“这封情书，倒也新鲜！”杨文骢大为赞成，“尽在不言好！”
拾壹
年三十那天，弘光帝在新修建的兴宁宫，忽然闷闷不乐。他左右的一个亲信太监韩赞周，以为“每逢佳节倍思亲”，国恨家仇，多所感触，便向他慰劝。
“陛下请宽圣虑。听说北都胡虏，已以礼葬先帝——”
话没有完，只见弘光帝不住摇头，他就说不下去了。韩赞周便又思量，既非思亲，则又是为何不乐。细想一想，有些明白了。
“新宫规制，不免简陋。时当乱世，物力不充，而且匆促鸠工，难免有不周之处。陛下亦当体谅。”
“不是这些！”弘光帝开口了，蹙眉说道，“戏班子好的，太少了。”
听得这话，韩赞周倒抽一口冷气。国破家亡，大仇未报，而且南都的地位也还难保，局势危险到如此，做皇帝的却还嫌声色之娱不惬意！他悄悄退了出来，寻一处空旷的地方，望着太祖孝陵的方向，放声大哭了一场。
第二天就是“弘光”这个年号正式使用的第一天。元旦大雪，钦天监又奏报，这天日食，但落雪不出太阳，天象无从示警，弘光帝也就不把此事放在心上，打点精神，整顿梨园。
这个任务，自然交付在阮大铖身上——他的《石巢传奇四种》，早已进献御前。弘光帝特命礼部采选宫人，先拿《燕子笺》排演纯熟，以备宸赏。
无奈入选的宫人，都是良家女子，对此道一窍不通的多，从头教起，没有三五年的功夫，岂能入目？于是阮大铖面奏：“俗语道得好：‘生口不如熟口，清客强似教手。’不如在秦淮旧院中搜索好手，略加排演，自然精妙。”
弘光帝欣然准奏。于是传旨礼部，大搜旧院。一班名妓，躲避的躲避，行贿的行贿，只拿了些三等角色去充数。阮大铖一看，大为不悦，勉强从名单上选了几个略有些名气的，却又都是杨文骢的旧识，代为求个情，只好提笔勾去。
看看不是事，阮大铖只得跟马士英去商议。“教演新戏是圣上心事，”马士英怫然不悦，“难道不选好的，倒选坏的？你告诉钱牧斋，这件事办不好，他那个礼部尚书就不用再当下去了。”
钱牧斋的那位“河东君”柳如是，未归绛云楼以前，就是名妓。秦淮佳丽，十九是手帕交。钱牧斋爱屋及乌，所以多所回护，然而如今却是搪塞不过去了，只得分遣官吏，再到秦淮旧院，一家家去催，限期正月初七，到礼部过堂，送入内廷当差。
这一下看来是躲不过了，除非逃出秦淮。最决绝的是对吴梅村情有独钟的卞玉京，换戴黄冠，离了秦淮，预备出家去做女道士。
香君也不能不下楼了。由于当时母代女嫁，此刻便不能不女当母差，顶的是李贞丽的名氏，到礼部来过堂。
礼部过了堂，以香君假冒的“李贞丽”的色艺，自然入选。但宫中选歌征色的“雅兴”，却为一桩意外的事故所打断，因而香君算是暂时免了一场灾难。
这桩意外事故，关乎弘光帝的地位，也维系着江南臣民的故国之思，因此从士大夫到贩夫走卒，无不谈论其事，但却极少有人了解真相。
鸿胪少卿高梦箕，在清兵入关后，脱身南归。同行主仆两人，他的那个听差叫穆虎。
船过山东临清，有个形容憔悴的少年，向穆虎要求，附搭便船回南。穆虎看他可怜，又因为长途可以做伴，便私下允许了他。到晚同榻而宿，解开灰布棉袍，里面穿着极精致的一件缎袄。这还不足为奇，奇的是缎袄绣着五爪金龙，一共四条，前胸后背是“团龙”，两只衣袖上是“行龙”。
穆虎跟做官的当听差，自然懂得朝廷的体制，既惊且骇地问道：“你真胡闹了！哪里弄来这么一件衣服，也不管穿得穿不得？”
少年不响，慢慢地，双目中流下泪来。
“怎么？”穆虎有些生气，“难道你还不服？我说错了你了？”
“你不错。不过——”少年欲言又止地摇摇头。
穆虎疑云大起，“不过什么？”他用威胁的声音说，“你把话说清楚，不然，只好请你上岸，省得惹祸！”
“我——”那少年很吃力地说，“我是太子。”
穆虎大惊，“你是太子？”他愣了好一会儿，才又问出一句话，“怎么弄成这个样子？”
这说来就话长了。少年自道是先帝的长子慈烺，崇祯二年二月出生，这年十六岁。李自成破京师，走避不及，为贼俘虏，为李自成封为“宋王”。
以后，吴三桂请清兵，李自成在一片石大败，席卷辎重，挟着太子向东而遁。吴三桂领兵追赶，从乱军中将他夺回，放他逃生，辗转南下，一路乞讨为生。说着，泣不可抑。
穆虎将信将疑，实在不知道他的话是真是假，姑且问道：“那么，李闯称你什么呢？”
这一问似乎问到他最伤心的地方，哭得越发凶了，“他……他，”少年哽噎着说，“拿我当他的儿子。”
话不知真假，眼泪却是真的。穆虎便多方劝慰，好不容易劝得他住了哭声，沉沉睡去。穆虎便悄悄起身，去叩前舱的门。
“有这样的事！”高梦箕颓然坐倒，“若是假的，还则罢了；果真是先帝太子，就是祸事到了！”
“老爷怎么说？真的倒不好？”
“自然。”高梦箕大摇其头，“跟你说不明白！为今之计，只有两个字：保密！千万叮嘱他露不得痕迹，不然，就是一场大祸。穆虎，穆虎，你怎么替我惹这一场撕掳不开的麻烦！”
这一番埋怨，搞得穆虎发愣，既惊骇，又不服。但这时不便多问。就问也不见得问出什么来，唯有先从吩咐，再做道理。
一路南下，高梦箕始终不信这少年是落难的太子，或者说，不愿相信他是太子，因此，亦不愿跟他见面——这是高梦箕经过慎重考虑，认为比较适当的处置。在他看来，这少年如果是假冒的，则主人冷淡，便知奸计不售，到了南京，悄然自去，这件事就算一点痕迹不留地过去了，岂不干净省事？
哪知一到南京，上了岸望见太祖孝陵，那少年伏地大哭，悲痛得竟不能自持。这下，高梦箕不能不相信了，于是第一次相见，信他是太子，自然奉之上座，细细盘诘。
“高先生，你还记得行‘冠礼’那天的情形吗？”
皇太子十岁行“冠礼”，表示已成人。繁重的仪节，少年讲来，历历如绘。高梦箕当时官居鸿胪寺的序班，朝廷凡有大典礼，必须参与执事，搜索回忆，与少年讲的情形相同，这更证明他是真的太子了。
然而，他的心境不是兴奋，是忧虑。“殿下！”他问，“我想请问，殿下到了这里，是做何打算？”
“请高先生指教。”
高梦箕默然半晌，问出一句话来：“殿下总读过《宋史》？”
“是的。”太子问道，“高先生指的哪一段故事？”
“二帝不还，是因为二帝一回来，高宗的地位就尴尬了。”
太子勃然变色，但终于像斗败了的公鸡似的，有些垂头丧气。“我是来赴国难，不是来争大统。”他说，“不过，南都群臣总也该替我做个安排。”
“殿下的话是不错。只是殿下可曾想到，南都是谁掌权。”高梦箕说，“大家都知道：‘李纲驱之在外，秦桧留之在朝。’有秦桧执政用事，纵或殿下的本心无他，奸臣却放不过殿下。”
太子傲然说道：“莫非他们还敢不利于我？”
“这难说得很。”高梦箕正色提出警告，“殿下年纪还轻，长在深宫，岂知世途险巇？”
太子的脸色转为抑郁，沉吟了半天问道：“那么，我该怎么办呢？”
“现在大家都往浙江、福建一带走。”高梦箕建议，“我送殿下到杭州去住，杭州是我老家。”
高梦箕倒确是一番好意，是为太子的安危着想。当然，他也有一番功名富贵上的打算，先珍藏着这一宗“奇货”，看局面如何，再做道理。浙东多忠义之士，为了号召人心，说不定会摒弃荒淫无道的弘光帝，另立新主，那时就是太子出头，也是自己成拥立大功之日。
接到他侄子高成的信，高梦箕深为苦恼。信中说，太子很难伺候，时时流露骄倨的贵人之态。只怕行藏为人识破，祸及全家。
经过彻夜的考虑，高梦箕决定派穆虎回杭州，将太子往南面移动，相机入闽。但是风声已经外泄，高梦箕不能不“自首”了。
“你好糊涂！”马士英当面叱斥，“这是何等大事，你敢私自收容？你回家听参好了！纱帽是一定保不住了！但望保住脑袋。”
喝走了高梦箕，马士英立即入宫，面奏其事。弘光帝一听慌了手脚。
“这……这教我怎么办？”
“陛下请宽圣虑。”马士英安慰他说，“到底是真的东宫，还是假冒，还不可知。”
“啊，啊！”这下提醒了弘光帝，心想：不管他！真的也是假，假的更是假，来个死不认账，其奈我何？
于是，弘光帝遣派了一个亲信太监马进朝，星夜启程，往浙江去追太子。由杭州往南，分水陆两途，水路是下富春江，过七里泷，沿江搜索；陆路则由马进朝亲自率领，飞骑追赶，经诸暨、义乌、金华，在一处叫作汤溪的地方，找到了太子。
马进朝不曾见过太子，不敢冒昧，以大礼谒见，只说特奉弘光帝之命，迎接太子到南京。星夜上路，护卫挟持，到了南京，将太子暂时安置在兴福寺，马进朝进宫复命。
这一来，首要之着是辨明真假。弘光帝在宫中下令查问：太监中谁曾见过太子？由于在东宫执役的太监，一个也没有逃出来，所以无人敢于辨认。
“你们去！”弘光帝吩咐亲信太监李承芳、卢九德，“去认！别让无知妄人来骗我。”
这就是强烈的暗示，认假不认真。李承芳和卢九德默喻“圣意”，到兴福寺去打了一个转，回宫奏报，说面貌不对，言语闪烁，大为可疑。
于是弘光帝在武英殿召见勋臣国戚，以及大学士马士英、王铎，翰林刘正宗、李景濂等人，说是：“有少年自称皇太子。我派见过东宫的太监李承芳和卢九德去认，都说不是。你们会同六部九卿跟翰林讲官，到兴福寺去辨明真假。”
