('
二十多天后， 北地境外百里的一座小城里。
曹玉林黑衣飒飒，穿过狭窄的街道，拐入一间拱门圆顶的客舍。
最里面的客房门口守着两个身着便服的护卫， 她走过去， 护卫便当即打开门让她进去， 又将门合上。
「嫂嫂， 」曹玉林从怀里掏出一叠飞钱，递给房中的人：「这是剩下的。」
栖迟身上穿着月白的圆领袍，站在拱形的花窗前， 接在手里点了点：「竟还有这么多没花完。」
曹玉林不解：「嫂嫂到底有什么用意？我们时间已然不多了， 为何隻每日叫我去那商号家的店里花钱？」
儘管她们一路上没有半点耽搁，也花了大半月才到达这里， 又待了数日，眼看着这许多天就过去了，除了花钱疏通了一下当地管事，暂且保着商队的人和货，其余便再无动作了。
栖迟只是给了她一笔钱， 让她每日去作对的那家商号家去花销，倒好似要叫他们多赚些钱似的。
「我只是想探探这家商号的底罢了，」栖迟抬眼看她：「你花销时，可有见到他们家的铺子有何不寻常之处？」
曹玉林想了想：「没有， 只是平常做生意罢了。」
栖迟问：「对其他往来商户如何？」
曹玉林说：「也是如常。」
栖迟心说：难道就只是奔着她这家来作对？
她又问：「他们家在这城中有多少家铺子？」
「十来家。」
栖迟看了一眼手里的飞钱， 不免好笑， 原先听曹玉林说这家也是家大商号， 还带了些谨慎。
可这数日下来，不过十来家店铺，也幷非是什么销金窟，可见财势远不及她想像的那般足。
她故意问：「那你觉得是商队家的商号大，还是这一家大？」
曹玉林想了想：「料想是商队家的吧，这一路下来，也看见了不少鱼形商号家的铺面了。」
「听你这么说我便觉得好办多了。」栖迟理一下衣袍，系上披风，拿了桌上的帷帽，说：「走一趟吧。」
曹玉林见她终于有了动作，立即跟她出门。
到了门外，栖迟停了一下，从袖中取出一封信递给了门边的护卫。
护卫接了，匆匆出去递送。
「可是嫂嫂报平安的信？」
她的脸隔着帽纱看不分明，语气里却是有些淡淡的笑意：「是，晚了好几日。」
曹玉林跟着她的脚步，边走边道：「这一路下来，嫂嫂以往的神采好似又回来了。」
栖迟随口问一句：「是么？」
「是。」
自那晚荒庙里一宿之后，曹玉林便察觉了，以往那个娇滴滴却眉眼含笑的嫂嫂又回来了。
出了客舍，门口一队护卫守着一辆小顶马车等候着。
栖迟登上后，回头朝曹玉林招一下手，示意她一幷上来。
曹玉林跟上去，发现车中堆着一只一隻的匣子，多看了两眼：「我还道嫂嫂是按兵不动，原来是早准备好了。」
栖迟坐下后，取了一纸文书在手中，翻看了一遍，收起来，对她说：「我得感谢你，都亏有你相助，否则难以进展如此顺利。」
「嫂嫂何须如此客气，便是除去三哥这一层，我与嫂嫂也不该如此生分。」
曹玉林总是一板一眼的，可也因如此，说话便给人感觉分外真诚。
栖迟撩开面纱，衝着她笑起来：「那我以后就唤你阿婵如何？」
曹玉林木讷地看过来：「嫂嫂为何会知道这个名字？」
「你说我还能从何得知？」栖迟反问，眼神有些揶揄。
罗小义说过曹玉林是由胡人养大的，有个胡名叫玉林婵，只因这名字太过秀气，与她本人英姿飒爽的模样反差太大了，栖迟才会记得这般清楚。
曹玉林会意，面无表情：「是了，定然是罗小义说的。」
栖迟看了看她脸，怕戳到她不快，说：「我不过玩笑罢了，幷非有意打听什么，你莫放在心上。」
曹玉林端坐着，两手交握：「嫂嫂不必如此顾忌，我与他的事也没什么不好说的，无非就是曾与他相好过一场罢了。」
栖迟一怔：「什么？」
