第一章
康熙四十九年五月初一。
大驾循例离京城往北，经密云出古北口到热河，驻跸“避暑山庄”。千乘万骑，扈从如云。随行的百官以外，自然还有太子及皇子——嫡出的太子名胤礽，行二。皇后生胤礽时难产而崩，所以胤礽从落地就没有母亲。因此特蒙皇帝宠爱，在两岁时就被立为太子。
可惜太子资质虽好，不喜读书，自幼为一班佞臣所谄媚，养成娇纵狂妄的性格，而且天性凉薄，竟有弑父的企图，因而在前年九月，在皇帝自塞外的归途中被废，并命皇长子监视。
皇长子名叫胤禔，长太子两岁。清朝的家法，皇子的身份视他母亲的身份而定，胤禔为庶妃所生，所以居长而不能成为太子，只封为直郡王。他跟太子不和，皇帝只有命他监视胤礽才可以放心。
回到京城，皇帝命内务府在住处文渊阁西北的上驷院，设一座毡帐，监禁胤礽。奉派看守的，除了胤禔以外，还有皇四子多罗贝勒胤禛。因为他跟太子亦不甚和睦，而跟胤禔比较接近，所以命他与胤禔看守胤礽。
弟兄中与胤礽较好的，是大胤禛一岁的皇三子诚郡王胤祉。不久，胤祉发觉了一项阴谋——直郡王胤禔与多罗贝勒胤禛，指使一个蒙古喇嘛巴汉格隆，用妖法魇咒胤礽。一经检举，皇帝派人彻查，果有其事。但胤禛不肯承认，说服一向跟他很亲近、犹未受封的皇十三子胤祥出来顶罪。结果胤禔被监禁于家，胤祥圈禁高墙，而胤禛不但无罪，且在康熙四十八年三月，复立太子的同时，晋封为雍亲王。当然，胤祉亦由郡王晋为亲王了。
盛夏已过，序入凉秋，皇帝如果这年在热河，便要举行一次大规模的狩猎，名为“打围”，文雅的说法，叫作“木兰秋狝”。
木兰是个县名，土名“围场”，在避暑山庄所在地承德以北四百里的地方，这里有座山，名为锥子山，林深菁密，水草茂盛，有各式各样的野兽，是极好的狩猎之地。二十多年前，由蒙古翁牛特这个部落的藩王，拿它献于朝廷，因而制定了“秋狝之典”。皇帝的意思，八旗劲旅，长于骑射，怕承平日久，荒废了武艺，懈怠了身手，借此作为一种习武于事的锻炼。
每到木兰打围，蒙古数十部的王公、台吉——王公之子，“台吉”是汉语“太子”的谐音，相率架鹰牵狗，策骑赴会。另外，由各部落合派精壮之士一千二百五十人，称为“虞卒”，以兵法部勒，专服行围之役。
每到行围之时，特设黄龙大纛，即为御营所在的中军；左右两翼用红白旗作标志，末端则用蓝旗，皆由管围大臣会同蒙古王公管理。先期派出人去，搜索山林，惊扰野兽，由远而近，渐渐赶入围场。
到了皇帝亲自打围的那一天，五鼓时分，就有蒙古虞卒、虎枪营的士兵，以及由八旗特别挑选出来的射手，分道远出，在三十里，甚至八十里外，向大纛所在的围场集中。
及至渐渐合围之时，虞卒皆卸下硬盔，用马鞭子使劲敲得“卜、卜”作响，同时用蒙古话高喊：“吗尔噶，吗尔噶！”
“吗尔噶”就是蒙古话的帽子。这样个个脱帽，递次相传，直到中军。知道快要合围了，于是职位最高的管围大臣，一面飞报驻跸的行营，一面拥着黄龙大纛，由中道徐徐向前行去，边行边指挥。行围的虞卒，赴会的蒙古王公，扈从的皇子亲贵、文武大臣，各自往预先指定的位置集中，静待大驾入围。
等皇帝一入围，包围圈就会以特定的一处高冈为中心，很快地收紧。这处高冈，视界特佳，名为“看城”。皇帝先在看城的黄幄中，听取报告，了解情势。及至两翼末端的蓝旗一到，便是方圆两三里的合围之势已成，皇帝出看城上马，下令逐猎。一时狼奔兔逸，马嘶犬吠，杂以阵阵欢呼啸号之声，真个岳动山摇，天地变色，哪怕是恶劳好逸、胆子极小的懦夫，都忍不住有追奔逐北、跃跃欲试之心。
围场中百兽皆具，独少麋鹿。因为鹿性易惊，与虎豹豺狼难以合群。因此行围猎鹿，另有一套制度。
这套制度名为哨鹿。大致在五更放围之前，皇帝只率少数亲卫出营，往预先勘定的鹿聚之处悄悄行去。队伍分作三队，出营十余里，先命第三队留驻；再行四五里，又命第二队留驻；更行二三里，将及目的地时，把第一队亦留下。此时的扈从，不过十几个人，方始下令哨鹿。
于是有一名侍卫，身披鹿皮，头顶一具制得极其逼真的假鹿头，呦呦作鹿鸣——须是公鹿之声。不久，听得远林低昂，渐有和鸣，母鹿都找公鹿来了！
据说鹿性最淫，一头公鹿可御数十头母鹿；而母鹿来就公鹿时，每每口衔灵芝，为公鹿的滋补之剂。