“领旨！”马士英答道，“原任翰林方拱乾，曾在东宫办事。此刻在殿的刘正宗、李景濂曾充东宫讲官。如果太子是真，那么，不但此三臣认识东宫，东宫亦认识他们。不然就两不相认了。”
“说得极是。”弘光帝问道，“方拱乾现在何处？”
方拱乾因为李自成破京，后来又逃回南京，正逢阮大铖为修东林旧怨，大办从贼之罪，方拱乾亦被收捕在狱。弘光帝听得马士英回奏经过，便表示方拱乾不必参与辨认。
除却方拱乾，没有一个人见过东宫。然而奉召的那些人都很清楚，如果不说太子是假，便将掀起极大的波澜，现成的局面，势必打散，所以回奏之时，异口同声，说是假冒。
接着，阉党之一的杨维垣四处宣扬，说是尚穆宗延庆公主的驸马都尉王昺，有个侄子，叫作王之明，相貌长得跟太子很相像，可能就是此人假冒东宫。因此，言官上奏，弘光帝降旨逮捕，决定在大明门会审。
这一下事情闹大了，文武百官以及南京的百姓，群情愤激，都以为弘光帝贪位灭亲，个个在背后大骂昏君。弘光帝也知道，大明门会审，必定吸引了无数人来看，众目昭彰之下，如果没有一个有力的证据，辨明此少年是王之明而非东宫，则自己的位置，就将不保，因而焦急异常。
想来想去，只有嘱托刘正宗、李景濂。他将此两人召入内殿，赐座，先做了一番笼络，然后说道：“太子如果是真的，你们拿我做何处置？你们两个人是从前东宫的讲官，务必要仔细辨认！”
刘正宗和李景濂虽曾做过东宫讲官，但以明朝中叶以后的太子，向来不大读书，所以实际上并未见过太子。只是弘光帝的意思，是很清楚的。刘正宗认为这是升官的大好良机，打定了弄真成假的主意。
会审那天，大明门前万头攒动，都要一瞻太子的丰采。而太子的容貌，不负小民的期望，口阔面方，目大而圆，身材虽不甚高，但举止神态，别有一种华贵的气度。看起来应当是有福的太平天子，谁知落魄江南，又吃上了官司，所以江宁百姓，无不相顾嗟叹，但愿有见过东宫的官员出头，说一声：是的的确确、一丝不假的真太子！才能大快人心。
然而从主审的大学士王铎，到面奉谕旨的刘正宗，想法跟堂下恰好相反。使得百姓比较安慰的是，太子还未成阶下囚，东向而坐，接受盘诘。
“你是什么人？”刘正宗侧眼斜睨，先就做出藐视的神情，“我在东宫当讲官，怎么没有见过你？”
“你没有见过我，我还没有见过你呢！”太子的词锋，相当犀利，“东宫官属很多，像你这样挂个名的讲官，我哪里认识？”
刘正宗语塞，这就等于默认了太子的讥嘲。于是堂下哗然。原来刘正宗这个讲官，不但未曾为太子讲过书，而且到不了太子跟前！然则他凭何资格来担当辨认太子真假的重任？
百姓窃窃私议的声音，使得刘正宗大感窘迫，强自镇定，想出一套旁敲侧击的办法。“你既自称太子，”他问，“对皇亲国戚，自然熟悉？”
“皇亲国戚甚多，岂能个个熟悉？”
“嘉定伯见过没有？”
嘉定伯周奎，是皇后之父，也就是这位太子的外祖父，岂有不熟悉的道理。太子听他这一问，似乎颇为不悦，冷冷地反问一句：“你想呢？我会没有见过？”
“你见过最好，我问你，”刘正宗厉声问道，“永王、定王何在？”
永王慈炯、定王慈灿是太子的两个弟弟。据北方来的消息，当李自成破京之日，先帝命两王投嘉定伯周奎家，结果周奎将两王献于清朝。所以刘正宗这样诘问，如果他说不出永王、定王的下落，就可以证明他是假冒无疑。
太子一听提到他的两个弟弟，顿时愁颜相向，摇摇头说：“下落不明！”
“何以下落不明？”刘正宗自以为将他问住了，声色俱厉地问，“先帝的处置，你毫无所知，居然冒充太子？”
“如何说先帝的处置，我毫无所知？”太子用诘责语气答道，“当时先帝命我两个弟弟，分投周、田两皇亲家，内侍领走以后，就阻断了消息。在我来说，自然是下落不明。这话有什么不对？”
刘正宗再一次语塞，而堂下则隐隐有赞叹之声，似乎对太子理直气壮的答语，颇为欣赏似的。
“那么，”刘正宗为了镇压浮议流言，特为提高了声音，“驸马都尉王昺，你知道吗？”
这问到紧要关头上来了，大家都屏声息气地盯着太子。但见他略一沉吟后答道：“是尚延庆公主的王昺吗？”
“就是！王昺是你的什么人？”
“曾祖姑丈。”太子很快地回答。
刘正宗算一算，果然不错。延庆公主是穆宗的小女儿，穆宗生神宗，而神宗是太子的曾祖父，延庆公主就是太子的曾祖姑母，则王昺自是曾祖姑丈。
行辈虽算对了，但以皇家来说，曾祖姑丈已算很远的亲戚，何以他倒记得清楚，所以刘正宗冷笑一声：“你自己说的，皇亲国戚甚多，哪能个个熟悉。居然倒知道王昺！”
“我是说不能个个熟悉，并不是说都不熟悉。知道王昺，又何足为奇？”
“自然有一宗奇事！”刘正宗突然戟指高声，“你是王昺的侄子！”
太子勃然大怒。“你以为我知道王昺，就是王昺的侄子？你们不是先帝的臣子吗？何以如此翻脸无情！将来有何面目见先帝于地下？”他又大声问道，“你不想想，王昺尚延庆公主，去今六七十年，他多大年纪？我多大年纪？我能成为他的侄子吗？”
这一驳的理由，人人都能明白，因而堂下有公然附和之声。王铎知道这样的场合，众怒难犯，不能硬加弹压，唯有暂时停审。
马士英得知大明门会审的经过，以及听审百姓的街谈巷议，颇为焦急。太子的神情、举止、语言，处处予人好感。痛悼先帝煤山殉国的一片拳拳忠爱之忱，都寄托在这神俊不凡的少年身上。如果不能找出一个有力的证人，指明这少年是假太子，恐怕会激起民变。
最糟的是“江淮四镇”，纷纷驰奏，异口同声要求保全太子。百姓不满，可以镇压；手握重兵、列防要地的大将有所主张，就不能等闲视之了。因而连日召集阮大铖他们这班亲信，闭门密议，决定从监狱里请出一个人来帮忙。
此人就是方拱乾，上江桐城人。“桐城方家”是有名的世族，方拱乾是真正的东宫讲官，随侍太子，朝夕不离，他说真便真，说假便假，真有一言九鼎之重。
于是马士英上了一道奏疏，建议暂释方拱乾出狱，辨认太子真假。弘光帝自然准奏。
等方拱乾一出狱，刘正宗立刻备了一副大红金帖，请他赴宴。一见面，刘正宗长揖到地，笑容满面地说：“恭喜，恭喜！”
“不敢当，不敢当！”方拱乾还着礼说，“敢问，喜从何来？”
“还不是审问假太子一案！”刘正宗低声说道，“此审全在方先生一言。不但可以释罪，而且必蒙超迁。岂非一喜？”
方拱乾久系狱中，朝野的政局民情，还不了解，所以听得刘正宗的话，一时还不太弄得清楚真意，因而追问一句：“如何说全在我一言？”
“太子深居东宫，人人皆知只有方先生辨认得最清楚。”刘正宗顿了一下又说，“大难当前，唯当力求安静。”
这一下方拱乾才恍然大悟，是要将太子说真成假。同时也了解，自己只要拒绝，则刚脱缧绁，必定又入囹圄，而且可能为当政者借此报复，判成重罪。“识时务者为俊杰”，好歹先敷衍着再说。
这样打定了主意，方拱乾便唯唯否否地，表示了虽不肯允承，也不曾拒绝的模棱态度。
于是第二天一早在大明门，太子刚刚坐定，便有一群人拥着方拱乾到了。
太子离座而起，退到一边，作揖说道：“方先生别来无恙！”
这证明太子是认识方拱乾的。然而方拱乾的态度非常奇怪，一言不发地退到了人群后面，站着张望。
这是什么意思？是真太子就该招呼，是假太子便该揭穿。怎么样也想不通他的用意，因而王铎便唤人把方拱乾请了来。
“方先生！此少年自称太子，果然属实，你如何不行礼？”
方拱乾默不作声。
“照这样说，明明是假冒的了？”
依然默不作声。
“到底怎么回事？”
这一下方拱乾开口了：“学生向老先生告假。”接着便作了个揖，退了下去。顿时有刘正宗等人包围追问，而方拱乾只是不说。
虽然不说真也未说假，但以常理而论，既是冒充，又有刘正宗的郑重嘱托，则方拱乾万无不当场揭穿之理。因而众口一词的猜测是：太子是真，只是方拱乾明指为假，则违背良心；直言是真，则得罪当道。左右为难之下，唯有付诸沉默。
可是在王铎和刘正宗，又是一样说法：太子如果是真的，方拱乾岂敢置之不理，忘却尊卑大礼？所以此人之为冒充，毫无可疑。
于是有人说：太子是虎牙。有人说：太子一双足底有黑痣。扒开嘴，剥去鞋袜来验，尽皆不符。
“明明是冒充，只为顾虑是真太子，不敢行刑，正中了他的狡计。不动刑，如何肯招？”王铎大声喝道，“拉下去，替我着实打。”
正在将太子拖翻在地，褪下裤子要打屁股的当儿，专司投递奏折的提塘官，过江而来，递到黄得功的一道奏折。
黄得功的话很率直，但也很深刻，奏疏中说：
东宫未必假冒，不知究系何人辨明，何人定为奸伪？先帝之子即陛下之子，未有不明不白，付之刑狱，人臣之义谓何？恐在廷诸臣谄徇者多，抗颜者少，即使明白识认，谁敢出头取祸乎？不杀则东宫为假，杀之则东宫为真，皇上虽以大公至正为心，恐臣下逢君之恶，臣受先帝知遇之恩，不敢不言。
江淮四镇中，黄得功秉性正直，疾恶如仇。王铎一看奏疏中的话不好听，不敢造次，免了太子的刑罚，吩咐暂且收监。
