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堂前晚桂飘香，经和煦的柔风一吹，香气懒懒浮动。
堂内女人叽喳渣不休，比枝头的鸟雀还要恼人，但她们自己却浑然不觉。
起因是南院三舅母的儿子菊笙从柜上支走了大把银票，带着青楼姑娘紫鸢私奔。二舅母知道此事自然就不乐意了，夹枪带棒地嘲讽三舅母教子无方。
她这两个舅母虽然不是望族也算是名门，但没一个省油的灯，二舅母飞扬跋扈，二舅母小肚鸡肠，整日有点鸡毛蒜皮的小事都能闹到宋家东院来。
三舅母的女儿宋兰儿实在听不下去，暗暗白了个眼：“哥哥拿钱，我与母亲并不知情，望二娘口下留德。”
沈氏不屑地冷哼：“不问自取就是偷盗，难道我还冤枉他了？”
“你...”宋兰儿被噎得哑口无言，转道看向淡定喝茶的宋阮郎：“东家，这件事，您说怎么办？”
宋阮郎年十六岁，在同辈中年龄最小，却掌管宋家家业，底下活计都称她为大东家，在宋家里也没人敢在她面前放肆。
宋阮郎闲逸地品茶，撂下茶盅说：“报官吧，昨夜发生的事情，想必此刻菊笙表哥已经出城。”
庄氏听言慌神：“不能报官，菊笙年底就要成亲了，这事要是生张出去，安家肯定是要退亲的。”
“呦，现在知道家丑不可外扬了？”沈氏阴阳怪气地嗤笑：“当初菊笙不成器的时候怎么不好好管教，非要等他捅出篓子来。”
宋兰儿恼声：“二娘就不必这在说风凉话了吧？”
沈氏“啪”地摔了茶碗，瞪着目无尊长的丫头：“大胆，敢这么跟二娘说话，你娘就是这样教的？”
宋阮郎见腻了这场面，清冷地眸光悠悠飘向倚在孟梅娘腿旁的五岁小丫头：“盼哥儿过来。”
被吓到的盼哥儿踟蹰在原地，两个小发髻上绑着红绸，忽闪的大眼睛仰头看了看孟梅娘，得到母亲的准许，她才迈开小短腿跑向宋阮郎。
宋盼哥生来带疾，五岁了还没开口说过话，宋阮郎张开手臂迎住她，一把抱在怀里。
盼哥僵硬地看着她，奶鼓鼓的小脸绷的很紧，宋阮郎用手碰了碰，她就害怕的回头望向孟梅娘，一副快哭的神态。
宋阮郎及时送上一颗糖粒子，小孩子的脸比天还要善变，一见到糖，小姑娘才勉强不哭出来。
她一边哄，一边跟两位舅母说：“二表哥卷走了账上的钱，不找回来是不行的，姑且先不报官，把东、南两院的人也都派出去找，如果两天还没找到，就只能交给官府了。”
这结果让哭啼的庄氏忙不迭点头：“好，就听东家的。”
沈氏就算暗暗不忿，碍于这是宋阮郎的决定，也只能老老实实闭嘴。
宋阮郎：“那就不留二位舅母了。”
等人稀稀拉拉都走了，宋阮郎仍抱着宋盼哥不撒手，孟梅娘只能留下来默默等着。
她望着宋阮郎，秋水含情的眼睛里透着些许悲感，慢慢垂下了眼眸。
从宋盼哥降生以来，这还是宋阮郎第一次抱，想想梅娘心里又苦涩又高兴，要走也不差这一时半会。
“梅姐姐方才为何不说话？”
被突然点名的孟梅娘愕然。
她上身穿着白兰素色对襟褂，白色皱褶底裙，梳着妇人发髻，弯弯细柳叶眉，含情水色杏眼，有股二八芳龄少女那般的纯情，又有几分少妇的情韵风流。
良久，她低婉回应：“这事我不好插话。”
这下轮到宋阮郎微愕，记忆中的梅姐姐可不是这样的怯生。
儿时戏院初遇，宋阮郎尿裤子，还是孟梅娘带她到房间换的。
孟梅娘长她八岁，当时正值清纯豆蔻，那一颦一笑都像是初绽的栀子花，美丽又纯粹。