曹玉林看看她，说：「我与罗小义相好过，又分开了，就这么回事。」
栖迟着实没有想到，看之前情形，她还以为是罗小义一厢情愿，没料到竟然还有过这样的往事。
「那为何要分开？」她问。
曹玉林平静地摇一下头：「不是一路人罢了。」
她掀帘朝外说了声「上路」，又回头对栖迟说：「嫂嫂以后就唤我阿婵好了。」
……
这座小城名叫古叶城。
与北地不同，随处可见拱门穹顶的房屋。
石头铺成的街道又直又窄，梳着小辫的幼童欢笑着跑过，两边的胡人小贩直接在地上铺一块毡毯就兜售各种东西。
', ' ')('各色的人往来穿梭，穿着五颜六色的胡衣，说着各种话语。
街道正中，一家两层高的酒肆，门前挑着胡语写就的招牌。
马车停下，曹玉林先下来，再掀了帘子。
栖迟走出来，抬头，隔着帽纱看了一眼酒肆大门：「就是这里？」
曹玉林点头：「不错。」
那家与她作对的商号最大的店面就是这家，曹玉林早已打听清楚，他们的东家就在这里。
栖迟走了进去。
就算是白日，酒肆里也闹哄哄的。
临门一张横柜，站着酒肆里的伙计，见到一群随从簇拥着两人进来，皆是中原面孔，忙上前笑脸迎客，说一口生硬的汉话。
曹玉林说：「叫你们东家出来，便说还钱的来了。」
伙计似是早等着的，一听这话，麻溜地请他们上楼去。
栖迟走上去，楼上是一间一间被分开的小隔间，招待贵客用的，算得上安静。
伙计挑开拱形的门上垂着的珠帘，请他们进去。
里面正中摆着一张方桌，桌后坐着个胡人汉子，布巾裹着捲曲的头髮，一脸络腮鬍，有一隻眼睛翻白，似乎是天生独眼，正在喝酒吃菜，身后站着好几个五大三粗的随从。
伙计用胡语唤了他一句，这一句栖迟听得懂，过往经商时与胡商打交道时听过许多次，是东家的意思。
她看一眼曹玉林，曹玉林衝她点头。
所以这就是那个与她作对的人了。
那独眼汉子看了一眼当先进来的栖迟，放下手里的银质酒杯，上下打量她，用汉话问：「怎么贵号东家就是你这么个女人？」
栖迟虽然身着男装，但只是为了行走方便，身段是遮掩不住的，任谁也能看出她是个女人。
她隔着帽纱看对方两眼，软言软语地道：「东家是我夫家，奈何出了这事，叫他急得卧病在榻，无法前来，只好由我代替了。」
这一番说辞是早就在车上与曹玉林说好的，她故意将语气摆的低软可怜。
独眼笑一声：「你们就是再可怜，我也不能不要我的钱，此事你们必然要给我一个交代，否则货别想带走。」
栖迟嘆口气：「既然如此，这桩买卖也做不成了，那便按照你说的，退掉买卖，翻倍补偿吧。」
独眼跟左右随从打了个眼色，看着她：「你这话是真的？」
栖迟朝身后看一眼，几个护卫捧着车里备好的匣子走了进来，放在桌前空地上。
曹玉林弯腰，打开一隻，里面不是飞钱，而是明晃晃的真金白银。
这样的盒子放了快有一排，独眼扫了一眼，笑得络腮鬍一抖：「早知你们如此爽快，我也犯不着告去管事那里了。」
他摆一下手，叫身后随从过来拿钱。
栖迟竖手阻止：「钱给了你，我的人和货要如何是好，你我得立下文书，免得去管事处赎人时，空口无凭。」
独眼想了想，又看了一眼那排匣子，手拍一下桌：「好，立文书吧。」
栖迟从袖中取出文书来：「我一介女流，不懂经商，心急如焚的，也不知写得对不对，不如请你帮我看一看，不然回去后无法向夫家交代，我便难辞其咎了。」
独眼是想自己立文书的，见她立好了本还想推却，却见她是这么一幅模样，料想也就是个深闺宅院里的女人，咧着嘴笑：「那我便瞧瞧好了。」
曹玉林接了那文书，送到他跟前。