案子有成为僵局的模样，得要想办法打开。王铎便约了刘正宗和左都御史李沾密谈，定下了侧攻暗逼的计划——加刑太子怕江淮四镇抗议，观审老百姓不服，激出事故。但对高梦箕叔侄和穆虎，却无须顾忌，不妨非刑逼供，要他们招供太子是假，然后根据他们的供词，来办假冒太子之罪。
商量停当，连名合奏：说此少年假冒是实，请俟提到高梦箕、高成、穆虎，加刑严讯。稿子拟好，送去给方拱乾，请他一同具名。
“我经的打击太多，神智昏瞀，辨认不清。”方拱乾托词推辞，“这样的大事，真不敢轻易发言。方命之处，千万鉴谅。”
这几句话，教刘正宗恨得牙痒痒的，真想再建议马士英，将方拱乾送回狱中，但怕外界批评，说方拱乾因为不肯阿附说假话，所以又得罪下狱。这种论调，对鉴定太子为假一事，极为不利。只好先忍口气，以后再想办法报复。
一波未平，一波又起，假太子的纠纷未了之时，又出了假皇后的案子。
这个“皇后”如果是真，则应该是弘光皇帝由崧的皇后——他在福藩时，本封郡王，王妃姓黄，很早就故世了。等被立为福王世子时，续娶李氏。李自成破洛阳，福王惨死，世子妃亦死在乱军中。然后，当今的弘光皇帝，在道路流离中，遇上了一段乱世姻缘。
有个周王府的宫眷姓童，亦是因为避流寇之乱，逃到了河南尉氏县，与由崧在客栈里邂逅生情，做成夫妻，而且生了一个儿子，小名金哥，这年六岁了。
李自成一破京师，“大限来时各自飞”，由崧南下，为马士英拥立为帝。道路流传，新君即位，本是袭封的福王。童氏得到消息，又惊又喜，只身投到南京，以为患难共出了头，可以当皇后了。
弘光皇帝接到报告，不曾迎她入宫册封为后，反命锦衣卫将童氏抓了起来，听候审问。如果是胆大妄为来冒充皇后，根本就无须交掌管禁宫警戒的锦衣卫监候，应该发交三法司究问何以冒充，主使何人？现在这样做法，明显得确有童氏其人，要审的只是真假！
照童氏在监狱中详细写明的供状，应该是真的，因为有时日、有地点、有情节，其间的细微曲折，绝不是假冒的人，可以说得那么清楚的。
可是弘光皇帝自觉九五之尊，耻于有这么一段在患难中结成的露水姻缘。当锦衣卫指挥冯可宗将童氏的供状，呈上御案时，他看都不看，将一份供状，狠狠地摔在地上。
“启奏陛下，童氏跟臣说：愿谒圣颜，自辨真假。”
弘光皇帝勃然变色，拍着御案骂道：“莫非你要我跟她对质！你好糊涂，难道不知道我的身份？”
“是！”冯可宗拾起了供状，“臣请旨，可否动刑？”
“怎么不可以，可以，可以！”弘光皇帝说，“你们替我着实拷打。”
锦衣卫的刑具是有名的，异式异样，残酷非凡。冯可宗甘为鹰犬，将童氏在狱中非刑拷打，可是童氏始终不肯说她是冒充的，一面惨呼高叫，一面痛骂弘光皇帝忘恩负义。
几次晕厥过去，又被救活，活了还是不招。外间流言藉藉，都批评皇帝的不是，使得马士英亦不能不有所谏劝了。
“据童氏招供，生有一子，名唤金哥——”马士英故意停顿，看皇帝是何表情。
皇帝的表情是异样的沉默，紧闭着嘴，双眼望着地上，仿佛羞惭而不敢抬头似的。
“一妇人不足惜。只是皇嗣为国本所系，关系甚重。”
皇帝依然不答。
看来确有其事。马士英忍不住又说：“如果不是出于至情，谁有那么大的胆子，敢与陛下敌体相称？相处一室之内，起居细节，非外人所知，难道她不怕陛下诘责？竟敢自取杀身之祸。”
“马士英，”皇帝出现了告饶的语气，“你不要再说了。”
“臣待罪相位，岂敢不言？”奸相毕竟比昏君要明白事理，“如今人心汹汹，不可常理测度。即令不生变故，道路相传，都道陛下凉薄，亦有损圣德。”
“那么，你说，应该怎么办？”
“臣请迎童氏入大内，闲置深宫，亦无不可。一面密谕河南地方官，迎取皇子，以慰天下臣民之望，也消除了奸宄的不逞之心。”
“奸宄的不逞之心？”弘光皇帝问，“他们敢怎么样？”
“臣恐有人以皇子为奇货，指陛下绝父子之情，不足以君临天下。”
话说得太率直了。但是弘光皇帝敢怒而不敢言，因为他很明白，自己是在马士英的卵翼之下。
“臣愚，”马士英躬身又劝，“心所谓危，不敢不为陛下密陈利害，伏乞鉴纳。”
说什么都可以，就是这件事不行。弘光皇帝已全记不起患难相依的日子，只觉得童氏讨厌，不要说是见面，最好提都不提她，提起来便有面皮无光、难以见人的感觉。
因为童氏确为弘光皇帝的“糟糠之妻”，事无可疑，所以被审问中的太子，越令人信以为真。童氏替皇帝生过皇子，而且她虽自称皇后，其实弘光皇帝亦不必真的将她册立为后，封个妃子养她终生，有何不可？这样一种做得到的事他都不肯做，然则又何肯承认可以威胁他的皇位的太子，这不是很容易明白的道理吗？
而在王铎那班人，却是多方查证，越来越相信杨维恒的话，能得真相。
等高梦箕、高成、穆虎缉捕到案，沉寂一时的审问太子案，又掀起了高潮。在万头攒动、水泄不通的紧张场面下，太子首先被传上堂。
三法司中的李沾，决定诈他一诈，突出不意地喊道：“王之明！”
如果太子应声，自然真相毕露；即令愣得一愣，也可以察出真伪，往下穷追。哪知太子回答得比他的声音还要高，还要快！
“何不叫我‘明之王’？”
词锋犀利，将李沾反诘得张口结舌，而观审的百姓则无不动容，那种溢于颜色的欣快之意，使得李沾恼羞成怒了。
“好刁恶贼滑的人！”他大声喝道，“替我夹起来！”说着一把火签撒下来，摔得满地。
这不是假意恫吓，而是真的要上刑。值堂皂隶随即取过夹棍来，动手来拖太子——他先还想保持尊贵的身份，安坐不动，怒目而视。但是吏役们向来是“不怕官，只怕管”，堂上叫夹便夹，夹错了自然有人负责，不必担心，所以莫说这少年是太子，哪怕是皇帝也不管。
于是两名壮健的皂隶，交互使个眼色，一齐伸出手来，将太子拖翻在地，套上夹棍，拉着绳子，望着堂上。
夹棍是大刑，施用亦有程序。如果犯人此时肯招，皮肉便可不致吃苦。只是这太子哪里肯招，反而破口大骂，骂堂上是“忘恩负义、无面目见先帝于地下的贼臣”。
李沾大怒，拍着公案，连连吼道：“收，收！”
“收”是收绳子，绳子一收，夹棍一紧，痛彻心肺，太子满头黄豆大的汗珠。
“太祖，太祖！”太子极声大喊，“皇考，皇考皇帝。”
这不像话！堂上不安，堂下不平。李沾心里恨极，但就如当年成祖以“靖难”为名，举兵内犯，兵到济南，铁铉不降，正待运用“红衣大将军”轰城时，城墙上高悬无数大书“太祖高皇帝神牌”，使得成祖无可奈何一样，只好传谕：“松刑！”
夹棍一松，太子“嗬、嗬”地哭了起来。太子的威严，消失无余，就像小孩受了莫大委屈似的，哭得非常伤心。堂下有那心软的，便陪着他淌眼泪。
“拖开去！”刘正宗说，“带高梦箕。”
对高梦箕叔侄及穆虎，便不须有何顾忌了。一个个都夹到，也是鬼哭神嚎，一片惨厉狞戾之气，令人好半天不快活。
夹讯之下，本望能得实情，但高家叔侄与穆虎的供词，多含糊得很。李沾却似乎一定要弄个水落石出似的，深信“三木之下，何求不得”这句话，再次下令加刑。
再加刑，那三个人的性命便要不保了。大理寺正卿葛亮隐忍了半天，终于不能不说话了。
他的左边是刘正宗，右边是李沾，拉一拉他们的袖子，低声说道：“两公估量朝廷的兵力，能不能抵挡四镇，制他们的死命？如果不能，就不能操之过急，急则生变。”
刘、李二人，恍然大悟，惊出一身冷汗。左良玉是靠侯方域的一封信挡住了的，心还不死，正在找名目要“清君侧”，如何授人以柄？
于是，宽刑送狱。大明门三审太子，一无结果。
结果是非有不可的。刘正宗主谋，化明为暗，建议交由刑部尚书高倬和锦衣卫指挥冯可宗秘密审讯。
锦衣卫有一套百多年相传，整治得犯人求生不能、求死不得的办法。果然，实情审问出来了，高倬和冯可宗连衔具奏：
审得王之明供称：年十八岁，三月十六日生，保定高阳县人。伯祖王昺，尚延庆公主。祖王晟，父王元纯，嫡母刘氏，生母徐氏，父母皆故。止有一妹，嫁与举人张廷录子问成，齐驸马之叔行四者，同陈洪节自南而北，故住之明之屋，语以南方乐土。之明买驴一头，随一仆王元出走。行至山东，王元逃失，邂逅穆虎，遂结伴同行。穆虎胁之明冒称皇太子。至南京，留梦箕家四日，随送汤溪潜住。又供：有一小内竖教之明，皇后是周，东宫是田，西宫是袁。又与一单，细注历代祖宗、各省藩府，令之明牢记。又讯：“方讲官汝何故识之？”之明供：“有人语我，多髯而方冠者，方拱乾也。”臣等会看得王之明，即汉史所云夏阳男子假冒卫太子之故智也。
弘光皇帝接得这一个文件，仿佛移去了多少天来压在心头的一块石头，满身轻快，真有飘飘欲仙之感。当时传旨：将王之明的原供，雕版印刷，颁行天下，澄清真相。但是，效果是相反的，越是如此，越令人怀疑。在未曾定谳以前，虽都不平，却还存着有一天能揭开真相的希望，而真相竟是如此！不仅失望，更多的是悲愤。
拾贰
在史可法的感化之下，治军无方的兴平伯高杰，终于自告奋勇，愿率领所部向北推进，规复中原。
高杰原驻离扬州不远的瓜洲。在扬州督师的史可法，觉得他跋扈不驯，因而调靖南侯黄得功驻仪征，作为牵制。高杰自然忌他，但因为黄得功的兵力比他强，不敢轻易动手，只是在等机会。