孟家跟宋家本就是世交，子女们自然也走得近，后来梅娘与大表哥宋官竹情投意合，嫁到了宋家南院，次年就生下盼哥。
虽说东、南两院只相隔一道墙，但自从梅娘嫁到南院之后，就鲜少与她见面，大多都是逢年过节匆匆一眼。
等了会，梅娘开始坐不住，望着逗宋盼哥的宋阮郎说：“天不早了，东家还要出去巡铺子，就不叨扰了。”
宋阮郎看向她，对方容貌如初，就是骨形显得消瘦，那水亮的眼睛也不如从前鲜活。
“好”她嘴上说好，但手却没松开。
孟梅娘接过宋盼哥：“跟东家告别。”
宋阮郎：“叫小姑吧。”
论情论辈，叫小姑怎么都比东家合理。梅娘自然知道这个道理，只是今日昔比，她不敢张口，免得让宋阮郎觉得她在套近乎，寻好处。
小盼哥睁着迷茫的眼睛，两手迟钝地交叠在腰前，笨拙下蹲。
宋阮郎把剩余的糖粒装进袋子给她：“这个拿回去，以后想吃了，再来向小姑要。”
孟梅娘低头接了一句：“那牙该坏了。”
宋阮郎抬眸看女人，清丽的面庞让她感觉亲切：“我记得梅姐姐不也爱吃
', ' ')('，凡是有个度，坏不了。”
孟梅娘脸臊红，那时候宋阮郎六岁，总说每次抱她的时候，都说能闻到一股甜甜的果干味。
夏日闷热的午后，她在凉塌小憩，宋阮郎竟然直接把她轻薄的夏裳解开，埋在她胸口吸吮味道，当时吓了她一跳。
那年她十四，胸像是逐渐蓬软的花蕾微微耸起，宋阮郎正趴在花蕾软尖上轻嗅，她当时不敢动，呼吸不由自主地屏住。
宋阮郎的呼吸沿着胸口往上走，到锁骨、脖颈..然后笑嘻嘻地指着她的嘴说：我闻到了，是梅姐姐嘴里的甜味。
说完小丫头蹬着腿爬上凉塌，对着她的嘴就亲了一口，说亲也不是亲，就是...让她浑身一麻，愣住了。
脚步迈出门槛，清风吹去脸上的燥热，梅娘步伐乱杂，忽然一只手拉住了她。
宋阮郎说：“大表哥不在家，梅姐姐倘若无聊，也可到东院来。”
霎时间，梅娘心乱成麻，点头抽袖，领着宋盼哥往南院去了。
南院桂花树种的多，每到这个时节气味浓郁逼人，扑簌簌的香味中带股丝甜，让梅娘不自觉咬着嘴唇。
沈氏正在庭前读信，见到她后脸拉下来：“怎么才回来？”
宋盼哥被奶奶的脸色吓到，下意识望梅娘身后躲，梅娘拍了拍女儿：“在东院说了会话。”
“哼，你还好意思去东院，生个不会说话的哑巴，怎么有脸往人前站。”
宋家南院只有宋官竹一个男丁，因此重男轻女的观念很重，梅娘进门六年只生下女儿盼哥，加上不会说话，沈氏愈发看不上眼。
沈氏把信收起来：“官竹说今年能回来，有件事情我要先与你嘱咐。”
宋家生意日渐壮大，宋官竹常年在外跑铺，有时一两年也才回来一次。每次寄信都给沈氏，说来可笑，直至今日，梅娘连自家丈夫的笔迹都没怎么见过。
梅娘：“娘请说”
沈氏：“官竹在外纳了一房妾室，现在已身怀六甲，到时一并回来。”
自己的夫君纳妾，身为正妻的梅娘唯有埋头沉默，没半点哭闹的举措，许久：“儿媳知道了，只要能为宋家开枝散叶，梅娘没意见。”
沈氏：“嗯，还算你通情达理，金姨娘那边你也去招呼一声，省得她到时候胡搅蛮缠。”
在得知梅娘生的是女儿后，由沈氏做主又给宋官竹纳了一房妾，名叫金媛，家里做木材生意，比梅娘小三岁，进门同年就生下一个女儿，名叫望娣。
不过金媛与梅娘的秉性大有不同，她娇蛮刁蛮，泼辣十分，与沈氏时常对着干，半点气都不愿意受。
