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说是考虑，其实不过是故作矜持，如今瞿清决自立门户，虽然有瞿党好事者来巴结，送礼送炭，但瞿清决一概不收，只能眼饱肚饥，囊中羞涩。坚持没到半个月他就去郑家上任了，走在街上，袖子晃晃荡荡，颇有些穷书生的酸气。
孙府一游后不久，便有余渭的旧识寻上门来，传话说许阁老宽宏大量，不跟余渭一般见识，就当作不曾任用过他这个人，那三百两银子也不必还了。
余渭当时木然，夜间突然拉瞿清决喝酒，醉至酣处痛哭流涕，感慨世事荒唐，理想幻灭，他为求人在京中东奔西走，狼狈如狗，却抵不上那些大人物之间的一句话！
第二日他便启程回绍兴，给瞿清决留下一屋子墨荷。阿蒲嘟嘟囔囔地收拾地上狼藉，抱怨客人用光了墨锭，也不晓得多付些银两，瞿清决拾起地上一幅画，那瞬间心神震撼，不似“留得残荷听雨声”的凄清意境，画上的泼墨残荷气势恢宏，好似江河万古流，他拿到桌上细细品鉴，冥冥中又觉得少了一味苦，缺了一股气。
但瑕不掩瑜，无疑是上品佳作，他叹道：“废纸不要扔，都裱起来吧。”
“裱？啥裱？怎么裱？”
瞿清决重重叹气，不得不手把手教阿蒲调浆糊，将画纸铺到院落里，悉心走托裱、镶嵌、转边、覆背等流程，阿蒲笨手笨脚，瞿清决看着心烦，赶他出门去打探殷吉的消息。
司礼监掌印太监殷吉，在宫内被敬称为老祖宗，是陪伴了皇帝五十年屹立不倒的红人，膝下有无数徒子徒孙，占据皇宫的半壁江山。那日早晨瞿清决听到殷吉倒台的呼声后，一直半信半疑，民间也有老太监死了的谣言，但都不确切。
若是在过去，瞿清决还是瞿家二爷，上午的宫闱秘事下午就能传进他的书房。但如今瞿家不来飞鸽传书，他只能和小老百姓一样捕风捉影。
不是没想过去郑勇那里旁敲侧击，可是每日在郑府除了教课，根本没人敢和他这位瞿家毒瘤说话，毫无疑问，郑勇是迫于孙善正的威慑才聘用他的。
晚间阿蒲还没回来，家里冷锅冷灶，瞿清决饿得长吁短叹，自己擀了面煮着吃，煮出一堆糊糊，对碗噫吁嚱，正要下筷，阿蒲跳进院子：“爷！我打探到了！”
他从缸里舀了一瓢水，咕噜咕噜灌下，擦擦嘴：“渴死我了，我跑了一天！好不容易打探到，那个殷吉偷了万岁爷的茅台酒，被发配到吉……吉……”
“吉壤？”
“对！吉壤！他被发配到吉壤守皇陵去了！还有他干儿子，殷秀南！哎呦！也凤凰变麻雀了，被人揍得哟！今儿个赶巧我正好看到了，南门菜市口，他被囚车拉着游行，大家扔他一身烂菜叶子臭鸡蛋，有个哥们厉害，上去就拽掉了他身上褂子，大家都看到了，全是血，鞭痕啥玩意儿的东一块西一块，没一块好肉！哎？爷，你去哪儿啊？天黑了你还出门？”
瞿清决猛地停住脚步，是啊，去哪儿？能去哪儿？他想去救殷秀南，不管做过多少恶，那人毕竟对他极好，许久不见，一想起那人，就是抱着白猫使小性儿的娇模样，如今遭到百般欺凌，自己又怎能坐视不管？
可是他今非昔比，没有瞿家做靠山，孙善正也已离京，他什么都做不成，在院子内困兽般来回踱步良久，只能先回屋休息，半梦半醒间，总想起蓦然回首，灯火辉煌处，面具后那双漂亮的眼睛。
第二日他递了奏本到银台，奏本上无非是写表忠心拍马屁的套话，不为试探皇帝，是为跟他兄长通气儿。银台就是通政司，奏本交到内阁前会经过筛查，最高长官尤辰肯定能把消息传给瞿清恒。
之后他又找户部的官员探了探口风，那些官员皮笑肉不笑地跟他打太极。他目前的情形确实尴尬，长期停职检查，仕途一直悬停在半空没着没落的，瞿党不要他，清流党不敢拉拢他，身上那点儿为官的能力也入不了皇帝的眼。
他可算是体会到那些小官员的苦处，没有背景，初涉官场，两眼一抹黑，天天盼着福星降临，上头有人提携自己。
还好第二日天不亮，白鸽又飞入院子，瞿清决掀了被冲出去，取来信纸后点亮白烛，信上第一句话是不要轻举妄动，以不变应万变。后面则简述宫中最近的变动，那殷吉的倒台竟跟方徊有关。
朝廷要务都不止走一路，两个月前，方徊审讯蒋秦案的结果被誊写出多份，从浙江分别走三条路加急递进宫里，殷吉先看了，将其中两份呈给皇帝，还有两份他自己留着，捎上一瓶百年茅台去见瞿云川和许颉，笑里藏刀，开宗明义，问他们究竟意欲何为，敢把贪腐的污水泼到宫里。