机会终于来了！黄得功有个认作同宗，以兄弟相称的好朋友黄蜚，放了山东登莱总兵，预备到任，请求黄得功派兵保护。黄得功心热，亲自领了三百精兵，往高邮一带去迎接黄蜚。不想这一下引起了高杰的误会。
高杰得到副将胡茂杰的报告，以为黄得功是借此因由，预备突袭，正好趁此机会下手。于是亲自挑选劲卒埋伏，等黄得功走到土桥地方，正下马解鞍吃午饭的当儿，高杰的伏兵尽发。猝不及防，黄得功几乎被擒，随行三百精兵则无一得免。
不但如此，高杰还趁主帅不在之际，发兵攻黄得功的驻地仪征，颇有“斩获”。黄得功愤不可遏，上书弘光皇帝，诉明冤屈，表示要与高杰决一死战。
这是阋墙之争，万万不可。史可法派人调解无效，只好亲自参与。恰好黄得功丧母，史可法亲来吊孝，跟黄得功说：“土桥之役，天下不管贤愚，都知道是高杰的不义。如果，黄将军你能够为国息怒，那么你就一点不错了，错处全在高杰。这一来，黄将军你岂不是收大名于天下？”
黄得功是爱惜声名的人，听得这几句话，久久不解于心的愤怒算是减了。但所伤过多，这口气总还是咽不下。
于是，史可法便告诉高杰，责成他赔偿黄得功损失的马匹，同时送了一千两银子的奠仪，遣派使者到仪征，拜奠于黄太夫人灵前，礼数非常隆重。黄得功一看如此，只好叹口气，忍了下来。
这一切，都出于由南京出奔，投在史可法军中的侯方域的策划。
而高杰自知理屈，也自知不敌黄得功，所以对于史可法出面调解，挽救了他的一场大难，感激异常。他知道史可法的忠心，要想报答，最好的办法也就是尽忠，因而才有自告奋勇，领军北上这一番令人感奋的举动。
“高将军，英雄不世之业，全在此举。老夫预贺，马到成功！”史可法在饯行的筵宴中，举杯相敬，“此去需人匡助，我想举荐一位文武兼资的名士，高将军以为如何？”
“好极了！多谢，多谢。只不知这位名士在哪里？”
“喏！”史可法指着陪客说，“侯尚书的少君侯方域。”
“噢，噢，原来是位大名士！”高杰很客气地说，“只怕委屈了！”
于是彼此施礼，互道仰慕。第二天，侯方域就随着高杰的大军，沿着黄河向西开拔。
不久，到了归德。这是侯方域的家乡，自然回家省亲。
在归德的高杰，得到一个消息，说驻在睢州的总兵许定国，打算投降清朝，并且接受了已到山东的清太宗长子肃亲王豪格的要求，遣子先行，作为人质。高杰将信将疑，派人通知许定国来见，许定国托词不来。
“他不来我去！”高杰向河南巡抚越其杰、巡按御史陈潜夫说，“两位跟我一起走。”
陈潜夫是豪杰之士，而且年纪也轻，欣然乐从；越其杰却面有难色——他是马士英的亲戚，衰迈无用，胆小如鼠，听说许定国态度暧昧，生怕此去送死，所以不愿同行。
“你不走怎么办？”高杰很不客气地说，“除非你不当河南巡抚！地方官连自己的地方都不敢去，太不像话了。”
越其杰无奈，只好同行，而另有一个人想跟着去的却去不成，就是侯方域。
“方域兄，你难得回家乡，多陪一陪老太爷。我在睢州总还要住几天，你随后赶来好了。”
侯方域接受了他的好意，也因此逃出来一条命。
既到睢州，许定国不能不出城迎接，也不能不请“爵爷”进城驻节。
“将军，”越其杰悄然相劝，“我看许定国靠不住，还是驻扎在城外的好。”
“怕什么？”高杰眼一瞪，“许定国敢拿我怎么样？”
越其杰劝不住，只好跟着进城。许定国在总兵衙门，大张筵宴，找来好些出色妓女，吹弹歌舞，殷勤劝酒。高杰大为高兴。
酒到半酣，方谈正事。“许定国！”他直呼其名，“我派你往许昌、襄城这一带布防，你说，你什么时候开拔？”
“爵爷，”许定国迟疑着答道，“起码得半个月以后。”
“半个月？为什么要半个月？”高杰大声说道，“早有檄文，叫你预备，你拿我的命令不当回事，是不是？”
“我不敢！”
“那好，限你三天开拔。”高杰又说，“我听到许多闲话，说你这个、那个。你要表明你的心迹，赶快走！”
许定国以子为质，是件极秘密的事，不想高杰也知道了。许定国暗暗心惊，越发起了戒备之意。一离睢州，说不定被缴了械，性命不保。且莫管他，好歹将他送走了，关紧城门，静待肃亲王兵到，是为上策。
谁知高杰不走，要亲自监督许定国出兵。限期将到，毫无动静，他可忍不住了，将许定国找了来骂：“你什么意思，赖着不走？莫非在等清兵？你不要做梦！有我高杰在，不容你出什么花样！”
“哪里，哪里！”许定国惶恐地答道，“我是因为爵爷驻节在此，岂可不伺候。原想恭送爵爷出境，立即开拔，既然如此，明天就走。”
许定国退了出来，召集亲信，秘密布置。最要紧的一步棋，是找一百多名妓女，睢州不足，派人到邻近各地去找。找齐了还得经过一番教导和挑选，第一等的侍奉贵人；第二等的陪伴高杰的宾僚佐属；第三等的招待那五十名亲兵。
“许总兵真够朋友！”高杰的亲兵都这样子说，因为他们每人分配到两名妓女，左拥右抱，跌入从未到过的温柔乡。当然，依红偎翠，酒到杯干，无不大醉。
不醉的是陈潜夫，他心里疑惑，许定国巴结高杰是出于“畏”而非“敬”，对那五十名亲兵亦如此优遇，莫非意存笼络，想利用此辈对高杰有何不利的举动？到得明日，倒要好好查个清楚。
等不到第二天，当夜就有动静。一声炮声，惊醒了陈潜夫，只听呼啸之声，由远而近，似乎发生了兵变。
他这几年都在前线，出生入死不知多少次，心虽疑惧，却还镇静。越其杰却吓坏了，赤脚跳下地来，拉着陈潜夫的衣袖，瑟瑟地发抖，口中只是喊着陈潜夫的别号：“元倩，元倩！”
“杰老，你沉住气。看看再说。”
睡在外屋的长随，也都赶了来探问消息、照料。他们要点灯，陈潜夫不许，只命令各自穿着停当，带上武器，准备自卫。然后他跃上墙头去探看究竟。
一看便知不妙，灯笼火把，手持短刀，有二十多个人，直扑中间那座巨宅——高杰的行辕。陈潜夫心想：亲兵呢，怎么一个不见？
这样困惑地想着，突然意会，叫声：“不好！”一翻身跳下地来。
“元倩，元倩，怎么回事？”
“杰老，大事不好。不过你不要慌，赶快上马，走！”陈潜夫又说，“噢，官服不能穿！”
越其杰已吓得将要瘫痪了，由他的长随，七手八脚替他脱官服，扶上马，开了后门，由陈潜夫一马当先，从冷僻小巷中曲曲折折绕了过去，在一家大宅门第，停了下来，击着铜环叩门。
应门的是一个白胡老头，拿灯笼一照，赶紧躬身肃客：“原来是陈大人，请，请！”
“你家主人呢？”
“到浙江衢州避难去了。”
“噢，”陈潜夫说，“今天我们要在你这里打搅一宵。你不必照料，也不必声张，只管你自己去睡，我们坐一夜，明天一早就走。”
话虽如此，那老者还是送了茶水来，再三致意，说是家无主人，时世艰难，简慢不周。陈潜夫将他敷衍走了，才告诉越其杰，这家人家姓汤，睢州世家。主人叫汤契祖，豪侠尚义，本来想投到他家，必可得到庇护。如今只好天一亮看情形，分散着混出城去。
“情形不知道怎么样？”越其杰愁眉苦脸地说，“高将军那五十亲兵，能不能保护得了他，大成疑问。”
“岂仅成疑问？高将军一定遇害了！那五十亲兵根本就不能抵抗。”
“怎么呢？”
“你明天看好了。”
陈潜夫心中的猜测，一点不错。当时炮声惊醒了醉梦中的亲兵，想起身戒备时，一左一右两名妓女，死拖活缠地拉住了他们的两只手，有的软磨，有的硬压。就这纠缠不清之间，许定国的大队已到，五十亲兵，无一能活。
当然，高杰是怎么样也保不住性命了。
于是高杰所部，回师攻睢州。许定国携带家小细软，星夜出城，投降肃亲王豪格，接着带领清兵渡过黄河，入仪封、下考城、破睢州、薄归德。侯方域秉承老父之命，家眷避入深山，他只身又往东走，打算着重回史可法帐下。
而携着桃花扇的苏昆生亦正一路往西而来，走到徐州地方，只见败兵溃窜而下，才知道归德已经失守了。
苏昆生跨一头瘦毛驴，背一个青布包裹，正走在徐州东南六十里的吕梁滨上——泗水自徐州东南过吕县南，水上有石梁，称为吕梁洪。照《列子》这部书上说，孔子曾经在这里眺望过，当时的奇景是“悬水三十仞，流沫四十里”。如今却是通漕运的要道。嘉靖二十三年，管河主事陈洪范疏浚吕梁洪，两岸石堤，水陆并行，土人唤作吕梁滨。
吕梁滨上，溃兵乱哄哄由西北而来。前方吃了败仗，在后方却不像斗败之鸡、丧家之犬，依然横冲直撞，当着凶焰的，无不遭殃。苏昆生见此光景，本待折回，只是受了香君重托，不能轻罢，心里打算，好歹要赶到徐州，打听归德情形，再做道理。
蓦地里一声“唗！”，苏昆生只觉得身子突地往前一冲，几乎跌下驴背，定睛看时，那头小毛驴的短缰，已经捏在一名军服不整的士兵手里了。
“总爷！”苏昆生赔笑问道，“有何见教？”
“你说的啥？‘孔夫子的卵脬，文绉绉的’，俺不懂。”
“噢，噢，我是说总爷拦住我，是不是有什么话要说？”
“对了！俺跟你借一样东西。”
看他态度倒还和善，苏昆生略微放了些心。“请问总爷，要借什么？”他说，“我身无长物，只怕不能效劳。”
“喏，俺要借你这头驴子用一用。”
苏昆生大惊，“这……这……”他结结巴巴地说，“千里长行，全靠这头牲口，总爷，你请高抬贵手。”