独眼拿在手里看了一遍，又看一遍，这里面明显有个纰漏，他原先提出的是补偿翻倍，这里面竟然写了两个翻倍。
这一个笔误，却又是要翻上一番了。
他将那文书翻来覆去看了几遍，没看出其他问题，也故意不说这纰漏，在桌上一按：「可行。」
栖迟说：「那便就此定下了。」
独眼叫人取了红泥来，往文书上按了指印，便叫随从去取匣子。
曹玉林把文书拿过来，送到栖迟手中。
随即便听到一声怒喝：「你们敢耍老子！」
那几个五大三粗的随从已经揭开了那一排匣子，除了那一隻里装满了金银，其余皆是空的。
独眼一声暴喝，顿时那几个随从就跟围上来。
外面的护卫也瞬间涌入，双方对峙起来。
栖迟不紧不慢地起身走到他跟前，一手将文书按在桌上，一手伸入他面前的酒杯，两指沾了酒，在文书下一抹，说：「你何不先看看清楚自己按过手印的文书？」
独眼一看，那文书下面浮出半清半楚的字迹来：所得赔偿款项多少，便按照一通宝一头的价格，提供相应的牛羊幼崽。
一通宝一头，这简直是贱卖得不能再贱卖，这天价的赔偿折合下来，他需要提供成千上万的牛羊幼崽不成。
独眼嘴里駡出一句胡语，紧接着又用汉话駡：「你这女人装模作样骗老子！」
明明检查了好几回，如何会没看
', ' ')('出来这点，只能说明这女人是个老手，这些歪门邪道懂得很。
栖迟手指在文书上点了点，语气竟还很温和：「这不就是你们用的伎俩，如此下三滥的手段，早不知多久就已无人再用了，若我去管事的那里揭发，也未尝不可。」
独眼大喊了一句胡语，劈手就来夺文书。
曹玉林眼疾手快地按着他手臂，一柄匕首狠狠一插，钉着他的衣袖扎进桌面。
那几个随从听了他的喊声本要动手，见状都不动了。
桌上酒菜皆翻，独眼扭着身子在那儿，翻白的那隻眼翻的更厉害了，他看一眼自己的手，匕首钉入的是衣袖，可差寸许就要是刺入他手臂了，又看一眼曹玉林，脸色僵了：「你什么人？」
曹玉林说：「你管我什么人。」
独眼到这会儿才意识到是小看这两个女人了。
栖迟将文书收好，拢着手站在桌前说：「我本可以直接去见管事，特地走这一遭，只想弄清楚缘由。我已摸清你的底，你也不过就是个普通商户，既然如此，何不打开门好好做生意，为何要独独寻这商队的事？」
独眼梗着脖子：「劝你不要多问的好。」
栖迟说：「你既然如此说了，我便不得不问清楚了。莫要忘了，此地是靺鞨所属，靺鞨是我朝臣邦，你敢对我朝正经行商的商队下手，便不怕他日闹大了，弄成靺鞨对我朝不敬？我听闻我朝刚派遣了使臣前往靺鞨，你要在此时生事？」
独眼脸上一番变化，翻白的那隻眼动来动去。
「如何，你还是不肯说？」栖迟转身：「走吧，去见管事。」
「慢着！」独眼忙喊一声。
她停住。
独眼看看左右：「我谁也得罪不起，只是有人发话，我照办而已，我能说的就这么多了。」
栖迟蹙眉：「何人？」
「劝你少问。」独眼说：「你们要是现在走人，我就当你们没来过，什么商队和货也别要了。」
曹玉林抓着匕首的那隻手猛地一用力，刀锋又入桌面几寸，止了他的话，看向栖迟。
等着她发话。
无论是商队还是牛羊幼畜，都是必须要带回去的。
栖迟看一眼独眼，平静道：「你去管事处撤了告诉，放了我的商队和货，原先的牛羊买卖按照正常的价格来，我方才给你的那一匣子金银便是报酬。」
独眼以为她在说胡话：「话我已说了，你还敢要这批货和牛羊？」
她点头：「便是一根羊毛，我也要带回去。」
独眼说：「好，有种，夜间你到城外来，赶了羊交了钱就走，别说我没提醒你。」
