈我要你办的事情了——我要你去到北地，在雷切尔伯爵的家里，替我找一件东西。”
贵族的谱系是一门复杂的学问，爱丽丝对贵族的姓氏完全不了解，但雷切尔伯爵这名字如雷贯耳，即使是爱丽丝也知道得一清二楚。听了这名字，就明白女公爵为什么不肯委托佣兵公会。
雷切尔伯爵是佣兵公会的主人，有谁会傻到通过想要佣兵公会找人，去佣兵公会的主人家里……找东西？
女公爵还在继续说：
“我要你找的东西，是一顶珠冠。”
“珠冠？”
女公爵点了点头：
“那是我从前送给我妹妹的礼物。我妹妹比我小十二岁，长得非常美丽。她嫁给雷切尔伯爵时，我已是公爵夫人，于是我命工匠制作了那顶珠冠送给她。那是一件价值连城的宝物，和她极为相配。”
说起妹妹，女公爵的表情变了，声音也显得低沉。她似乎追忆起某些美好的时光，又好像在为那些已经消失的时光感到痛惜。
“我本以为她会得到幸福，至少也是跟幸福差不多的东西。没想到她嫁到北地之后，还没到三年就去世了。雷切尔伯爵坚称她是因为不适应北地的气候生病而死，北地路途遥远，我也没有办法查证。
我非常思念她，于是向雷切尔伯爵索要那顶珠冠，希望睹物思人。他却声称那是他爱妻宝贵的纪念品，不肯归还给我。如今我年纪大了，精力不如以前。早已经不想再和他纠缠我妹妹的死因，只想要回珠冠，为此我可以付出一切代价。”
在女公爵讲着这些故事的时候，爱丽丝一直静静地听着。如果只是一般的委托，女公爵其实没必要把整个故事完全讲一遍。但爱丽丝听着这故事，意识到她是特意讲给她听的。
或许是因为女公爵平常并没有可讲的人，此时不吐不快；或许她是为了唤起爱丽丝的同情，为她的承诺加上一份保险。无论如何，此时此刻，她们不是佣兵和女伯爵，她们只是女人，女人和女人之间，总是更容易互相理解。
少女与眼前的妇人相望，许下了最诚挚的诺言：