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西北风沙漫天。入夜，数名蛮夷打扮的刺客夜袭营帐，意欲刺杀方琼，被早早埋伏的卢绍钧的人包围个正着。
卢绍钧和方琼，在营帐里下棋。
“你从何得知京中有人安排杀手刺杀我？”
“从你急急忙忙自己出京开始。我若是想杀你的人，定会这么做。”
这是方琼又一失断之处。卢绍钧落子，抬起头：
“杀手虽扮成蛮夷，但绝非蛮夷人。我那兄长的三两手段，对付旁人可以，我从小看着他长大，他骗不了我。只不过，眼下他还不晓得我是你的人。——你也不用乐观，京中鱼龙混杂，这消息恐怕迟早传到老妖婆宫里去。到时，我们兄弟两个难免仇人相见。”
“……太后到底想做什么？”
“我猜，她要自立为女皇。”卢绍钧回答。
方琼浑身一震。
卢绍钧又道：
“——你看，她都不嫌弃自己是个女子，你却嫌弃自己是一半蛮夷人。老妖婆光凭这份心，便事事走在你前头，不无缘由。”
“……是我软弱了。”方琼慨叹。
“我倒不在乎那帝位是男是女，妇人的智慧，有时远胜男子。若是我的女儿做女皇，我定然支持。”
卢绍钧意有所指地说，瞄了一眼方琼。
“……看我干嘛？”方琼回瞪着他。
“……下棋，下棋。”
棋到终盘，鬼手来到营前。
“进来。”方琼说。
这卢绍钧喊来的手下，处事得力，不拘一格，对上又守几分礼，确是个不可多得的人才。几日间，已在方琼跟前混了个脸熟。
“禀王爷，东家，刺客全抓了，也全死了。嘴里含着剧毒。去了打扮，的确不是北边人，更像是南边的。”
“有熟面孔么？”卢绍钧问。
鬼手摇摇头。
“下去吧。未得人证虽是憾事，这帮人的来头，倒也没什么疑问。……咱的人手大多派去了货栈，给那大将军奔忙，剩下的，要尤其注意警戒。”
“放心吧东家，就算同关内的大军会合了，咱们也不会放松。只有自己人信得过。”
卢绍钧点点头。
鬼手走了，二人下完了棋。方琼输掉最后半子，倒是不恼。卢绍钧觉得他恼些才好。
离北沙关尚有不到二百里路，因天气恶劣，最后一日扎营在此，明日无论如何也要抵达。
西北白日极长。当晚休息，太阳尚悬半个。卢绍钧照例宿在方琼帐里，将他搂得密不透风。
“……热。”方琼嘀咕。
“……真热？那我走了。”
“……滚回来。”
卢绍钧贼心不死，掏出手一顿乱摸，给方琼躲躲闪闪，连打带晃，最后仍是摸得双双去了，靠在一块儿喘气。
人到淫处，见那玉石凿的白棋，滑腻温润，精致讨喜，都想往小穴里塞。可毕竟在行军的半途，终须克制住乱玩的心思。
卢绍钧暗想：哼，等你碰上宁护卫，救回霍饮锋，一准儿又跟人家卿卿我我，我不如抓紧时间，多搂一夜是一夜。
他可真机灵。
北沙关声势雄伟，波澜壮阔，绵延五十里，关隘众多，乃军事重地。
连年征战，此地历经风雨不计其数。如今的结构，是殇帝做太子时重新修缮完成的，将蛮夷牢牢拒于关外。
方琼望着，不胜感慨。
到了关上，他受了一圈礼节，还未视察据点情况，正要往营房去，探望霍饮锋，就见一张熟悉面孔，远远过来。
卢绍钧“啧”了一声。
来人英姿飒爽，清秀面孔，在此风沙之地，脱俗出尘。一见到方琼，就要下跪。
方琼赶忙扶他起来。
“好了好了，不必多礼。”
“是。”
宁朔高高兴兴地回答。
多日未见方琼，他之喜悦溢于言表。旁人知道这是王爷身边的贴身护卫，不敢怠慢。方琼呢，一拉上宁朔，就不理卢绍钧这个假冒的护卫了。