但因哨鹿而来的母鹿，或许由于事先未备，仓促应合的缘故，来不及觅仙草作进身之阶，所以谁也不曾捡到灵芝。只听枪声一响，知道皇帝已开始下手，于是后驻的第三队飞骑向前，追逐四散的群鹿，打倒一头，随即下马，用随身携带的解手刀，割开喉管，吮吸鹿血——是其效如神的壮阳剂。
围场是总名，在这植柳为界的数百里大围场中，共有四十七个小围场。这天——八月底最后一次行围，是在离承德不远的阿格鸠围场。
这个围场多鹿，由哨鹿之声一起，低昂远近，应和之声，连绵不绝。不久林间出现了鹿影，徘徊瞻顾，在找公鹿。皇帝停辔端枪，静静等着，直待母鹿逡巡四集，方始开火。清脆的枪声，划破了静寂的晓空。接着便听见一片欢呼声，一头极大的梅花鹿，已为皇帝一枪打中要害，倒在血泊中了。
后驻的各队，以枪声为信号，一齐策马飞奔，发现鹿影，紧追不舍。第一队的领队是皇四子胤禛，挑中了角有三尺的一只大鹿，全力追赶。鹿快，他的马也快，一前一后，追逐了有一顿饭的工夫，方得下手。第一枪打中鹿头，第二枪打中鹿胸，看它的脚步慢了下来，不多几步，侧身一倒。胤禛亦就勒住了马，回身看时，只有一个名叫恩普的“哈哈珠子”，正气喘吁吁地赶了上来。
“爷的马快！”恩普滚鞍下马，上气不接下气地说，“大家都跟丢了。”
胤禛得意地笑着，取下系在马鞍上的皮水壶，拔开塞子喝了几口，方指着鹿问：“怎么办？”
“砍下鹿角回去登账。”恩普一面取木碗，一面说道，“奴才取鹿血来给爷喝。”
很快地，恩普汲来一碗鹿血，胤禛将温热的木碗接了过来，一口气喝了大半碗，嫌血腥气不想再喝了。
“快去砍鹿角，完事了好走。”
恩普已缓过气来了，动作十分利落，砍下鹿角，先将尖端上两小截新生的鹿茸折了下来，掖在腰里，方始扛了两架鹿角来复命。
“那多狼狈！只要一截就够了。”
恩普答应着，将两架鹿角各取一截，插在腰带上，然后服侍主人上马，缓缓向南行去。
行不多时，胤禛突然觉得冲动得厉害，心里知道，这碗鹿血的劲道发作了。此时此地，唯有澄心息虑，尽力自制。可是怎么样也压不住那一团火，而且跨在马鞍上的两股，有东西梗得难受，非即时松一口气不可。
“恩普！”
恩普策马在前，听得喊声，圈马回来，将上半身斜俯着，听候发话。
“这儿附近有人家没有？”
恩普摇摇头说：“不会有的。”
胤禛不知道怎么说了，脸涨得通红，连一双眼睛都是红的。
恩普大为诧异，凝神细想了一会儿，方始问道：“爷可是涨得难受？”
“对了！”胤禛如释重负似的答说，“涨得一刻忍不得。”
“那，那可怎么办呢？”
胤禛亦不知道该怎么办，只觉得躁急难耐，不由得恨恨地骂道：“混账东西，平时白疼了你。这么一点儿小事，都不肯用心去办！”
恩普不敢回嘴，苦苦思索了一会儿，突有所悟，眉目轩扬地说：“有法子了，翻过山，就是园子，我去找个妞儿来替爷出火。”
“园子”就是避暑山庄，则“妞儿”自然是宫女。清朝的家法极严，皇子勾搭宫女，亦算秽乱宫闱，会获严谴。所以胤禛直觉地认为恩普荒谬绝伦，越发生气。
“你简直是畜生！说出这样话来，可知你心目中无父无君，就该捆到内务府，一顿板子打死！”
恩普吓得脸色都变了，自然不敢再作声。而胤禛却大有悔意：因为细想一想，此事也没有什么做不得。不过话是如此之硬，自己要想转圜，已万万不能，因而脸上现出一副沮丧的神色。
这副神色落在恩普眼中，未免困惑。他想象中所见的应该是怒容，不道是这样可怜兮兮的神情。其故安在？
细想一想恍然大悟。主人的性情，向来说的是一套，做的又是一套。为今之计，不管他说什么，只要能找来“妞儿”就绝不会错。
想停当了，便说一句：“爷请上马吧！”
一面说，一面认蹬扳鞍，跃上马背，狠狠加上一鞭，往南直上坡道。
胤禛不能确定他是不是去找宫女，反正其势不能不跟着走。策马上岭，山庄在望，顺着坡道疾驰，很快地到了平地，只见草地尽处，是一片菜畦，然后是一片树林，宫殿还远得很呢！
再定睛细看时，恩普已越过菜畦，在林边一座小屋中停了下来，下马注目，似有所待。胤禛便用双腿一夹马腹，直到恩普面前才停住。
“爷，”恩普指着小木屋说，“请里面等等，我尽快回来。”说完，匆匆走了。
这下，胤禛心里明白了。走进小屋一看，里面有张土炕，炕上铺着一领旧草席。此外什么都没有了，不过倒还干净，便在炕沿上坐了下来。
这一坐下来，想到恩普不知道会找来怎么样一个人，顿时心猿意马，自己都听得见自己心跳的声音。而屁股上像长了刺，再也坐不住，三脚两步走到门口去望，人影杳然，不免怏怏，转念自思，没有那么快，且耐一耐。
