福康安本想拿话噎噎和珅，却被他不着痕迹地绕过去了，就跟打着棉花一般难受，冷哼一声便转身张罗寿礼去了。
和珅也没有功夫和他纠缠，趁着众人献礼之机，他悄然溜到戏台后方。班主正急得团团转，猛地瞧见了第一场戏的主角，忙将他摁到座位上，低声道：“大人……你怎么才来啊！这戏都快开场了。”不待和珅回答，又急忙唤了戏班里的一个小厮：“忆竹，你来，替和大人扎扮一下，动作快些。”
忆竹手脚十分麻利，他先将和珅脑后的辫子散开，重新束好，而后贴上发片，再将鬓角粘好，末了系上水纱，旦角的头型至此就固定好了。
忆竹轻声道：“大人，这钻儿啊要最后再戴。那些个物什好看是好看，可顶得久了，脖子就酸得不成样子。”
一边说着，忆竹一边替和珅吊眼睛，而后又仔细地“上彩”。待两颊和眼眶的“彩”上好后，忆竹描摹着和珅的唇形，转瞬间，唇色也抹好了。
忆竹望着铜镜里的和珅，好一个明眸皓齿的俊秀旦角。吊了眼角的和珅，一双眼睛仿佛能够看透人心，白皙的脸上那一抹红，隐隐地透出一股子清新劲儿。
“和大人好俊。”忆竹替他别好最后一枚钻饰，由衷地赞叹道。
和珅闻言一笑，将天蓝色的褶子穿好。等到所有配饰都置办妥帖，恰好碰上了前来催促的班主。
两人打了个照面，班主愣愣地瞧了和珅好一会儿，迟疑道：“和……和大人。”
和珅唇角微弯：“怎么，曲班主不认得在下了？”
这还是班主第一次见识和珅上了行头的样子，个中的惊艳不言而喻。班主禁不住鼓掌道：“妙，实在是妙，我自认阅人无数，却是第一次碰上这么俊的扮相。”
和珅正欲答话，忽然听见外头传来了一声：“老佛爷吩咐戏开场，赶紧的，备好家伙上场。”
这一次的戏台设在了昆明湖上，四面都是波光粼粼的湖水。老佛爷端坐在纱帘后，兴致盎然地瞧着戏台上的动静。
和珅深吸了口气，强迫自己镇静下来。他缓步上台，眼波流转间隐约能看清对岸的众人。太后似乎也觉得隔着这么段距离很新奇，含笑着对弘历耳语道：“这个三庆班，还挺神秘，说什么第一出戏是个惊喜，哀家倒要看看他们葫芦里卖的什么药。”
说话间，台上的人已经开唱了：“什么人……胆敢阻拦御驾。”“民女本随夫居山东，夫君一介刀笔吏。怎料那官大人，丧尽天良忘律条，索取无度滥私刑。夫君抵死不缴贿，却被那狗官生生打死于公堂。可怜一方父母官，爱民如子贫如洗，一夕之间成冤魂，天理昭昭何处寻。”
和珅唱腔柔和婉转，如泣如诉，太后听着就抹起了眼泪：“这孩子，怪可怜的。”
弘历却瞧着戏台上的人，总觉得举手投足间透出一种莫名的熟悉感。弘历四下望了望，众人都被这出新编的戏吸引住了：有的正摇头晃脑地哼哼；有的一下下打着拍子；有的眯着眼假寐。一切如常的表象下，弘历却总觉得有哪里不对。
和珅，和珅在做什么呢？一个突兀的想法突然闯入弘历的脑海中，他在人群中搜寻这和珅的身影，往日那个熟悉的身影却寻了一圈也不见。
台上的旦角儿正向皇帝唱道：“不识庐山真面目，只缘身在此山中。”和珅上了妆的面容明明被湖面氤氲的雾气掩去了大半，弘历却在那束含情的目光投注在自己身上时，福至心灵地有了个大胆的猜想：那个不在群臣中的人，此刻正站在戏台上打量着众生百态。”
当真是胆大包天，可即便在心里将和珅鞭挞了千百遍，弘历也没有在人前流露出一丝异样的神色。
他默默地听着接下去的戏码，那旦角的动作要领倒是学得仔细，手藏在袖中，一举一动都挑不出毛病。坐在皇帝右侧的乌喇那拉氏，瞧见弘历无比专注地盯着戏台子，望向和珅的目光顿时不善起来。水葱似的手将帕子绞成了一团，在她身旁的一位嫔妃悄声劝慰道：“任他模样再俊也好，都是个男的。我还从未见过，皇上对一个男的感兴趣，娘娘大可放宽心。”
台上的正旦言辞恳切，催人泪下，终于打动了轿中的帝王。只听帝王问道：“你可有心愿？朕可替你实现一个心愿。”
正旦的声音陡然拔高，听起来分外凄厉。他以袖掩面，啜泣道：“民女不作他想，这心愿除了国泰，便是民安。”轿中的帝王复又问了一遍：“你说什么？”台上的正旦已泣不成声：“除了国泰，便是民安。唯有国泰民安，方能告慰亡夫在天之灵。”
一出戏至此作结，老佛爷心下动容，慨叹道：“难为一介弱女子，能有这样的眼界和心胸。这一出《国泰民安》不写痴男怨女，却也别有一番情致。唱戏的角儿虽然火候不足，模样倒是俊俏。”