※
临晚，栖迟才走出酒肆。
一路走一路思索着。
上车前，她脚步一停，吩咐身旁护卫：「马上去官署接应商队出来，叫他们不要休息，即刻带上货去城外等着，夜间一旦交易完牛羊就上路，半点也不要耽搁。」
护卫领命而去。
曹玉林问：「嫂嫂这是怎么了？」
栖迟说：「思来想去觉得不对，那商号如此畏惧，指使他的恐怕不是小来头，谨慎些好。」
曹玉林想了一下，道：「那我去城外先行打探一下，免得交易出事。」
说完不等她开口，转身匆匆而去。
栖迟登上车，吩咐赶回客舍。
回去后，不管其他，先收拾了东西，便立即赶去城外。
大约是往来商贸的缘故，这境外小城没有宵禁，从早到晚都仍然有人进出。
往来的车马当中，商队被放了出来，车马有十几辆，随行护送和负责买卖的人有近百，如此庞大的一支队伍，全在城门外等候着。
栖迟到时，看到城门前悬着灯，许多人穿行而过，不免安心了些。
她从那独眼的话里想到了些什么，只是暂时还未坐实，也只能当做什么也没有。
护卫牵着马过来，她弃了车，坐到马上，随着人流出了城门，在僻静的城墻下与商队一同等待着。
夜色一点一点降临。
一名护卫来报，对方用木栏车运着牲畜幼崽过来了。
栖迟叮嘱一句：「快办，记住，无论如何，一定先将牲畜运回去。」
护卫去传了话，商队的人马上赶了过去，双方在夜色里交易。
栖迟没再见到那个独眼，料想他本人没敢来。
正等着，忽而看见曹玉林自城中打马过来，一到跟前就对她说：「嫂嫂快走！」
她一惊：「怎么？」
「有人马过来了，不知是什么来路，但有兵器。」
远处，已经传来马蹄声。
好好的城门处，忽然衝来一群持刀的人马，瞬间惊叫声四起，到处都是逃窜的人。
事出突然，无暇多想。
栖迟立即策马而出，顺带看了一眼商队，牛羊牲畜已被赶去前方，有一部分人还落在后面。
', ' ')('曹玉林打马跟上她，想为她挡一下周围，但前方又衝出了一群人马来。
顿时，从城门涌出来的人皆被包围了。
※
伏廷走入书房，解了刀后，先算了一下日子。
今日离她离开已有一个多月了。
这一个多月，他大半住在营中，也是今日需要议事才返回。
他在盆中洗了下双手，正准备更衣，罗小义忽然风风火火地闯了进来。
「三哥，边境送来了消息。」
伏廷这才看见他手上拿着的奏报，在袖上蹭一下手，伸出去：「拿来。」
罗小义送上。
他翻开看了看，问：「什么人做的？」
「不知道，很古怪。」罗小义道。
是斥候送来的消息，一群人劫持了一群平民百姓，其中有他们北地的商队，做得很隐秘，是半夜动的手。
若非伏廷早派人盯着，可能还不会发觉。
伏廷又看一眼。
商队，北地的商队目前只有一支。
就算消息快马送到，也至少发生好几日了。
他问：「这地方准确？」
「是，在境外，出事的地方叫古叶城，那一带就那几个小城。」
外面忽而传出两声急促的脚步响。
伏廷转头，看见李砚匆忙跑了进来。
「小义叔方才说古叶城出事了？」
罗小义见他一脸惊慌，莫名其妙：「你怎么了这是？」
李砚伸出手，手心里是一封信，他白着脸说：「刚收到姑姑送回的信，她说……」
伏廷已经大步过去，拿了过来。
信是秋霜去铺中取来的，西域快马送回，没有半点耽搁。李砚记得姑父的吩咐，拿到后就送了过来，本意是来替姑姑报平安，不想却听到这个消息。
姑姑在信中就说，她眼下就在古叶城。
伏廷看完了信，眉眼一凛。
李栖迟，居然跑去那里了！
他二话不说就出了门。
罗小义反应过来，连忙去追，眼前哪里还有他的踪影。
', ' ')