想是这样想，却做不到。望了四五次，仍无消息，心里发恨，这恩普麻木不仁，莫非不知道这是一刻都忍不得的事？还是这么慢吞吞地，非抽他一顿鞭子不可。
正在这样生闷气时，听得屋外有个很清脆的声音在说：“亏你怎么找得这个地方！其实要说话，哪儿都可以说，何必大老远的上这儿来。”
“这儿才好！”是恩普的声音，“这儿是福地，准遇贵人。”
“你在说什么呀！我一点儿都不懂。”
“你一进去就懂了。”
接着只见踉踉跄跄冲进一条影子来，辫梢飞得老高。想必这宫女是让恩普推了进来的。
胤禛的一个念头不曾转完，只听那宫女惊呼道：“四阿哥！”
“别嚷嚷！”是恩普在吆喝，胤禛随即眼前一黑，听得外面高声在说：“她长得不怎么体面，所以我把门关上。爷将就着用吧，倘或有人来，别出声，我自会打发人家走。”
雨散云收，胤禛身心俱泰，在黑暗里草草扎束停当，心里在想，应该有所赏赐，想起荷包里有数十粒金豆子——那是学的皇帝所宠信的文学侍从之臣高士奇的法子，凡向御前当差的太监有所打听，抓几粒金豆子作为酬谢，但手一摸到腰上，立刻有所警觉，她的女伴会问她：金豆子从何而来？这不就牵出了这一段没来由的露水姻缘。
算了，他将这个念头立即抛开，摸索着向门口走出。
“四阿哥要走了？”
“嗯！”胤禛答应着，将脚步停了下来。他在考虑，要怎么叮嘱她两句，不可将此片刻的邂逅泄露。
这宫女不知道他的心事，只以为是要她去开门，所以加快脚步，到得门口，将板门拉开一条缝，探头往外看了一下，回脸说道：“没有人。”
没有人不走何待？胤禛大步擦身而过，不经意回头一望，不由得大吃一惊。直到此刻，他才看到她的脸，长得奇丑无比。胤禛想到刚才紧紧搂住她的光景，胸中像误吞了一粒老鼠屎似的，一阵一阵地想呕。
等他脚步踉跄地往前直奔时，恩普从横刺里截了过来。他本来挂着一脸笑容，看到胤禛的脸，不由得愣住了，气色好坏，怎么回事？
“马呢？”胤禛问。
“喏，在那边，奴才去牵过来。”
上了马，胤禛一言不发，打马往北。恩普知道他的意思，仍旧翻岭回去归队，便紧跟着不舍。
胤禛在马上思量，这件事要传出去，自己就失却竞争皇位的资格了，即使能够如愿以偿，也留下一个为臣下所讪笑的话柄，岂不有伤“圣德”？
这非当机立断不可，念头转定，随即勒住了马，细细瞻望，云雾凄迷，正临峡谷，到了一处需要留神的地方了。
“恩普！”
“奴才在。”
“这儿的地名叫什么？”
“奴才不知道。”恩普答说，“走倒走过两回，路很狭，一面是峭壁，一面是悬崖，掉下去……”他猛然省悟，说话太不知忌讳了，吐一吐舌头，加了一句：“爷千万当心！”
“倒是你该当心！走，带路。”
于是恩普一拎缰绳，策马而前；胤禛紧跟着，占了靠峭壁的一面，几乎是并辔而行。
恩普紧靠悬崖，用脚碰碰马腹想赶在前面，占住路心，不道胤禛已一鞭子挥了过来。
这一鞭子不打人，只打马。打马又不打马股，只打马眼。那一下，恩普的马像发了癫症似的，横蹦乱跳了两三下就将恩普掀得往上一抛，再往下一落，七颠八倒地，好久才落入谷底。
于是胤禛头也不回，循山路一直往前。转过一座崖壁，豁然开朗，遥望坡路，有七八骑疾驰而来，从服饰上辨出，都是侍卫。胤禛心里明白，必是不见他回队，分途来寻找了。
他猜得不错。那七八个人望见人影，远远就喊：“四阿哥！四阿哥！”
胤禛勒住了马等。等到人到，看清楚为头的是一名御前侍卫赛音乌，心里又安慰又不安。安慰的是父皇特遣近侍来找，足见关爱；而不安亦正为此，一回去少不得要受几句责备。
“四阿哥！”赛音乌滚鞍下马，跑下来抱住他的腿说，“可算让奴才找着了。”
“一时不服气，非追上那头鹿不可。到底让我追上了。”胤禛突然叹口气，“唉！”
“怎么？”赛音乌站起来问。
“你们去看！”胤禛往回一指，“恩普不知怎么不小心，摔到山涧里，连个影儿都不见！我在那儿站了半天，傻子！一个鲜蹦活跳的孩子，好没缘由地就这么没了，想想！唉，真是！”他默然地摇头不绝。
“一个孩子罢了！爷不必伤心。”赛音乌说，“万岁爷不见四阿哥，挺不放心的！请快上马吧！”
胤禛点点头，上了马。赛音乌派出两名蓝翎侍卫，去查看恩普的下落。自己陪着胤禛，赶回围场。
见了皇帝，倒没有受多大责备，只说：“你也三十出头了，不能像年纪轻的时候，做事只顾自己的高兴。行围也就跟打仗一样，穷寇莫追，为了追一头鹿，把好些好机会丢掉了，不可惜吗？而况，你这又是无谓的涉险。”
