嬷嬷只得依了，还是道：“只要不出岔子就成。”
掌班的扫了妇人一眼，冷道：“太太奶奶们好兴致，问什么，你只如实的回禀了。一会子不用你了，你快快回去侍候琪官，可不许没规矩乱撞！”
那位花姓妇人忙弯膝应下。
湛家的嬷嬷冷眼瞧着，的确是懂规矩的，这礼行的极好，心里不免疑惑猜度，这妇人原是大户人家的丫头，怎么给个戏子做了屋里人？是她原来的主家坏了事，还是她惹了主家，叫发卖了？
只胡乱想一想，仍快快的把人带去外面。
戏台上咿咿呀呀的又热闹起来，只这回没那亮眼的小旦登场，太太奶奶们不免短了些兴致，三五个一起不是说话，就是喝茶嗑几颗瓜子儿。
忽见湛家的婆子带上来一个梳着妇人发髻的年轻女人上来，忙叫到近前，问：“这是他们班子里的女人？”
湛家的婆子却不能直说这是旦角的屋里人，这群正室夫人们是不愿跟这样的人说话的，只得含糊道：“掌班的遣了这女人来回太太、奶奶们的话。”
一位鬓角染霜的太太上下打量一回，摇头道：“看不出是唱什么的，况且比方才的小旦，这腰身也忒僵硬粗壮了。”
另一个接话笑道：“许是个帮杂的吧。只是规矩倒不错。你来告诉我，都说你们是名班，可偏生没个能叫出来的名号，人家集庆班、如意班、银家班都有个字号，你且说说你们的字号叫什么？”
离得不远的一桌儿，朱绣同众姊妹已怔住了，史湘云喃喃道：“袭人姐姐？”
第100章 不同
好在史湘云并未站起身, 说那话的声音也不大，只有近处的姊妹几个听见。
虽是客人们的请，可袭人应对一回，总得来拜见过主家, 湛家的嬷嬷引着过来, 笑道：“这是我们太太。”
“太太, 这位是掌班遣来回话的。”
袭人忙福身拜见, 道：“请太太安。”说着抬起头来。
袭人的脸突的煞白一片，感觉手脚都困窘的没地方放。这一桌竟都是无比熟悉的人，林姑娘、云姑娘、二姑娘三姑娘四姑娘, 和朱绣。其他几位还好, 往日在自己跟前也是主子, 唯有朱绣, 几年前还都是一样的人, 现在已差若云泥。袭人心里懊恼：只听说是位四品武官的府邸为儿孙庆百日, 怎么就没细打听一句, 偏是她家呢？
朱绣也觉尴尬, 心下一叹，只道：“不必多礼, 且去罢。”
又命那嬷嬷：“好生送回去, 谢过他们掌班。”又叫赏戏班。
嬷嬷被春柳叫去受了一番吩咐, 一炷香功夫才回, 一面带着袭人回去，一面笑道：“劳烦花姑娘了。”
袭人见这婆子眉眼舒展，并没有看不起她的意思。方才见过的这府里的小厮丫头也都规规矩矩, 很和气的模样，并不像荣府里捧高踩低的嘴脸, 因试探道：“方才那是府上的太太？好年轻就是四品的诰命太太了，实在少见。”
嬷嬷笑道：“原也该是我们太太的福气，她虽年轻，却公允慈爱，里外都称道，很匹配的上。”满口称叹一回，旁的却不多说，并不在背后嚼主子的舌头。
袭人进门帘时，忍不住拧身看了一眼：朱绣坐在姊妹当间儿，几个奶奶姑娘团团的簇拥着，大方雍容的样子，真好似天生就是主子太太一般，谁知道她十年前不过是比自己都不如的梅香奴几呢。若是自己没有错了心思，一意要攀富贵作宝玉的姨娘，是不是也不会落得如今这下场？早早的叫母亲哥哥赎出去，嫁个平凡人家过寻常日子……
湛家的嬷嬷谢过掌班的，又趁人不注意悄悄塞个红封给袭人，小声道：“太太另赏你的，你拿着罢。”
袭人手捏捏那荷包，里头像是有几个银锞子，掂在手里怪沉的，忙袖在手里，趁旁人领湛府的赏悄悄回去蒋玉菡的屋子。
蒋玉菡正闭目养神，他方才又在前院里唱了一折，等一会子这里还有二折他的戏。听见袭人的脚步声，也未睁眼，只道：“自去歇一会子罢，只怕还得闹两个时辰才得家去。”
袭人答应了一声，坐在一边把拢在袖里的荷包打开，倒出来果然有几个银锞子。袭人拿手掂量，足得有二两，不由得自嘲想：从前多少金银没见过，宝玉房里的钱都在她手里掌着；她纵然是个丫头，因跟的主子最受宠，年节时竟然也能得一个金锞子，什么时候抠抠索索的稀罕起这点子了。想着想着眼泪就下来了，母亲为自己死了，哥哥气恨自己给家里招祸，嫂子更不用提，本就是一日未处过的生人，哪有什么情分，忽喇巴的就成了罪人孤鬼儿。