方琼边走，边问道：
“大将军现在情况如何？……你的脸色怎么这样苍白？没休息好么？”
行军大半个月，秋日将近，宁朔的何止面色苍白，肌肤也比在京中更为细腻柔滑，白瓷似的，教人疼惜，怎像是历这几月风沙的模样？
方琼奇了。
只见宁朔满脸红晕，结结巴巴地说：
“臣……臣不是没休息好……”
“……那是染了风热？”
方琼捏起他的手腕，试探脉息，忽然吃了一惊。
“……啊。”
宁朔更不好意思了。虽随方琼走在前头，背影仍是武人的笔直，其实眼睛早就不知该往哪儿放，身子也有些僵硬。
方琼压低声音，郑重其事地说：
“……好事，你要珍重自己，莫随着我跑前跑后。我刚
', ' ')('刚失去了一个孩子，虽然那痛苦并不在我的身上，我没有资格遗憾，但你若能将这孩子平安诞下，我……我会很高兴。”
“臣不妨事，依然能保护王爷——”
“——保护好自己。”
“遵、遵命。”
宁朔先前假装有孕而出城，没想到一到关上，便觉身子不适，胃口稍减，内心涟漪不止，不敢想自己是否真的有了喜，不敢太过期待。
待他接到方琼命令，为霍饮锋同卢绍钧的人周旋奔忙之时，得着机会，暗地里找了郎中，这才终于确信，腹中珠胎暗结，身子亦渐有隆起之相。
先前他主仆二人在王府真戏假作、假戏真做，没少内射，有孕并不稀奇。宁朔又惊又喜，半夜睡不着觉，暗暗抚摸小腹，高兴地流下眼泪。
虽有诸般顾虑，但孩子一旦真的来临，宁朔立即被那快乐冲昏了头脑。
……怎么办，我出身微贱，王爷未见得愿意留下这孩子……
这自是杞人忧天，待到方琼来时，忧愁立即烟消云散。
原来令晗流产，受了那番苦处，方琼心痛之余，嘴上不说，心里未免黯然神伤，为自己失去的孩子难过。现在得知宁朔有孕，高兴还来不及，百般珍惜，不许他怀着孩子冒险。
宁朔却坚决要跟在方琼的身旁。无论宁朔或鬼手，见惯了市井江湖争斗，都对旁人多有防备。
一行人入了营房，见中毒的霍饮锋一动不动地在床上躺着，胡子拉碴，形容憔悴，面色青白，都十分感伤。
方琼走过去，半是做姿态，半是真心，拉着霍饮锋的手，说了一堆“姐夫为国尽忠，小弟必为姐夫取来解药，再取那蛮夷性命、收复失地”之类的好话。
周围无不感动，半真半假地哭哭啼啼起来。
这面子上的事，霍饮锋明白。但他若有感知，恐怕仍要被方琼一半的装腔作势气活。
接着，方琼唤来军医，询问大将军的病况。听了一堆套话，很是不悦，但不表露。把人遣走，转头问卢绍钧：
“……你那些目光犀利的药郎呢？”
“找了几个，都在路上了，也派人去了北边。王爷放心。”
卢绍钧阴阳怪气地回答，生怕自己听上去像“财大气粗的土老板”。
方琼沉吟一瞬，道：
“此处离迄山镇不远，若有能用的，也叫来。”
“是。”
接着，又去查探布防情形。
几位驻地将军各执一词，有说要重兵一路的，有说要坚守不出的。这战况，霍饮锋应是看得最明白，可惜他昏着。
方琼问：
“即将入秋，关上秋天短，若下一场雪，气候便截然不同。这般僵持到冬天，我们胜算几何？”
“回王爷的话，今年收成尚好，过冬物资不愁。但论寒天作战，我们确不如那蛮夷人，此刻就算一时收回关外土地，不能稳固防御，待到冬天一来，难保不会再丢，来回拉扯，反而增加消耗、损伤士气。不如待到来年，谋划万全、粮草军备充足之时，再行出击。”
另一位将军闻言，怒道：