胤禛自然诚惶诚恐地受教。等皇帝撤围，陪侍着回到避暑山庄，派人检点行囊，准备扈跸回銮。
恩普这件事，似乎该有个交代。推度常情，第一步自应该是确确实实弄清楚恩普的生死下落，因而派个人到赛音乌那里去查问究竟。
此人到时，恰好两名蓝翎侍卫在向赛音乌复命，道是：“脑袋都摔破了，浑身都是伤，好惨的样儿。”
“那得通知内务府的人料理啊！”
“已经通知了。”
“马呢？也摔死了吗？”
“马可是找到了！”那蓝翎侍卫走近了，低声说道，“有件事可透着有点玄，恩普的那匹马，左眼全是血，挺长的一道伤痕，仿佛是让人拿马鞭子狠狠抽了一下。”
赛音乌一愣，随即在脸上出现了戒备的神色，而且是很严重的样子。
“这话可不能瞎说！这年头，多吃饭，少说话。事不干己，最好别管。听别人说去，咱们听都不听。”
“这……这是什么讲究？”
“别问！”赛音乌沉下脸来呵斥，“告诉你们的是好话！”
两名蓝翎侍卫不敢多说，悄然退下。赛音乌将胤禛派来的人唤了进来，说是恩普的尸首已经找到，摔得很惨，已通知内务府的随扈人员料理身后。又找到一匹马，不知可是恩普所骑，不妨领了回去。
这件事，就在赛音乌的遮掩之下过去了。满洲话“哈哈”是男，“珠子”是小孩，合起来就是男孩子。一个小厮摔死了，不算回事，谁也没有理会。
第二年，康熙五十年，皇帝照例又是五月初避暑热河。大驾未到之前，总管太监就在发愁了，有件事始终不知道该怎么处置，而要一闹开来，说不定就有好几颗人头落地。
这个总管太监叫康敬福，行年七十，从避暑山庄落成之时，就在这里当差，为人谨慎细密，曾经处理许多疑难棘手的纠纷，唯独对摆在眼前的这个难题，却是一筹莫展。
起先还存着希冀之望，等随扈的四阿哥到了，找个机会，在私底下向他探询其事。只要他承认了，天塌下来有长人顶，自己至多落个监察不严的处分。哪知扈从的名单，偏偏就没有胤禛的名字。
“怎么办呢？”
“二大叔，你老就愁死了也没用！”康敬福手下最得力的太监何林劝他，“当初你老要肯听我一句话，不早就没事了？即便是此刻，也还不晚，你老就狠狠心，下个决断吧！”
“唉！”康敬福慨然而叹，“我就是狠不下这个心！”
于是相对无言，都落入回忆之中。康敬福记得这个名叫金桂的宫女，前年就该放出去了，只为她长得太丑，连多瞧她一眼的人都没有，兼以家世孤寒，没有亲人来领回去。好在天家富贵，哪里不养一个闲人。而且料她丫角终老，决不会有“女大不中留”的麻烦，所以康敬福就让她留了下来。
谁知怎么样说也不会有的麻烦，偏偏就有了！约莫是“龙抬头”的那时候，行宫里流传着一件新闻，说是金桂的肚子大了！
有那老成些的，便加叱斥：“这是什么话？决不会有的事，也好瞎说，你长了几个脑袋？”
被叱斥的自然不敢作声，心里也着实有些疑惑。如果说金桂有孕了，怀着的自然是龙种。可是皇帝能看中金桂吗？
“说出个大天来，我也不能相信，恐怕是鼓胀病！”老成的太监这么说。
可是金桂自己不承认有鼓胀病，更不承认有孕。无奈喜酸喜作呕，有喜的小媳妇的毛病，掩饰都掩饰不了。这就不能不让老成的太监，都有些着慌了。
就这样，消息才传到康敬福耳朵里。骤闻之下，他诧为胡说，细一打听，方知听言不虚，一下子竟急得几乎昏厥。
“坏了！坏了！”他气急败坏地说，“出这么一件事，不送命也得充军！怎么办呢？”
渐渐地，连金桂自己都觉得瞒不住了，断断续续地透露出她的一段奇遇，但破皮得珠，对方是谁，她始终不肯明说。
话传到康敬福耳朵里，岂能不问？将金桂找了来，用他难得一见的疾言厉色喝问，终于逼得她说了四个字。
“是四阿哥！”
“四阿哥？”康敬福大吃一惊。皇子没有一个敢惹的，尤其是四阿哥，喜怒无常，脾气极大，这件事，就更难处置了。
“容易得很！”何林向他悄悄进言，“干脆弄包药让她服，一了百了！”
“你是说，”康敬福迟疑地，“送她回姥姥家？”
“对了！”
“那不行，一尸两命，我不能造这个孽。再说，也许真是四阿哥的种，金枝玉叶，可马虎不得。”
“你听金桂瞎说。我可劝你老人家，当机立断，免受其害，趁金桂的肚子还不怎么显眼下手还来得及！”
“看看，看看，”康敬福无可奈何地，“看看再说。”
眼看金桂的肚子，一天大似一天，康敬福只有下令，不准她在人前走动。可是流言却是不胫而走，都道金桂怀的是四阿哥的种，而深感兴趣的是，四阿哥会不会承认这回事？
