刘义隆的部署是历代南方北伐的常见部署，刘义隆之父刘裕与后世的朱元璋都曾成功过，但刘裕与朱元璋所面对的北方都是一盘散沙，而刘义隆面对的北方已彻底统一，塞外柔然也被打得满地找牙，再无威胁，二者的难度自然有云泥之判。
宋军北伐的消息很快传到平城，群臣建议拓跋焘遣兵出击。拓跋焘却说：“马匹未肥，天时尚热，速出必无功。若兵来不止，且还阴山避之。展至十月，吾无忧矣。”在其看来，在炎炎夏日与宋军打城市攻防战非常不智，先拉长战略纵深，耗费宋军人力财力，再集中优势骑兵，便可一举击破。
拓跋焘的打算并没错，在二十年前，公元430年，刘义隆趁北魏刚与北方柔然激战、黄河以南屯兵减少之机，发动北伐。拓跋焘命令魏军主动撤离河南，北渡黄河，以诱敌深入。因此，宋军不费一兵一卒占领滑台、虎牢、洛阳、金墉等城。此时，西夏又趁乱攻打北魏，魏军被两面夹击，看似岌岌可危，却游刃有余，先是灭了夏国，后全力反攻宋军。宋军节节败退，滑台、虎牢、洛阳等重镇也接连失守。后来刘义隆为挽回颓势，加封檀道济为都督征讨诸军事，率众北上。檀道济连战连捷，后因粮尽退兵。
而此时，刘义隆自毁长城，将檀道济除去，宋军已无人有扭转乾坤之能。因此，拓跋焘认为，此次南北大战，魏军可如上次那般，先是收缩战线，等到气候变冷，再纵马南下，便可直取宋朝都城建康。等到其一把火烧了建康城，统一天下不过翻掌之间。
宋军三路大军并进，东路军、中路军是主力，西路军最弱，而西路军面对的却是形胜为天下之最的关中，而打得最好的却偏偏是西路军。虽说西路军的目的是以巴蜀、汉中之军骚扰北魏陇凉边地。但有柳元景、薛安都这两员大将在，西路军所取得的战果自然不是“骚扰”二字这么简单。
赵谦与诸葛清岚踏竹而行，赵谦道：“听闻西路军一路披荆斩棘，已经快打到关中了。薛世叔身先士卒，万夫不挡，不过越是顺利，我越是担心。”
诸葛清岚道：“得关中者得天下。拓跋焘不会不知道这一点，宋兵三路大军齐发，势如破竹，而西路军已经逼近关中。平城却毫无动静。此点确实奇怪。”
赵谦道：“拓跋焘精通兵法，他是想将宋军战线拖长，再凭借骑兵无与伦比的机动性，一举击溃宋军。此举乃明智之举。不过薛世叔乃宋朝第一猛将，拓跋焘不会不特别对待。不知其会布下何等歹毒手段？”