午后，梅娘陪着沈氏去庙里上香祈愿，观音送子庙一直都香火鼎盛，隔好远就能闻到香味。
下了马车，梅娘紧跟着沈氏，对香油钱沈氏从不吝啬，每次都上百两的捐，唯恐上天就此断了他们家的香火。
之后沈氏去拜观音，梅娘去买香，不知不觉中日头逐渐偏西，赤红的霞丝犹如女子展开的轻纱荡在天边。
这厢宋家东院也是不安生，南院里的三舅母又哭哭啼啼地来了。
宋阮郎暗暗汗颜，询问：“找到菊笙表哥了？”
“没有，他们骑马找了几十里都没找到，该怎么办啊东家。”
累了一天的宋阮郎被哭吵的脑子涨疼，暗叹一口气，轻飘飘地说：“红袖，差人去官府一趟。”
岂料庄氏一听，情绪倏然激动，厉声反驳：“不行，不能报官啊东家，如果外人知道了，那菊笙回来还怎么见人啊。”
宋兰儿也不情愿这么做，道：“是啊，这岂不是让人看笑话吗？...再说...再说我还没成亲呢...”
宋兰儿十七岁，按理算是大闺女了，原先定了一家亲，准备发帖的时候，她又不愿意了，婚事这才拖到今日。
思来想去，宋阮郎被迫打消了报官的想法。
“行了，舅母先回去，此事我会查的。”
“东家，那就辛苦你了，你舅舅上京送药，舅母只能来求你..”
说着，舅母又哭起来，宋阮郎见惯了这路招数，也提不起什么心疼来。忙叫宋兰儿把人搀扶回去，叮嘱几句好生照料的话。
宋阮郎的母亲原本是宋家掌事，住的东院也是最大的，拢共三进院，亭台楼阁、曲径通幽，冬有红梅，夏有荷花睡莲，一年到头都缺不了花色。
到了厢房院落，红袖瘪嘴吐声说：“东家，西院的事情，其实咱们不管也行。”
原先东院发丧的时候，也不见西院有多紧张，假模假式地来吊唁，硬生生挤了两滴眼泪就走了。
当时宋阮郎只有十岁，按祖上的规矩，应该被接到南、西两院轮流教养，当时庄氏以膝下有儿有女为由，有心无力，不愿照顾。
现在六年过去了，西院反倒好意思舔着脸来找小姐，真是脸比城墙还厚。
“宋家东院是长房，又是大掌柜，出了事，我不好袖手旁观。”
红袖点点
', ' ')('头，但仍是心有不甘，为宋阮郎抱不平：“以前争大掌柜的时候，也没考虑长房不长房的。”
周家祖上并无重男轻女的陋习，宋长缨虽然是女辈，但经商是一把好手，当年宋老爷不顾众人反对，毅然决然地把家业交给了东院。
后来宋长缨去世后，也就交给了女儿宋阮郎，这点至今也没变过。
宋阮郎命红袖去备马车，刚出门，就看到缩在墙角的宋盼哥，小姑娘看她还有些害怕，但黑溜溜的大眼睛却透着渴望。
她慢慢靠近宋盼哥，蹲下身：“怎么自己出来了？娘呢？”
宋盼哥眼眶委屈地蓄泪，小嘴撅起微小的幅度，十分可怜。
红袖说：“听说南院都去拜观音了。”
二舅母自来就信奉神明，经常去庙里也不足为奇，宋阮郎摆摆手抱起盼哥：“那今日小姑带你出去玩好不好？”
她本以为盼哥跟梅姐姐眉眼有几分相像，没想到脾气也差不多，温柔乖顺的很，一抱起来，就乖乖趴在她肩上。
宋盼哥抱着她上了马车，边巡铺子边给她买吃的，等到了药铺，小盼哥已经完全被美食俘获。
药铺杨掌柜说：“东家，晚上在这里吃还是回去？”
宋阮郎让盼哥坐在腿上，越看越觉得喜欢，抽空看一眼掌柜说：“你去准备点，一会带走。”
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