如今四阿哥不在随扈的名单之列，他会不会承认这回事，谁也无法保证。可是瓜熟蒂落，等金桂生下孩子来，又将作何处置？这个疑问，仍然能令人发生兴趣。唯一的例外是康敬福，还有何林。
“何林，”康敬福忽然想起，“你倒算算日子看。”
“什么日子？”
“金桂怀孕的日子啊！”
“噢！”何林扳着手指计算，“说是去年九月初的事。十，十一，十二，一，二……啊，八个月了。”
“那不快生了吗？”康敬福又着急了，“行宫里的宫女，不明不白养下一个孩子来，这件事教我怎么跟万岁爷回奏？何林，你无论如何得替我想个法子！不然，我会连觉都睡不着。”
何林出一个主意，倒是正办，等总管内务府大臣随驾一到，将此事和盘托出，该怎么办，悉听指示。这样就没有什么责任了。
“没有责任？”康敬福不解，“怎么会没有责任？”
“果真是四阿哥的种，谁也没有责任。你老想，行宫这么大的地方，阿哥们到哪里逛逛，咱们还能防贼似的紧掇着不放吗？当然是听阿哥们自便。这要一时来了兴致，‘端’个宫女，有谁会知道？”
“噢，啊，‘一言惊醒梦中人’！”康敬福愁怀一解，顿时面有笑容了。
这时他才发觉，自己发愁的原因是一开始就认定金桂怀的是野种。行宫重地，有野男子闯入，且有此丑闻，当然是件脑袋不免搬家的祸事，倘非如此，何必发愁？
话虽如此，要找个当家的总管内务大臣，细细告密，却苦无机会。
内务府专管皇室庶务，特简亲信充任总管大臣，少则三四，多则七八，并无定额。居首的称为“佩印钥”，意思就是“掌印”。此时佩印钥的总管内务府大臣，是皇帝面前的第一红人，除了内务府归他一把抓以外，还兼任着步军统领。这个职名，俗称“九门提督”，手下有两万精兵，负有保护京城及近畿的重任。
此人名叫隆科多。顾名便知是满人，其实却是汉人，本姓为佟。
隆科多的祖父叫佟养正，明末万历年间，官拜辽东总兵。由于他的堂弟佟养性投降了清太祖，而且做了爱新觉罗氏的女婿，因而佟养正受了挟持，终于叛明投清。后随清太祖征辽阳，为毛文龙的部将陈良策设计围捕，佟养正与他的长子佟丰年，一起被杀，次子佟盛年却是逃了出来。
佟盛年改了满洲名字，叫作佟图赖，他的女儿，就是当今康熙皇帝的生母孝康章皇后。皇帝又娶了他的表妹，也就是佟图赖的孙女儿为皇后。佟家姑侄两代为皇后，而佟图赖与他的儿子佟国维，亦两代为“国丈”，贵盛无比。佟家子孙做官的不计其数，号称“佟半朝”。
不过佟家门第虽盛，富贵有余，论到权势，却只集中于一个人，就是隆科多。
隆科多是佟图赖次子佟国维的儿子，孝懿皇后的胞弟。他的儿子舜安颜又娶了四阿哥的同母妹，在皇女中排行第九的温宪公主，因此，他跟皇帝是姑表、郎舅，而又为儿女亲家的亲无可亲的至亲。但是，这不是隆科多获蒙宠信的主要原因。
原来佟氏一门，因为太子不附外家，且受小人包围，渐失父皇眷爱，所以都拥护八阿哥胤禩。太子是佟家的外孙，连他的外祖、舅舅、表兄都不以为他可承大位。在外人看来，自然更要拥护“出身微贱”的八阿哥了。因此，废太子的风潮闹得很厉害，皇帝认为佟家这样的做法，简直是有意挑拨起皇家的骨肉之祸，所以对佟氏一门，大为恼火，包含“国丈”佟国维在内，都受到了严厉的谴责。
唯有隆科多是例外，他始终保持不偏不倚的态度，置身于风潮之外。而皇帝本来是极看顾舅家的，这样隆科多之被重用，亦就是理所必然，势所必然的事了。
其实隆科多亦非真正的不偏不倚，只是表面上不露声色，暗地里却另有所中意的人。这个人就是四阿哥。
听到康敬福的报告，隆科多大吃一惊，沉着脸说：“这事瞎说不得！你可曾细细查过？”
“细细查过！”康敬福答说，“不过，大人，像这样的事，是查不出究竟来的！”
“混账东西！”隆科多骂道，“既查不出究竟，怎么随便就赖到四阿哥身上？”
“敬福有几个脑袋敢诬赖四阿哥？是金桂自己说的。”
“你敢包她不是瞎说？”
“这，最好请大人当面问她！”
这是最彻底的办法，隆科多同意了。于是康敬福先派何林去安排，直到入夜人静，方陪着隆科多来到行宫北面菜圃边缘的一座小木屋，传询金桂。
小木屋中只有一座土炕，一张杂木桌，桌上的烛台却很精致，是临时从他处挪来的，点着粗如儿臂的一支红烛，霞光潋滟，照得小木屋中似有一团喜气。
等隆科多在土炕上落座，何林拍了两下手掌，随即听得细碎的脚步声，门外出现了两条人影，一名太监将金桂带来了。