“他娘的！”那人翻脸了，“敬酒不吃吃罚酒，你替俺滚下来！”
说着，便抬起左臂，使劲往外一推。苏昆生在驴背上哪里还坐得住，滚下地来。小毛驴自然是被牵走了。
“总爷，总爷！”他实在少不得代步的牲口，气喘吁吁地赶了上去，一把扯住那士兵的衣服，同时跪了下去，“总爷开恩！”
“开恩？开你娘的x！俺送你回姥姥家。”
话完脚起，抵着苏昆生的肩，使劲一踹，“扑通”一声，苏昆生掉到了河里。
乱世人命不值钱，而且水流湍急，逃难的人想救也不能。只见苏昆生一个身子时沉时浮，直往下游漂了去。
漂不多远，遇着一只泊在柳荫下的船，苏昆生仿佛听见有女人在喊：“驾长，驾长！行行好，把那个人救上来！”
真正是遇救了！苏昆生只觉得突然间头发一紧，痛彻心肺，悠悠晃晃的三魂六魄，重复归窍——船家抓着苏昆生的发髻，将他拖上了船，覆在船舷，使劲压腰。苏昆生呕出许多水来，眼珠能够翻动了。
“还好，还好，活着！咦，”那女声显得惊诧，“这不是苏师父？”
苏昆生也觉得声音好熟，张开昏花双眼来看，仿佛是李贞丽，但如何不是珠围翠绕，竟是贫妇打扮？只怕不是！心里转着念头，却苦于气息微弱，还说不出话来，只又将眼闭上了。
“驾长，驾长！莫非他又死过去了？”
“不碍了！落水的人，魂灵还不曾归窍，且让他息一息，灌一碗姜汤下去，才开得了口。”
“果然是贞娘！”苏昆生说，“不想在这里相遇，又不想是你救了我一条老命。贞娘，你如何落得这般光景？”
“唉！说来话长。”李贞丽叹口气，“苏师父，你怎的在这里落水？”
“我也是说来话长。”苏昆生一身湿衣，冻得发抖，“好冷！”
这就无暇叙旧了，李贞丽唤船家将他领入后舱，脱下湿衣服，裹衾而坐。然后取了一块碎银子，嘱咐船家上岸，设法买一身旧衣服，再沽一壶酒来。
于是苏昆生便隔着舱壁，与李贞丽互谈行踪。他略略叙了此行的经过，便即问道：“贞娘，你既入田府，如何又在这里？”
“唉！当初母代女嫁，原也觉得老死风尘，不是回事，想觅个归宿。谁知大妇不容，初到的那天，就受凌辱。”李贞丽用哭声说道，“半夜里把我揪了出来，一顿毒打，几乎半死，至今伤痕还在。”
“可怜，可怜！”苏昆生大为不忍，“那田仰莫非就眼看你受雌老虎的荼毒，也不替你出头？”
“出什么头？老头子自己都顶灯台跪了一夜。第二天勒逼之下，将我赏与一个老兵做妻房。唉！”李贞丽黯然长叹，“想起在秦淮河的日子，就像一场梦。”
苏昆生也是嗟叹不绝，而且又上了一桩心事。李贞丽彩凤随鸦，也须替她做个打算，因而问道：“既是转嫁，贞娘你如何又在这条船上？”
“这是漕标的报船，老兵上岸下文书去了。”李贞丽问道，“如今我也要寻着侯相公，方能替我做主。只是茫茫人海，哪里去觅他。”
“贞娘，你休着急！等我慢慢来想个计较。”
纵是兵荒马乱，干戈流离，也还不忘苦中作乐，方排遣得了这前路茫茫，朝不保暮，想起来便揪心的岁月。因此，徐州虽是危城，百业萧条，只有酒楼茶馆，却与旅舍跟车船牙行，一样的生涯鼎盛。
苏昆生讲妥了一家闹市的茶馆卖唱，门口贴出梅红笺的海报，大书：“固始苏昆生清唱候教，日夜两场。”
日场过午就开始了。苏昆生头戴方巾，身穿海青，手摇折扇，踏上歌坛，先自四下打量了一遍，然后拱手说道：“在下苏昆生，落拓江湖，投老思归。谁知鼙鼓声急，硬生生敲断了归梦。进既不能，退亦不可，客里光阴，着实难堪。聊献薄技，娱宾兼以自娱。只是又无弦索，又无箫管，自敲着檀板，独口清唱。客官休嫌乏味，只当我苏昆生别创一格的吹箫吴市。”
也真有慷慨的人，听到“吹箫吴市”这句话，便有人抛过来一块银子，恰好落在苏昆生脚下，捡起来一掂，约莫有五两重，倒觉得沉重得无法承受了。
“这位客官，如此厚赐！”他双眼润湿了，“教我何以为报？”
“说什么报不报？”那人是个赤红脸，须眉虬张，仪观甚伟，扯开一条黄钟大吕的嗓子嚷道，“这世界，哪个不亏负了人？闲话少说，大家都是慕名来听你唱曲的，休白耽误了工夫。”
语言不甚客气，却是实在，苏昆生拱手答道：“见教得极是。看客官不是喜欢那‘杨柳岸晓风残月’的人，待我伺候一阕‘逃海’。”
这是苏昆生见他的容貌，仿佛唐人传奇中的虬髯客，触机想起《红拂记》中的曲文。“逃海”一阕，苍凉悲壮，必合此人的脾胃。
果然，那人微微颔首，凝神侧耳。苏昆生微咳一声，击板唱道：
“一鞭残角斗横斜，猛回头壮心犹热。帝星明复隐，王气见还灭。漫自评骘，打叠起经纶手，王霸业。逶迤山径堕黄叶，雁外流霜月。迢迢去路赊，地北天南，梦魂难越。无端车马叹驰驱，从征又与家乡别。
坐谈间早辨龙蛇，把袖里乾坤，做梦里蝴蝶。恨的人海沸山裂，不禁支发，空跌双靴。只因为，自认做丰沛豪杰，因此上，小觑了韩彭功烈。所事撑达，与他争什么凤食鸾栖？我自向碧梧中，别寻枝节。
摇落长途里，西风分外冽，秦娥梦断秦楼月。乐游原上清秋节，咸阳古道音尘绝。柳色年年伤别，西望长安，哪里是云中宫阙？
空打熬……”
正唱得凄凉激越，满座如醉如痴之际，忽然有人失声长号，打断了歌唱，带来了惊愕。都转脸看时，是那赤红脸的汉子，掩着脸，踉踉跄跄地痛哭而去。
“是怎么了？”
彼此相顾低问，无人能够回答。但想一想也就明白了，那人是“伤心人别有怀抱”，多半是为了“西望长安，哪里是云中宫阙”这句曲文，想起北面的胡地衣冠，忍不住生出亡国之痛。
“倒是我的不是了！”苏昆生尴尬地说，“待我另外伺候一段，博诸公破颜一粲。”
苏昆生特为挑了《东郭记》的一段来唱——这本传奇，别开生面，明是骂那“墦间乞余”、骄其妻妾的无耻齐人；暗中是骂魏忠贤的阉党干儿。全本四十四出，出目都用《孟子》上的话。他此刻所唱的一出，名叫“钻穴隙”，描写齐人“偷”他小姨的光景：
“嫁得夫君豪壮，会温存更复情长，所恨情儿太广，偷觑姨娘。妆台边、枕簟上、绣帘旁。
忽来天上，幸得嫦娥傍，含羞上床，妖艳真无双。更有姨娘，知趣长陪讲。娇模样，令人怀想。喜吾妻不甚防。春寒已往，新夏神情爽。
心儿暗伤，不奈这风魔状！怪那儿郎，冷处来挑讲。他情儿广，令人悒怏，我时时泪几行。
想着他朝朝绣户把人张，眼去眉来直恁忙。恨当初不共效鸾凰，到而今可是难依傍，只落得一水银河隔两厢。
见了俺亲亲姐姐日浓妆，静夜相偎共玉床，有时携手出兰房，不禁冷眼生凄怆。妹自孤单姐自双！
为觅红芳，俏俏轻轻过画堂，斜凝望，那多娇可是试兰汤？解罗裳，金莲倚处香飘荡，玉体窥时室渺茫。寻方向，那门边隐隐些儿亮。钻他明朗，钻他明朗。
不住姨娘，语语声声意态狂……”
正唱得起劲，听得有趣，苏昆生忽然停了下来，道声：“献丑，献丑！”便待下坛。
“怎的不唱了！”台下有人抗议，“勾起人的兴致来，凭空又闪了去，却不是作弄人？”
“正是！昆生，你接着唱。”
说话的是侯方域——苏昆生原是弄的玄虚，只为徐州城太大，人海茫茫，不知哪里去觅侯方域。因而以卖唱为名，挂出幌子。他心里琢磨，除非侯方域不在徐州，万事全休，不然，一定会闻风而至。如今果然收效了。
侯方域见他辍唱，知道是为了急着要跟自己见面，已经相遇，不争此一刻，所以那样说法。苏昆生有他这句话，自然放心，便依言将那出“钻穴隙”唱完。茶博士还在拿着簸箩替他敛钱，他却顾不得了，匆匆走到侯方域面前，拉了他就走，走到门外，将那张海报扯了下来，揉成一团，顺手抛掉。
“怎么？”侯方域问道，“不‘候教’了？”
“原是候你的教！”苏昆生说，“寻得你好苦。”
“噢，”侯方域愕然，“你特地来寻我？何事？”
“说来话长。且到贞娘船上叙话。”
侯方域越发诧异，张眼望了一下，拉着苏昆生说：“来，来，且借这酒店坐一坐，细细说与我听。”
于是借酒店的座头，苏昆生从香君守节谈起，一直叙到巧遇贞娘，将个侯方域听得傻了。
“听来真似一本传奇。”侯方域定定神，将苏昆生的话细想了一会儿，想起一件大事：“那柄桃花扇呢？”
“在贞娘船上。”
“船在哪里？”
“在城外。”
那只漕标报船，就泊在南门城河，上得船去，相见如梦。少不得又是苏昆生叙一遍遇侯方域相见的经过。贞娘又惊又喜，只是心里乱糟糟的，千言万语，不知说哪一句好。
“罢，罢，如今且商量行止。”苏昆生说道，“我也回不得家乡了，依旧转回南京。侯相公，你呢？”说着，取出那柄扇子，交到侯方域手里。
一见鲜血点染的桃花扇，侯方域又怜又痛，神魂飞越，只是回忆着媚香楼头的旖旎岁月，竟忘了说话。
“侯相公，我出门的时节，香君说道：‘千愁万苦，俱在扇头。’你休辜负了她那一片痴情。”
“我不敢！”侯方域惶恐地答说，“哪怕阮大铖罗网再密，我也要赶回南京去见一面。贞娘，你又如何？”
“我自然也想念香君。只是——”
只是那老兵牵缠，身不由己。苏昆生懂她的意思，便即说道：“那位总爷，倒是老实人。你看，昨日见面，跟他说要移船回城，寻访侯相公，他便移船到此。我看是个好商量的。”
“如何商量？”
“与他几十两银子，劝他另娶一房妻小。”