“夏天刚过，你便待来年了，尹将军这般打仗，长他人志气，又有何用？”
“柳将军此言差矣——”
“——唉，你们天天吵来吵去，不要再吵了。王爷在此，自有定夺。”
方琼听他们吵了一会儿，确实头疼。他将人遣散，自己带着卢绍钧和宁朔上城墙，了望边境情形。
“你此行是来救霍饮锋。小心过分冒进，万一有所损失，宫里以此为由弹劾。”卢绍钧提醒，“——刚来的消息，太后此时正在京中为皇帝选妃，声势浩大，还亲自举办中秋灯会，与民同乐。这般是何用意，你当心里有数。”
方琼答道：
“……照你所说，我更得带些大礼回去才是……预祝陛下后宫繁盛，皇嗣兴旺……”
卢绍钧一愣。
……这小子，性子倒是转得快……
“你看蛮夷人现在可有攻打北沙关的意思？”
卢绍钧思忖片刻，回答：
“没有。北沙关地势险要，设计坚固，军备严整，易守难攻，绝非轻易可破。这些据点……眼见并无重兵，也无藏兵之处，光凭这点兵力，可无法同我们的守关将士抗衡。”
“这就是了。尹将军认为那些地方不好防守，其实对伊里苏人来说，也是一样的。”
方琼不再了望，步下城墙。
“……但，若我们轻易放弃这些土地，退守关中，伊里苏人见我们软弱，经过一个冬天的充足准备，修筑工事，押运粮草，囤积兵马，诸般经营，再对北沙关发起进攻……就算我们能够防御，恐怕也会遭受不小的损失。”
宁朔暗想：王爷所言极是。
“必须重整前线。”方琼道，“……可惜这事如你所说，确是霍饮锋来办为好。”
“我的手可能伸不了那么长。”卢绍钧直言不讳，“情
', ' ')('报最多到迄山镇，而一旦动用此线，我爹就会收到消息。”
方琼嫣然一笑：
“我一直好奇卢大人对你们三兄弟的态度。”
“还能是什么态度？各凭本事。”
“斗个你死我活也行？”
“不晓得，目前还没有死活。”
暮色四合，城墙巨大的阴翳下，方琼躲开巡逻的士兵，温柔地环上卢绍钧的脖子，在他的耳边说：
“……我需要你拿下令尊全部的情报网，至少试探下老爷子的态度。你大哥几次三番要我的命，在你得意的酒楼动手，毫不顾及你的颜面，害你赔了生意。他生得早，侥幸有官职，又有太后做靠山，轻易在京中行走，咱们以此作为回报，不算太过分吧？”
“……不算。”卢绍钧回答，“这段时间，老爷子不动如山，恐怕不赞同我那姑姑乱搞。只是他与先帝势同水火，恐怕料得到我帮的是你……”
提及殇帝，方琼心中一痛。
“……无妨，都是前朝的事了。我大哥一死，赢的自然是他。宰相大人，当有这气量……”
卢绍钧点点头。
“明白了，我尽力而为。”
晚间回到住处，方琼把宁朔拉进房门，一番梳洗，脱了那小子的衣衫。
但见宁朔原先无一丝多余肌肉的清瘦小腹，确然微有起伏，于是心里欢喜，轻轻吻了上去。
“殿下……”
“真好……”方琼低落地说，“世道坎坷，人心残酷，唯有自己的亲信与血脉是真……”
宁朔怯生生地抚摸主子的发丝：
“……我和孩儿永远陪着王爷……”
“……嗯。”
方琼搂着他上床。
终是月份尚浅，担忧伤到胎儿，没有行房。
自从令晗出事，他对有孕之人，越发谨小慎微。
车马劳顿，总算能睡在屋檐之下。方琼抱着宁朔，很快坠入梦乡。
宁朔忐忑不已，心脏“砰砰”直跳，不知如何更能安慰怀中人。
一腔柔情，更加泛滥，真是伤感又幸福。
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