“进来！”隆科多说。
金桂出现在木屋中了。隆科多一看，打个哆嗦，世间真有这么丑的女人！他实在不想看，然而不看不行。视线由上而下，发觉这金桂除了脸以外，实在很够女人的味道，长身玉立，肌肤丰腴，腰当然很粗，那是因为怀孕的关系，若从比例上去测度，未孕以前应该是很好的身段。
“你叫什么名字？”
“金桂。”
“姓呢？”
“姓李。”
“哪儿人啊？”
“直隶。”金桂答说，“记不得是哪一县。”
“自己的家乡都记不得吗？”隆科多看一看康敬福，意思是她的脑筋恐怕不好，说话就不见得靠得住。
“她从小就跟着她一个叔叔在外面混，叔叔死的时候她才八九岁，所以记不得家乡。”
“噢，”隆科多问，“你今年几岁？”
“二十七。”
“二十七？”隆科多又转脸问，“不早该放出去了吗？”
“娘家没有人，也找不到婆家，只好留了下来。这是大人衙门里有案的。”
“噢！”隆科多问，“她现在干什么？”
“就在这一带照看打杂，打扫、施肥、种菜，什么粗活都干。人倒是很勤快的。”
“嗯，嗯！你看看去！”隆科多用嘴向外一努。
意思是不许闲杂人等接近，康敬福便出了小木屋亲自巡查了一遍，并命何林负责戒备。然后回到隆科多面前复命：“闲人都撵走了。”
隆科多点点头问金桂：“你说，你肚子里怀的是谁的种？”
“四阿哥的。”
听她答得这样子斩钉截铁，隆科多倒困惑了，原来就这片刻工夫，他的心思已有几度反复。起先是将信将疑，因为男女情欲是件无理可喻的事。四阿哥虽然平时很讲究边幅，甚至有点惺惺作态的假道学味道，但一时动情，大了色胆，亦无足为奇。
及至一看金桂“惨不忍睹”的那副仪容，断然不信四阿哥会“饥不择食”到这样的地步。而金桂居然毫不含糊地指明，岂不可怪？
想一想不能没有疑问。这得抽丝剥茧，平心静气地问：“你见过四阿哥没有？”
“没有。”
“没有？”隆科多问，“四阿哥差不多每隔一年就侍奉皇上到这里来避暑，你有没有见过？”
“回大人的话，”康敬福做了解释，“她是干粗活儿的，怎么样也到不了皇上、阿哥跟前，所以没有见过。”
“既然如此，你怎么知道是四阿哥，不是别人冒充的呢？”
“谁敢冒充四阿哥？”
这愣头愣脑的一句话，将隆科多问住了。康敬福便加以叱斥：“不许你这么说话，好没规矩！”
隆科多此时有点好奇心发，怕一发脾气，吓了金桂，会问不出真相，所以此时反倒摇摇手，示意康敬福不必计较，然后才耐着性子往下问。
“你只说，你怎么知道是四阿哥？是四阿哥自己跟你说的吗？”
“四阿哥始终没有开口。是恩普跟我说的。”
“谁是恩普？”隆科多问康敬福。
“是四阿哥贴身的哈哈珠子。”康敬福答说，“去年摔死了。”
“摔死了？”隆科多失声而言，“那不是死无对证的事吗？”
康敬福默然，而金桂却大不服气，转念想想，可不是死无对证的事？这份冤枉，至死都不能洗刷了，自己倒不妨认命，只委屈了腹中的“皇孙”。这样一想，不由得簌簌地掉下眼泪。
“不许哭！”康敬福大喝一声。
隆科多吓一跳，未免不悦，因而对金桂流泪，更觉可怜。同时也更觉得此事有蹊跷，得要详细问问。
“我问你，你不认识四阿哥，怎么倒认识四阿哥贴身的哈哈珠子？”
“他们都喜欢闹着玩，常常翻过山来掏蛐蛐什么的，就这么认识了。”
“那么，那天是恩普来找你的？”
“是。”
“他怎么说？”
“他说：‘金桂你陪我去逛逛。’我——”金桂突然顿住，以手掩口，很明显地，是自悔失言。
这到了紧要的所在，隆科多不肯放松，“你怎么样？”他的声音提高了。
“我，”金桂停了一下，将头抬了起来，是无所畏惮的神态，“我就陪着他走，这也不是第一回。常时逛一逛，他就走了，再也没有什么的。”
当然是“再也没有什么的”！隆科多一想，他是皇子跟前的哈哈珠子，八成为贴身的小跟班，无不面目清秀，聪明伶俐，多少俊俏宫女偷不到手，会看上金桂？所以，她之作此表白，全属多余。
不过，隆科多并没有笑她，只问：“那天你陪他到了什么地方？”
“喏，”金桂回身往外一指，“就这屋子外面。”
隆科多心想，照此说来，自己所坐的土炕，便是当时的阳台（古时喻指男女欢会之所。——编者注），不由得左右看了一下，怎么样也不能想象，四阿哥会在这里结下这样一头露水姻缘。
望着金桂低垂的头，知道她还在含羞之意，便即问道：“那时候，四阿哥叫你了没有？”
“没有。”