这殷吉掌管内廷针工局、尚衣监、巾帽局等处，手下的小太监小宫女无数，几十年来自然贪腐甚巨，但十分八九都是敬给皇帝的，殷吉对皇帝忠心耿耿，害怕皇帝见到方徊的奏折后气伤龙体，因而先出面给瞿党、清流党下马威。
此举说好听了是关心则乱，说难听了是大大的僭越，皇帝生性多疑，掌控欲极强，最忌讳有人背着他行事，尤其是太监，文武百官尚要对百姓负责，但太监只能认准皇帝一个主
', ' ')('子，他们为皇帝生为皇帝死，唯皇帝是命，绝对不能有二心。
陪康王南征的太监冯岚，也是殷吉的干儿子，康王薨后被凌迟处死，此人的存在，已经让皇帝对殷吉心有芥蒂，加上现在怀疑殷吉和瞿、许密谋勾结，皇帝不顾五十年的情谊，直接将其打发到偏远凄寒的吉壤去，提拔秉笔太监季枚为新一任掌印太监。
季枚此人，瞿清决之前有所耳闻，锋芒过露，心狠手辣，远不如殷吉圆滑。殷吉倒后，他最爱的干儿子殷秀南第一个被清算，各种罪名加身，先受东厂提刑司太监凌虐，而后在刑部吃官司，当下已被移交到大理寺。
大理寺。
瞿清决立刻想到薛兰宁，不待细想，人已经站在了衣箱前，挑选起拜访时要穿的衣裳，薛兰宁礼佛，他便扒出件素净的月白色竹纹缂丝袍，放铜香炉上熏熏沉水香气，抖了抖穿上身。
到达大理寺时刚好到辰时，百官上值，门房将他领进内堂，没多久他便见到了薛兰宁，纸白的一张脸，形容消瘦，背光站在窗口。
他几乎脱口就要问你还好吗？怎么这样瘦，穿得这么单薄？但看薛兰宁一副公事公办的严肃样，还是把话咽回去了。
“薛大人日理万机，下官不敢多打扰，便开门见山，不说奉承话了。下官恳请薛大人通融，让我见殷秀南一面。”
薛兰宁轻声喊了他的名字：“瞿清决。”
“嗯？”瞿清决等待，但这三个字后，再无下文，薛兰宁转头去看窗外，晨光熹微，他肩胛单薄。
瞿清决干站着，二丈摸不着头脑，门外又进来一个人：“兰宁，你的婚帖发完了？”此人身着官服，显然是薛兰宁同僚，瞿清决很惊讶：“婚帖？薛大人要成婚了？”
“出去！”薛兰宁面色蓦地阴沉起来。
那同僚惊诧道：“兰宁，你……”
薛兰宁稍微放软声音：“当值时间，不得谈论私事。于通判，请你先出去。”
瞿清决原本想问，他不是一直喜欢男子吗，而且既然礼佛，那娶妻岂不是跟信仰冲突？但看薛兰宁对待同僚疾言厉色，便又沉默了，觉得还是少说话为妙。
他不说话，薛兰宁也不说话，坐在桌案后开始处理案卷，气氛很是诡异。瞿清决也不明白，为什么自己面对他会变成没嘴葫芦，大概是因为曾经说过太多，花样百变，低声下气，求他爱自己，说了太多太多，透支了下辈子的全部。
此刻已无话可说。半个时辰后，薛兰宁开口：“你找我什么事？”
瞿清决又将来时的话重复一遍。
“殷秀南？”薛兰宁拿起剪刀，粉碎过期卷宗，手法极娴熟，咔嚓几声，雪花满桌。“为何去看他？因为他张着腿给你操？”
“你！”瞿清决快速镇定情绪：“薛大人，慎言。”
薛兰宁笑了，尖尖的下巴颏，像某种鸟类：“佛曰不可说，便是可说，性，和屎尿屁一样，和风花雪月也一样，我想说就说。殷秀南操起来很舒服？正好，边防官兵渴久了，殷秀南可以编入军妓奴籍，送去给男人们解渴……”
“够了！你究竟要恨我到什么时候？薛兰宁，我不明白我哪里对不起你，我扪心自问欠你的都已经还清了！”
“还清了？瞿清决，你再扪心自问一次，你欠我的还清了吗！”
瞿清决想起一个人：“你是说齐嶟？”
薛兰宁的瞳仁黑得可怖，死死盯着他。
“齐嶟……心太野，没人栓的住，不适合你。”他想了想又补上一句：“我跟他没有关系。”薛兰宁还是不语，日头升起，剪刀反射刺眼的光。
瞿清决道：“你想让我怎么样，让齐嶟跟你重归于好？恐怕我做不到，他离开你不是因为我，是他人品有问题，你如果不信，我求他来亲口跟你说。”
“好。”薛兰宁继续削纸，铰得稀烂再稀烂。
他答得干脆，瞿清决反而觉得棘手，有些后悔：“你真的，这么放不下？你都要娶亲了呀，不如怜取眼前人。况且，兰宁，你既然修过佛法，比我这俗胎更懂得一切有为法，皆是梦幻泡影，忘了便不存在了，何必执着？你，着相了，这样是不正常的。”
薛兰宁对着剪刀尖笑了：“我何时正常过？瞿清决，遇上你的那一天，我就不正常了。”
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