“说得是！”侯方域连连点头，“夫妇总要匹配，彩凤随鸦，凤既委屈，鸦亦非福。还是劝他另娶的好。”
“好是好！”李贞丽软口气，“唉！就一样不好。”
“怎么？”
“哪里来的几十两银子？”
“不要紧！”侯方域看一看天色，“事不宜迟，我趁早进城去一趟。”
“进城，”苏昆生问道，“去借银子？”
“对了！两三百两银子还借得着。”
“既如此，我随侯相公一起进城。”苏昆生说，“先觅定了住处。等一谈妥，贞娘便好离船，大家住在一起，再商量行止。”
诸事顺利，到最后却出了难题。官府“封船”，溃兵乱抢牲口，要觅代步之具，却如登天之难。
“失算了！”侯方域说，“早知如此，倒不如借他的报船一用。”
“真的无法，只有偏劳这两个伙计。”苏昆生拍拍腿说，“只是贞娘小足伶俐，如何吃得起这长途跋涉之苦？”
相对无语，一筹莫展，唯有以酒解愁。
侯方域一面喝闷酒，一面在心里盘算，好久，问出一句话来：“贞娘，你可会骑马？”
“哪里会？！”
“这就无法了！男女共骑，有伤风化。”侯方域说，“不然，我设法去找两匹马，总还办得到。”
“侯相公，”李贞丽说，“只有这么办，你弄匹马先回南京，我跟着苏师父，设法随后赶来。你看可使得？”
“只好如此！”侯方域站起身来，“我去找马。”
一到南京，顾不得先投客店，侯方域就策马直奔媚香楼。叩了半天的门，方始有人来应接。一见之下，大为诧异，应门的是个儒生打扮的老者。
“尊驾何事？”
侯方域不知如何回答，愣了一下问道：“足下贵姓？”
“敝姓蓝。”
“蓝？”侯方域皱着眉说，“这是我香君的妆楼，足下如何寓此？”
听得这一说，姓蓝的神态不同了，“尊驾，想来是侯公子？”他问。
“不敢。归德侯朝宗。”
“果然是侯公子，幸会，幸会。我是蓝瑛。”
侯方域也深感意外。这蓝瑛，字田叔，是鼎鼎大名的画士，久想识面，谁知竟在这里邂逅！“原来是蓝田老！”他很高兴地说，“真是幸会。”
“彼此，彼此！”蓝瑛拱手肃客，“且请上楼叙话。”
到得媚香楼上一看，光景大异昔时，最触目的是当窗一张大画桌，壁上悬着好些画稿。看样子这位画师住在这里，已有了些日子了。
“蓝田老，我实在不明白，你怎的住此？”
“原是兵科杨龙友为我安排的住处。”蓝瑛答道，“我与杨龙友笔砚至交，听说他得意南都，特为从杭州买舟来访。龙友倒是故人情重，着我暂时住在这里，趁新贵满朝，着实好卖几张画，做逃难的盘缠。这是俗不可耐的算计，侯公子你休见笑。”
“不敢，不敢。”侯方域紧接着问，“然则我那香君呢？”
“听说选进宫去了。”
就这一句话，在侯方域便如焦雷轰顶，震得支持不住，颓然坐倒。蓝瑛见他神色大变，仿佛盛暑天气，突然中恶似的，也是吓得心头乱跳。
“侯公子，你……你是怎么了？”
“咳！”侯方域长叹一声，摇摇头不答。
他哪里有心情跟这初见的朋友，细说究竟？一路来，马上梦中，朝思暮想，无非香君的一颦一笑、万千风情。一遍遍打算着，憧憬着，模拟着，是要与香君执手偎肩，细诉别后相思，谁知人去楼空，而且宫墙高峻。若说侯门如海，那宫门便是一座南天门。大海捞针，还可碰一碰运气，人在天上，便如仙凡路隔，除却梦中，何处相会？
这样一面想，一面便觉得魂飞天外，浑身冷汗淋漓，像是要虚脱的样子。蓝瑛越发着慌，急急唤来书童，相偕走到厨下，七手八脚地弄来一碗红枣姜汤，捧到楼上，看侯方域的神气却是好得多了。
“侯公子，请喝了这碗汤，定定心。”
“生受你。”侯方域颤巍巍站起身来，“我先告辞。”
“不行，不行！”蓝瑛也是热心肠的人，极力劝阻，“你身体虚弱，且将养一会儿。”
“实不相瞒，我须去打听香君的消息，不然寸心无主，坐立不安。”
“向哪里去打听？”
“自然是到杨龙友那里。”
“这又何必亲自劳驾？”蓝瑛说道，“着人去请了他来，不一样吗？”
一句话提醒了侯方域，再想到自己是阮大铖要得而甘心的人，踪迹能隐藏，自然要隐藏，于是他拱拱手说：“既如此，就费心了。”
“小事，小事！”蓝瑛吩咐他的书童，“你去请杨老爷。只说有位杨老爷非见不可的贵客到了，请他即刻命驾。”
相见惊喜，但一提到香君，彼此都黯然了。
“只为圣上感于‘万事不如杯在手，人生几见月当头’，今年元宵佳节，要选一班好角色来搬演阮圆海的《燕子笺》。礼部把曲中各妓，都传了去过堂。香君自然列名，自然中选，送入熏风殿，圣上亲挑又挑中了，派做正旦的角色。圣命难违，侯兄，你就提慧剑斩断了情丝吧！”
这一缕情丝系着侯方域的心，若是斩断了，寸心飘荡，丧魂落魄，如何使得？五中如焚的侯方域不理他的劝告，只问：“香君如今在哪里？”
“自然是在教坊司。”
“不是在宫里？”
“不是。”杨文骢说，“只是常到宫里承应差使。”
坏了！侯方域暗暗叫苦。弘光帝好色如命，香君既然常到宫里承应差使，难免奉召侍寝，只是这话问不出口。
“侯兄，”杨文骢看他容颜惨淡，仿佛索然无生趣的神色，心中大为不忍，便改了主意，不再劝他抛开香君，先安慰他说，“你休心急，容我缓缓图之，让你跟香君团圆。只是定不得准日子，你须耐心等待。”
这是好意，但侯方域却生了疑心。如说香君常到宫里，必承雨露，万无再落入民间的道理。说不定是杨文骢自己将香君藏诸金屋。
然而这话也问不出口，须得设法迂回试探。
心意一动，便有了计较。他指着壁上所悬的一幅《桃源图》问道：“这是替哪家画的？”
“大锦衣张瑶星先生，新修起一座松风阁，要裱做照屏的。”
“高明得很，位置点染，别开生面。”他搓一搓手说，“我倒技痒了！”
蓝瑛愣了一下，会过意来，大喜离座，长揖到地：“若得侯公子品题一番，足为拙画生色。”
“不怕写坏了，我就献丑。”
“哪里，哪里。求之不得。”
于是蓝瑛一面命书童磨墨，一面亲自将那幅画取了下来，平铺在画桌上。侯方域拈笔在手，细细端详了一番，在那空山烟云、渔郎遥指的左上方空白处，落笔写道：
原是看花洞里人，重来哪得便迷津？
渔郎诳指空山路，留取桃源自避秦。
写完诗又落了款：“归德侯方域题。”然后放下了笔，回身看着杨文骢。
蓝瑛方待赞扬两句，话到口边，愕然而止，因为杨文骢的神色有异，是生气的样子，不知为了什么。
为了侯方域的那首诗。杨文骢一看就明白，渔郎是指谁？诳指空山，留取自避，言外之意，极其明显。不能不有所辩解。
“侯兄，渔郎并未诳指，只是桃源路隔，可望不可即而已。”
“然则何以谓之为‘缓缓图之’？”
“我是以鹊自拟，痴心想搭起一座桥来，好教织女牛郎相会。谁知牛郎竟是狗咬吕洞宾！”
这一说，侯方域既感且惭，改容相谢，“骂得好！”他带着窘笑说，“原是不识好人心！”
听这么说，杨文骢自是释然，一笑丢开，换了个话题：“侯兄，你可知道，陈、吴两公又到金陵来了！”
“你是说定生、次尾？好极了，好极了！”侯方域很高兴地问，“他们下榻何处？我有件大事待与定生细谈，你听了一定也欣慰。”
“什么事？请快说。”
“等一等。等见了定生细谈，省得我一番话做两番说。”
“既如此，我们就走吧！”杨文骢说，“他住在二酉堂。”
天下书籍之富，无过金陵；金陵书铺之多，无过三山街；三山街书客之大，无过蔡益所。他开的一家书铺，就叫二酉堂。二酉是指湖南沅陵大酉、小酉二山，相传这两座山洞中，藏书极富。蔡益所所发售的书，上至经史，下及唱本，无所不有，确不愧“二酉”的嘉名。
当然，生意最好的是子午卯酉的大比之年。这年岁次乙酉，虽在国破家亡之时，依然不废开科取士的盛典。只是考试只重太祖高皇帝与刘伯温所创意，而到成化年间格式大备的八股文。也因此，三场考试仅重考八股文的头场。说是只要把“宇宙者天地之乾坤”这一套陈腔滥调弄熟了，就能中举，固不免过甚其词。但揣摩风气，却是下场的举子，在期前必不可少的功夫。
所谓“风气”是文章的文气。这几年流行华腴典丽，过几年又会注重清瘦峻峭，揣摩得法，便能高中。
揣摩要有范本，称为“刻本”。刻本一共四种，第一种称为“程墨”，是每一科主考的文章及下场举子闱墨的精华合刊而成；第二种称为“房稿”，是十八房考官所作；第三种称为“行卷”，是举人平日的窗课选萃刊刻；第四种称为“社稿”，是各文社会课之文。
这四种刻本，最重要的是“房稿”。但在“复社”全盛时期，却是复社的社稿特受重视。如今东林正人君子为马、阮所仇视，复社好几年不刻社稿了，所以依然是房稿最吃香。
各大书铺，三年一次的大生意，就刻印房稿发售。房稿要评要选，多请文名最盛的人主持，名之为“操选政”。蔡益所这年请到了两位大名士操选政，就是陈定生跟吴次尾。他们俩就住在二酉堂楼上，做蔡益所的上宾。
杨文骢陪着侯方域安步当车，到了三山街，老远就看到二酉堂门庭若市。走到门前，但见高悬一张方幅红笺，右面四个大字：“复社文开”；左面另有一行小字：“壬午、癸未房墨合刊”——壬午是上一科乡试之年，癸未是紧接下来的会试之年。
伙计听说是“陈相公、吴相公”的朋友，急忙放下手里的生意，引领上楼——楼上别有天地，中间一张大长桌，一头堆积文稿，一头罗列酒肴。陈定生一手执笔，一手持杯，念念有词地振笔疾书，听得楼梯声响，回头一看，喜逐颜开地起身迎接。