“没有，你是怎么进来的呢？”
“是恩普把我骗到这里，用手一推，随即好快地把门关上了。”
由门及窗，隆科多蓦然意会，立即问说：“窗子呢？”
“窗子自然是关紧的。”
“是你进来以后关的吗？”
“不是，原就关着的。”
这就是了！隆科多有些相信了，不过还得求证，细想了一下问道：“那时四阿哥在屋里干什么？”
“坐在炕上，就是大人坐的那个位置。”
隆科多抬头看了一下，正对着门，便又问道：“那时门是开着的？”
“不！”金桂答说，“虚掩着。”
“这样说，你在门外的时候，四阿哥看不见你？”
金桂略一回想，很坚定地说：“看不见。”
“你怎么知道？”
“我看不见四阿哥，四阿哥自然也看不见我。”
言之有理！隆科多暗暗点头，“那么你是始终没有看清四阿哥？”他问。
“不！”金桂答说，“刚进门的那一刻，外面还有光，我看清了的。”
隆科多心想，这很合情理，而且求证也容易了，“你刚才说，以前没有见过四阿哥？”他问。
“是。”
“那天是第一次见？”
“是！”
“第一次见，怎么就能认定是四阿哥呢？”
“是卷发。”金桂答说，“我早听人说道，四阿哥是卷发。”
“还有呢？”
“还有——”金桂被问住了。
还有，就是她出娘胎二十六年以来，初次也是唯一的一次体验到男女间事的奥秘。这份体验，至今仍然是那么强烈，但并不清晰，模模糊糊，是浓得化不开的一团特异的记忆。所以她羞于出口，而且就算不害臊也说不明白。
“说啊！”康敬福催促着。
“教我说什么呀？”金桂脱口答说，“到现在我都还弄不清是怎么回事！”
“别的弄不清不要紧！”隆科多说，“人可不能弄错。你得知道，你有一言半语不实在，可是自己找死！那时谁都救不了你。”
“没有一句话不是实在的。”
“好！我替你做主。不过，金桂，你可得自己心里有数儿，事情真假还不知道，别跟人多说什么！”
“是！”金桂委委屈屈地答应着。
于是在隆科多眼色示意之下，康敬福关照何林，仍旧将金桂送回原处，同时叮嘱要安排老成谨慎的宫女陪着她。因为他有一个印象，金桂说的话不假，她怀着的真是四阿哥的种。看这分上，应该善待。
隆科多也认为金桂的话不假，因为查究恩普坠马丧生的经过，找到了御前侍卫赛音乌。他将当时的所见所闻和盘托出，恩普的死因十分可疑，合理的解释是，四阿哥干了这件丑事，怕恩普会当作笑话谈论，有意杀他灭口。
既然如此，能不能也杀金桂灭口呢？隆科多考虑又考虑，决定看一看再说。因为人死不能复生，万一不是四阿哥的事，一灭了口，他连洗刷的机会都没有，变成终身蒙谤，那不是爱之适足以害之？
他这种莫测高深的态度，自然是容易引起议论的。只是在康敬福严厉的告诫管束之下，只能窃窃私议。好事的，每天在为金桂计算孩子下地的日期。十月怀胎，应该几月生？上年九月初一受的孕，该在这年七月初一分娩。哪知七月初一没有动静，到乞巧那天还是音信全无。日复一日，到了八月初一，就是十一个月了！
“从没有听说怀孩子怀了十一个月的！”隆科多将大腹膨脝的金桂找了来，严厉地问，“你到底怀的是谁的种？”
“四阿哥的！”
“还提四阿哥！”隆科多大怒，“不看你大肚子，我真要拿大板子打你！”
金桂指天矢日，除却四阿哥，不会接触过任何男子。一面陈诉，一面哭，益增其丑，也益增隆科多的厌恶之心。
“我不问你别的，只问你世上有怀了十一个月孕的妇人吗？”
“我不知道。”
“不知道？哼！总有一天会教你知道。来，你们把她带下去好好盘问，倘或问不出真相，我奏报皇上，一概处死！”
这是动了真气，康敬福都吓得瑟瑟发抖，用带哭的声音“求”金桂说实话。
“康大爷，我哪里有一言半语的虚假？反正说了也是死，我何必不说真话害大家。若非肚子里怀着四阿哥的这块肉，我早就一索子吊死了。如今什么话也不必说，只请隆大人问一问四阿哥，只要他说一声没有这回事，我死而无怨。不问本人，愣说我诬赖，我死不瞑目。”
说到这样的话，情见乎词，确无虚假。康敬福考虑了半天，横一横心，“孤注一掷”，把自己的一条命也“押”在金桂的这一“宝”上。
“怎么问？”当他提出请求以后，隆科多瞪着眼说，“四阿哥奉旨留京办事，谁去问他？”
“这，大人，那可是没法子了！只好等皇上降旨下来处死。”
是这样豁出去的态度，倒使得隆科多伤脑筋了。
“好吧！”他说，“且让她把孩子生下来再说。”