“怎么哭了？可是有人给你委屈受？”不知什么时候，蒋玉菡站起身，正拧着眉头定定看她。
袭人忙用袖子胡乱抹了抹脸，强笑道：“没有。外头的太太夫人们都很可亲，并不曾有为难。”
“那你哭什么？”
袭人沉默一会子，终究说道：“我先前竟不知这家原是故人的府上，方才看见，所以想起我妈来。”
袭人的旧事并未瞒着蒋玉菡。当日袭人的娘死了，贾母不欲闹大，为息事宁人，将她发嫁。说嫁实卖，还叫花自芳的女人自家去寻人，袭人是签了身契的奴婢，她嫂子哪儿来的正经人家肯娶她，况且花家自顾不暇，又要发丧，还要操这多了的心。她嫂子托了几个亲戚私媒，只问谁家买小老婆，火速定下了忠顺王府养的戏班班柱琪官儿。这琪官儿早先与荣府宝玉相与甚厚，闻得是贾母的侍女，他原也是要买个手脚伶俐的侍儿，念着旧交，可有可无的应了。谁知却是宝玉第一等亲近的袭人。
蒋玉菡生的琼枝玉树一般的人材，几年前贾宝玉一经引见，惊为天人，百般小意款款，终叫蒋玉菡与他惺惺相惜。他虽与王孙公子们一席饮宴，谈笑风生，却自知身份，相交的公子哥们只稀图他这皮囊，没几个真放他在眼里的。
这蒋玉菡心思老成，外看温柔，内里清傲，活的极明白，可偏偏遇到个一腔诚挚，肯折节下交、做小伏低的贾宝玉。从未见过这样的人，从未受过这样的尊重，饶是蒋玉菡，也不由得动意。还萌生了离了这行当，在城郊置买房舍、宁静过活的心思。只是这缘分极俗极恶，比他在戏台上唱的还捉弄人，前一次见面还亲亲热热的人，没多久就缩在府里不出门了，递信无回，蒋玉菡亲去求见，却被下人奚落出府，连宝玉的心腹茗烟也换了嘴脸。
蒋玉菡自谓心瞎，火速把在紫檀堡置下的房舍典卖出去，再不肯与贾宝玉为伍。纵然过了一年，贾宝玉出门与旧友相会，解释说因受了惊吓病的沉重的缘故，托旁人带话，蒋玉菡也只作不闻。
也是这二年，蒋玉菡渐渐不将旧事放心上了，才缓和了些。袭人就是这时候撞上来的。袭人本存了死志，怀着必死的心肠进来，死了总好过受磋磨。谁知蒋玉菡见她，闻得她名姓，似悲似怜，后拿出来一条松花绿的汗巾，正是原本袭人的，被宝玉拿去用，谁知后来跟人表换私物，拿它换回了一条猩红汗巾子。
这汗巾一拿将出来，两个都无话。袭人才知琪官原是宝玉当日的好朋友，而琪官更知袭人是宝玉贴心的屋里人。竟是突生些天涯沦落的荒唐念头。
自此，蒋玉菡待袭人不错，袭人唯恐死了害了人家，又辜负好意，只得收拾了悲苦求死的心肠，一心一意的服侍照顾蒋玉菡起居，两人相处还平静。
“我已好了，你快别管我。”袭人拭干眼泪，笑着把那银锞子递给他：“你收着罢，回去的时候人多杂乱，只有你的箱子没人敢翻动。”
蒋玉菡看一眼她捧着的那几个锞子，忽然从怀里摸出一把黄铜钥匙，扔给袭人：“以后这钥匙你拿着，外头送来的赏，你也自收到箱里就是。”
袭人怔愣住，蒋玉菡不看她，又坐回镜前描画补妆。
袭人去角落里打开蒋玉菡放戏服妆匣的楠木大箱子，最里头有个不起眼的四方匣子，这是蒋玉菡的习惯。
能请的他们的府上打赏都丰厚，尤其是唱旦角的蒋玉菡，每每总收的许多金银铜钱，因他上场的时候多，回来总会发现有人偷拿赏份儿，吃了几次亏，便索性拿大必要一间隔出的屋子，又弄了个匣子放在衣箱里。这戏子的衣箱妆柜是吃饭的家伙式，行当里有规矩，等闲没人敢碰，更何况蒋玉菡与旁的旦角不同，因忠顺王爷喜爱，他的戏服多是金丝银线的珍物，更是无人敢冒撞找死。
这钥匙给了袭人，袭人眼眶又热，抖着手打开那匣子，此时，匣子已半满，把那几个银锞子放进去，跟水入溪流一般。袭人深吸口气，锁好站起身，倒空的荷包从她袖袋里掉出来。方捡起来，袭人就觉不对，捏一捏，里头好像还放着纸，忙掏出来，竟是薄薄一张银票，银票子里头还夹着指肚大的纸条儿。
袭人展开那银票，就唬了一跳，竟是五百两的，“这……！”
再不识字，银票的面额总是知道的，大庆朝廷的票号里出的，村妇愚夫们都认得。
袭人抿着嘴，看那纸条，并不认识，没迟疑的就走近铜镜，“写的什么？”
蒋玉菡就着她的手看一眼，就看向袭人，神情极复杂。
“怎么了？这、这写的什么？”
蒋玉菡垂下眼睛，低声道：“可做赎身、过活之用。”
“啊？”