“啊，啊，朝宗！龙友也来了。”陈定生问，“哪一天来的？”
“今天刚到。”
“不是说你参史公之幕，想来是有公干？”
“什么公干？说来话长。”侯方域四面看了一下，“次尾呢？”
“拜客去了。休管他。”陈定生问道，“上江消息如何？”
“消息不好。骄兵悍将，自相倾轧，一时也说不尽。唯有一事，可以告慰，贞娘不日就要回金陵了。”这一说，不但陈定生，杨龙友也深感意外，“怎的！”他问，“你从何得知？”
“是我亲自相遇，还料理了她的‘婚事’，如今又是自由之身，可以跟定生做伴了！”说罢，拿起酒杯，浮一大白。
于是侯方域将与苏昆生、李贞丽的一番意外遭遇，细细说了一遍。不但陈定生大为欣慰，连杨文骢亦喜不可言，自道可以借此补过，极力劝陈定生将李贞丽携归宜兴，别营香巢。
“到时候再看。此时此地，祸福不测，凡事做不得自己的主。”
一语成谶，果然祸福不测。
这天是侯方域到金陵的第五日。为了桃花依旧、人面不见，他每天都到二酉堂，与陈定生、吴次尾盘桓。那天下午正在把杯论文，谈得起劲时，只听楼下鸣锣喝道——这是不足为奇的事，每天都有显宦从三山街经过，陈定生与吴次尾也对这些声音听得多了，并不在意。奇的是，锣声及门而止，不能不令人注意，莫非有官员到二酉堂来拜客？要拜，不会拜蔡益所，当然是拜他们三个人中的不知哪一个。
都猜错了！这个显宦是为“复社文开”四个字所吸引停轿的。而且这个显宦也是他们所万万想不到的：新升兵部侍郎，特赐蟒袍玉带，钦命防江的阮大铖。
他到三山街是来拜访佥都御史越其杰，一眼发现那张朱笺，即时吩咐停轿。“长班，”他喊，“把那张什么‘复社’字样的红纸，揭来我瞧。”
一看之下，不由得就勾起了新仇旧恨，而且迁怒到蔡益所，当时便传管理地方的“坊官”。
“这个什么复社的陈定生、吴次尾，是东林后起，与周镳、雷演祚同党，朝廷正在访拿。”
“喳！”坊官响亮地答应。
“还有这个书客，居然敢留他们选书，真正大胆之极！替我先拿了来。”
阮大铖没有想到陈、吴二人就住在二酉堂楼上，所以只传拿蔡益所，当街询问。
蔡益所虽是书商，见过许多达官贵人，所以并不畏惧，到得阮大铖面前，从容说道：“小人蔡益所，并未犯法。”
“你刻什么‘复社文开’，犯罪不小！”阮大铖喝道，“还敢嘴犟！”
“这是乡会试的房墨，每年都要选一部的。”
“目下访拿逆党，功令森严，你是书商，总识得字，难道不看朝报？”
朝报是看的，只为陈定生、吴次尾是大名士，当朝显宦，无不尊礼，所以蔡益所也就不放在心上。如今看阮大铖翻脸要公事公报，不由得有些着慌。
“哼！谅你也无言可答。还不从实招来，为何容留逆党选书？”
“这不干小人的事。”蔡益所心想，且先自己脱身事外，将来才好在外面设法营救陈定生、吴次尾，所以便推脱着说，“是两位相公自己走了来的。”
“如今在哪里？”
蔡益所倒还想遮掩，偏巧陈定生推开楼窗望了一下，便有认得他的人多嘴，手一指说：“那不是陈相公？”
“原来就在你楼上。好得很！坊官！”阮大铖说道，“你派人看守，不许走脱一个。访拿逆党是镇抚司的专责，速速派人去递报单，叫他派校尉来拿人。”
说完，便上轿要走，轿夫刚抬上肩，只听有人喊道：“停！停！”
停下来一看，是陈定生、吴次尾、侯方域。他们在楼上听得阮大铖的话，大为生气，联袂赶来，要跟他讲理。
彼此虽从未叫应过，却都是认识的，但彼此亦都装作不识。首先是陈定生抗声说道：“我们有何罪过，要派人看守？你这位老先生，不畏天地鬼神了？”
阮大铖十分沉着，“为何动公愤？”他拱一拱手，“请教三位尊姓大名。”
一个个坦然报了名字：陈贞慧、吴应箕、侯方域。
“原来就是你们三位。”阮大铖得意地看一看自己的蟒袍玉带，“下官阮大铖。三位都来认一认。”
看他这副得意忘形的小人神态，吴次尾斜睨着他说：“原来你就是阮胡子！敢莫想来报仇？”
“管他报仇不报仇？”陈定生便来扯住轿杠，“拉他到朝门外，讲讲他素日的行径。”
“不要忙！”阮大铖冷笑，“自然有你们讲的地方。那不是来了？”
抬眼一看，四名着白靴的镇抚司校尉，手持锁链铁尺，一阵风似的赶了来。陈定生将手一松，阮大铖的轿子飞快地抬走了。
“谁是蔡益所？”领头的校尉问。
“在下便是。”蔡益所问，“有何贵干？”
“我们是‘驾上’来的。快领着拿人。”
锦衣卫由皇帝直接指挥，所以锦衣卫镇抚司自称“驾上”，捕人的文书便叫“驾帖”。此时却不曾带驾帖来，只说：“拿陈、吴、侯三个秀才。”
“都在这里。有话过来说。”
镇抚司校尉向来不讲理，也不容人分辩。陈定生的话还没有完，一条链子已经飞了过来，套在颈项上了。
“到衙门里去说！”
三个人都被锁拿走了。正好苏昆生来探望，听蔡益所一说经过，匆匆忙忙赶到锦衣卫去打听消息。
这一案归锦衣卫的仪正张薇管。此人的父亲叫张可大，曾任登莱镇总兵官。毛文龙叛变时，他与巡抚孙元化双双被害。由于这殉国的功绩，张薇被授为锦衣卫千户，积资升到仪正。虽是武官，而且锦衣卫多行丧天害理之事，但这张薇却是出淤泥而不染，平日正直慕义，喜亲翰墨。眼看朝政日非，在郊外修起三间松风阁，正在做弃官归隐之计。就为了周镳、雷演祚一案，马、阮挟仇，必欲置之死地而后快，张薇深知其冤，打算相机援救，因而迁延未决。
这时听说拿到三名逆党，不敢怠慢，升堂提人，一看都是衣冠楚楚、书味盎然的人，便叫：“拿报单来看。”
报单上只说：有人结社朋谋，替周镳、雷演祚行贿打点。只看这个案由，心里明白，又是冤屈的案子。
“你们叫什么名字？因何结社谋逆？”
“犯生陈贞慧，南直隶宜兴人。不合在蔡益所书坊选书，并无别情。”
“犯生吴应箕，”吴次尾接着也说，“南直隶贵池人。不合与陈贞慧同事，并无别情。”
“你呢？”张薇指着侯方域问，“你叫什么名字？也是一起选书的吗？”
“不是。犯生叫侯方域——”
“你就是侯方域？”
“是！”侯方域说，“犯生河南归德府人，游学到京，与陈贞慧、吴应箕文字旧交，才来拜望。一同被拿，并无别情。”
“你可曾题过一幅蓝田叔的画？”
“啊！”侯方域想起来了，原来张薇就是张瑶星，便点点头说，“是的。”
“失敬了！”问官向犯人拱手，“前日所题《桃源图》大有见解，领教，领教！这事与你无干。请一边等候。”
“多谢开脱。”侯方域长揖说道，“我这两位知交，原属无辜，并求开释。”
“陈、吴两位，我慕名亦久。待传了蔡益所来，我自有道理。”
于是吩咐“押候”，暂且退堂。侯方域原可恢复自由，但同在患难，不肯独善其身，陪着陈定生和吴次尾，一起被押在锦衣卫。
狱中一住半月，毫无动静，侯方域知道，这是出于张薇的维护。而掌管锦衣卫刑狱的镇抚司冯可宗，也算是良心未泯的人，所以网开一面，不加刑罚。但消息隔绝，吉凶莫卜，这份闷得透不过气来的滋味，也着实难受。
侯方域唯有觅句排遣，一日一诗，没有纸笔记载，寻块石头磨尖了当铁笔，都刻在墙上。刻到第二十天上，狱卒敲敲铁栅围喊道：“侯相公，有你的相好来会你。”
抬眼看时，一张麻脸，正是衔命投书，一别多时的柳敬亭。
“柳老，柳老，”侯方域惊喜交集，“想不到是你来相访，却又是在这里相会！”他又急急问道：“外面消息如何？”
柳敬亭带来的消息很不好，宁南侯左良玉，终于举兵东下。是他的门客胡以宁的献计——为了师出有名，胡以宁假造了系在狱中的“太子”的血书手诏，诏令率师救驾。左良玉亦假作奉诏，设坛而哭，洒血誓师，然后领兵自武昌顺流而下，中军座船上挂起两面旗子，一写着“清君侧”，一面写着“定储位”。
由武昌到南都，必须经过九江，这是一道紧要关口。怕九江总督袁继咸阻挠，胡以宁便又以“故人”的身份，带着假血诏到九江，骗袁继咸出兵会师。这样部署好了，才一面上疏论劾马士英和阮大铖的罪状，一面传檄各处，表明兴兵原因，说是“本藩先帝旧臣，招讨重任，频年痛心疾首，愿为鼎边鸡犬以无从。此日履地载天，誓与君侧豺狼而拼命”。自道“申明仁义之令闻，首严焚戮之隐祸。不敢妄杀一人，以伤天心；不敢怠忽一日，以忘王室。义旗所指，正明为人臣子，不忘君父之心。天意中兴，必有间世英灵，矢翼皇明之运。泣告先帝，揭此心肝，愿斩贼臣之首，以复九京；还收阮奴之党，以报四望”。
“贼臣”马、阮，自然大惧。同时警报亦不止长江上游一处，北面南下的清兵，自归德分道，一路向亳州，一路攻碣山、徐州，八百里间，没有一处抵挡的官兵。在前线的史可法，告警的文书，雪片似的飞向南都。
但是，马士英所能调动的人马，都派到西面去了，黄得功、刘良佐各离原来的防区，堵截左良玉。另外，以朱大典为兵部尚书，方国安佩镇南将军印，为前敌总指挥。因此，对于史可法的乞援，置之不理。
于是，史可法的话说到尽头了：“上游不过欲除君侧之奸，原不敢与君父为难。若北兵一至，君社可虞，不知辅臣何意，蒙蔽至此？”所谓“辅臣”，正是“君侧之奸”，是左良玉所在清除的对象，当然先顾自己的身家性命要紧，所以任令清兵如入无人之境，攻占亳州，继下泗州，渡过淮河，长驱直入。正行军到天长的史可法，率随骑数骑，仓皇回到扬州，闭城作固守之计。
左良玉兵到九江，约了袁继咸在湖口相会，共商入京之计。哪知筵宴初起，只见九江城内，火光烛天，左、袁二人大惊失色，赶紧传令打听——是袁继咸的部将郝效忠、郭云凤，勾结左良玉的养子左梦庚，纵兵大掠九江，放起一把大火。
但是，来探报的人，却是袁继咸部下，只说是左梦庚领兵攻破了九江。
左良玉原知道他这个养子，有不逞之心，一路约束，而终于还是闯出祸来——这个祸闯得不小，不但檄文上的那些话，完全落空，论眼前便对袁继咸无法交代，急痛之下，口吐狂血。衰病侵寻的七十老翁，何堪受此打击，顿时奄奄一息了。
“逆子，逆子，陷我为反叛之臣！临侯，”他执着袁继咸的手，凄然垂泪，“我负你了。”
话完气绝。所有人马归左梦庚统率，他劫持袁继咸东下，在坂矶为黄得功阻遏了攻势。然而马士英还是不放心。
四月十九，弘光帝召集“御前会议”，研商战略。马士英仍旧坚持主防左军，但是请求备兵淮扬的却占绝大多数。
“左良玉原不该兴兵进逼，不过看他当初本上意思，原不曾反叛。如今该守淮扬。”弘光帝很有决断地加了一句，“江防兵不可撤！”
话刚完，马士英满面通红地抬起头来，指着主守淮扬的那班臣子，厉声说道：“这些都是左良玉父子的死党！他们蛊惑陛下，其言绝不可听。臣已调黄得功、刘良佐从江北渡江，防守采石矶。宁可君臣都死于清，不可死在左军手里。”他瞪大了双眼，患了失心疯似的狂喊：“有异议者斩！”
君臣相顾失色，一场“御前会议”就此草草终场。
听罢柳敬亭的陈述，侯方域忧郁地抬眼问道：“照此看来，扬州怕是守不住了？”
“那还用说？”柳敬亭忽然变得兴奋了，“抛开国事谈香姐。侯公子，你知道我为何来探监？”
“多承不忘患难，特来探视，感激之至。”
“不是，不是！见一面，有何意味。等我来说与你听——”
他扳着手指说了两件事：第一件，苏昆生已陪着李贞丽，重回秦淮；第二件，香君已被释出宫，但只是暂时的，教坊司转达上谕：随时要传唤入宫，一年不召，方得自由。
“啊！”提到香君，侯方域心潮起伏，只觉得有千言万语，恨不得即时见她一面，相拥细诉，由白日到黑夜，由黑夜到天明。
“侯公子，我再说与你一个好消息，张大锦衣前日亲口与蓝田老说，如今军情紧急，马、阮一时顾不得报复私怨。侯、陈、吴他们几位，且再耐心几时，觑个机会，必定开脱了他们，释放出狱。”
“这也罢了，等我说与定生他们。”
“我自会跟他们说。事不宜迟，侯公子你早早跟香君见面去吧！”
说着，柳敬亭便摘冠卸带，不知他要做什么。侯方域愣了半天，越想越糊涂，跳起来拉住他的手问：“柳老，你说的什么话？再说一遍。”
“我跟你实说了吧，出去了，你须向张瑶星道谢。主意是我想出来的，却亏得他成全。”
只为香君渴望与侯方域见面，却以“钦命”管束的人，不能到镇抚司来探监，所以柳敬亭想了一条李代桃僵之计，进监狱来换出侯方域去。蓝瑛自告奋勇，悄悄向张薇去关说，一说便成。并且柳敬亭与狱卒亦有交情，因而顺顺利利地进了监来。
“我顺顺利利地进来，你顺顺利利地出去。侯公子，好在我孤家寡人一个，陈、吴两公又是素识，不会寂寞。你就让我安安闲闲在这里住几日，不必进来替我了。”
如此高义，却出以如此近乎诙谐的言语，侯方域感动之下，眼眶都润湿了。
“岂能累你受缧绁之灾！我能先跟香君一晤，已深感大德。明日，至迟后日，我必定回来。”
跨进媚香楼，侯方域百感交集，但无论如何喜多于悲，因为久已冷落的灯火，重见辉煌；久已消失的俏影，重见往来；甚至久已沉寂的笙歌，亦重见沸扬。这天恰是贞丽的生日，曲院旧侣，凑集了份子来替她上寿。现成有位海内第一曲师的苏昆生在这里，所以拂拭笙簧，苦中作乐。
他有着“近乡情更怯”的心情，而香君则像受了绝大的惊吓——清晨花下，月夜窗前，不知道多少次闭着眼将嵌在心版上的侯方域的影子，“看”了又“看”；也不知道多少次打算着要将宫中永巷，漫漫长夜里无穷无尽的凄凉，细细说与情郎。然而情郎来得太匆遽，太意外，不是她心里所想象的从容舒坦，眼梢眉头，都能表达细致情思的那种相见的光景。因而心里慌慌的，只觉得手足无措，必须找个清静的地方，将自己一颗悬荡飘浮的心，先安顿下来。
等她霍地起立时，寇白门眼明手快，一把拉住她说：“怎的？人家来了，你倒走了！”
香君急得满脸通红，只是挣扎着喊：“寇姐放手，寇姐放手！”
“且放她吧！”做了女道士装束的卞玉京说，“香君刚强，必不愿在侯公子面前落泪。”
这句话说到了香君心坎里，只觉眼眶热得受不住，真的掩脸而啼，踉踉跄跄地躲入自己的卧室。
隔着一层薄薄的板壁，她听得非常清楚，从侯方域跟她假母和诸姐的周旋询问之中，才知道他忽然出狱的经过——为了柳敬亭入狱替换侯方域，能不能如愿，未有把握，所以事先不曾告诉她。此刻了然了，却又勾起无限的心事，原以为情郎安然脱身，谁知只是一时的自由。
纵是一时的自由，毕竟是相见了！一念及此，渴望着与侯方域执手相看，无奈他脱不得身，自己又不便腼然出室。内心焦急，只怨贞丽不体谅、诸姐不知趣。
“快进去吧！”终于听得她假母在说，“香君不知有多少话要跟你说。”
千言万语，只凝成一声称呼：“相公！”
“香君，”侯方域痴痴地望着她，仿佛要从她的眉目之间，察究出别后的心情，“你……你瘦了！”
怎的不瘦？但“为郎憔悴却羞郎”，香君低着头说：“你也瘦了。”
“自然！在监狱里何能养得胖。”
这算是在一团乱丝中找了个头绪。“为何受这一场灾祸？”她一句接一句地问道，“到底是什么罪名，要紧不要紧？多说一到镇抚司监狱，不死也剥层皮，你可曾受苦？”说着，便捉住他的手臂，撸起衣袖，细细检视。
于是，侯方域也捉住她的手，拉着她坐到床前，由二酉堂访友谈起，追溯到如何遇见蓝瑛，再从头细叙当日仓皇投奔史可法，一直到重回媚香楼的经过。
“你呢？”说到香君身上，他问，“怎的选进宫去了？”
这就不知从哪里说起了！一肚子的话，挑了半天挑出来一句：“一直住在教坊司，那日子真闷人。”
“你，”侯方域很谨慎地问道，“不曾见过皇上？”
“自然见过。”
“见过几次？”
“五次。”
“你，”侯方域说，“你倒记得清楚。”
“自然记得。我唱过五折《牡丹亭》，所以记得是五次。”
“一个人唱与皇上听？”
“哪里？”香君答道，“是全班奉召，人人要唱。”
“噢，原来是承应戏曲。”
“当然是承应戏曲。”香君恍然大悟，既恼怒又好笑，“你以为承应什么？”
“没有什么，没有什么！”侯方域也明白了，如果曾经侍寝，那就绝无再放出宫来的道理。
“你放心。”香君背转身去说道，“我既立志守着你，到哪里都是一样的。一个人只要能守得住，在家也守，在宫里也守。”
“在宫里！由得你吗？”
香君未及回答，只听一阵楼梯急响。凝神听时，只闻脚步，不闻语声，再看到窗外曙色，方始恍然。寿宴早已酒阑人散，自己跟侯方域竟说了一夜的话。
“香君，香君，”是李贞丽奔了进来，“锦衣卫陪着太监在楼下，宫中急召。”
就这一声，香君和侯方域都如焦雷轰顶般，魂飞魄散。
“怎……怎会此时来召？”
“那就不知道了。我本待搪塞一阵，天杀的锦衣卫‘番子’不讲道理，伸手就拿我推了一跤，腰都闪坏了。”
接着她的声音，楼下粗暴地大喊：“快走、快走！误了钦限，你们有几个脑袋！”
“不要急！”侯方域挺身说道，“等我与他去说。”
“不！”香君拉住他说，“你是‘黑人’，出不得头。”
这提醒了侯方域，自己应该在镇抚司监狱中，如何出现在媚香楼头。倘或追究，自己的安危是小事，柳敬亭却要遭殃，说不定还会连累苏昆生和张薇。
这样一转念，气便馁了，而香君却昂然挺立。“相公，”她说，“不论男女，重在一个‘节’字，除你以外，此身不许别人！利诱自不必谈，威胁无也用。我只为你留着清白，只是，”她凄然泪落，“只索梦中相会，来生相聚了。”
四目凝视，渐看渐小——香君倒退着往外房走去。侯方域突然省悟，“香君，香君，”他赶上去握住她的手臂，“怎说是来生相聚？”
“你好傻！此时来召，不会是要听我的《牡丹亭》。你看，”她从袖子里摸出一个纸包，扬了一下，“这就是我自保清白之身的凭借。”
侯方域一把抢了过来，扯破纸包，落了一地的白粉末，自然是毒药。“香君，”他正色警告，“你休存此拙见！”
香君笑了一下，回身就走，一下了楼，便为锦衣卫拥上小轿，等侯方域追到楼下，轿子已在轿夫肩上了。
“你放心！我不止那一包药。”香君高声说道，“好生收着我那把扇子！”
等痴迷的侯方域蓦地警醒，定一定神再看时，轿子已经无影无踪了。
晓风残月，秦淮青浅。魂销目断，侯方域忧愁地自问：怎生打发得自今而后的日子？
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