话是这么说，隆科多仍然不断地在考虑，或者该派个人进京去见四阿哥，真个问问清楚。但又怕措辞不善，四阿哥会闹脾气，惹出意外风波来，因而迟迟未做决定。
其时这件丑闻也可说是奇闻，已经传入深宫，怕惹是非的妃嫔们只是私下闲谈，无人敢公然非议，或者特为去打听。可是传到德妃耳中，情形就不同了。
这德妃姓乌雅氏，比皇帝小六岁，今年也五十二了。她是妃嫔中子女最多的一位，共生三子三女，长子就是四阿哥胤禛。得知这样一个“笑话”，气得肝气大发。皇帝因为德妃忠厚识大体，一向颇为敬重，听说她病了，自然要亲自临视。问起得病的原因，德妃忍不住流泪了。
“怎么回事？”皇帝诧异地问，“好端端地为什么伤心？”
德妃经此一问，伏枕磕首，“奴才是替四阿哥着急！”她哀声乞情，“请皇上看奴才的薄面，别拿四阿哥治得太狠了！”
皇帝越发诧异，“我不明白你的话，”他说，“我为什么要治四阿哥？”
“请皇上问‘舅舅’就知道了。”——“舅舅”就是隆科多，妃嫔都依着皇子的称呼。皇帝处事明快，立即派侍卫召隆科多来问话。
“四阿哥做错了什么事？德妃让我问你。”
听说是德妃母不为子隐，亦就等于自首，事情就比较好办了。隆科多不慌不忙地答说：“出了个笑话，真相还不明，奴才正在查。”
接着隆科多将金桂怀孕十一个月的这桩奇闻，做了一番简单扼要的陈奏。当然，他不会节外生枝去谈哈哈珠子恩普死因可疑这件事。
“真是四阿哥干的吗？”
“难说得很。这件事关乎皇子的名声，奴才不能不谨慎。”
“那宫女怎么说？是情急乱咬呢？还是始终认定是四阿哥？”
隆科多想了一下答说：“始终认定是四阿哥。”
“那容易，你马上派人进京传旨，让四阿哥立刻就来，等我来问他。”
于是隆科多指派亲信，连夜进京去宣召四阿哥，特别叮嘱，四阿哥动身之后先派快马来报知行程。因为照规矩，皇子与王公大臣，一到大驾所在之处，穿着行装径赴宫门请安，并无私下先行接触的机会。所以隆科多需要知道四阿哥的行程，以便迎上前去，在未到热河之前，就能了解真相。
“四阿哥，你别瞒我，跟我说了实话，我替你出主意，想办法。”
“我怎么敢瞒舅舅？”胤禛是一脸的诚意，“凡事都只有舅舅照应我。”
“那么，可有那回事吗？”
“有的！”胤禛诉苦，“舅舅你想，从五月初到九月初，憋了四个月，怎么受得了？加以那天喝了鹿血，格外涨得难受。”
“我知道，我知道！不过，你瞧见金桂了没有？”
“金桂？谁是金桂？”
“唉！”隆科多不由得叹口气，“你连人家的名字都不知道，人家可是怀了你的孩子在肚子里！”
“原来她就叫金桂！”胤禛答说，“我可没法儿去打听她的名字，也没有人告诉我。”
“谁敢告诉你？”隆科多再一次问，“你瞧清了金桂的样儿没有？”
“嗐！”胤禛皱着眉说，“别提了，窝囊透顶！”
见此光景，隆科多不忍再笑他饥不择食，只说皇帝很生气，德妃为他急得旧疾复发，问他该怎么办。
“我可真不知道该怎么办了。”胤禛忧心忡忡地说，“必是很有些人在等着看笑话。三阿哥，还有老十。”
三阿哥叫胤祉，十阿哥叫胤 ，平时都跟胤禛不睦，当然乐见他闹笑话。隆科多心想，看样子他打算赖掉不认账，这却是很不妥的一件事。
“他们要笑，就让他们笑去。你可得按规矩办，跟皇上认错。一时之窘，挺一挺就过去了。倘或不认，事情不了，往下追下去，扯出恩普送命的那一节，可就不妙了！”
胤禛一惊，心知隆科多已经了解真相，识趣为妙。
“是！我听舅舅的话。可是，可是，何以善其后呢？”
“善后”事宜就是如何处置金桂母子。生男生女还不知道，此时无从谈起。隆科多想了一下说：“这要看皇上的意思。反正金桂会赐给四阿哥，是一定的。”
“唉！”胤禛又叹口气，“我实在不愿意要那个丑婆娘。”
“这还不好办吗？给她搁在一边就是。”
说完，隆科多起身告辞。胤禛送到门口，突然想起一件事，大惑不解，不由得站住脚，将隆科多一把拉住。
“舅舅，算日子不对啊！”
“是的！”隆科多用手指敲着太阳穴说，“大家都在奇怪。”
“那，”胤禛神色严重了，“如果另有隐情，舅舅，这可是非同小可的事！”
“当然，不过，”隆科多用很负责的神态答说，“决无隐情！”
所谓“隐情”，意思是指另有种玉之人。既然隆科多这样说法，胤禛便正面提出疑问了。
“怀孕十一个月而没有生产的，未之前闻。舅舅，这又怎么说？”
隆科多有点光火，因为四阿哥的语气，倒像是必须他提出解释似的，这也太不明事理了！
因此，他淡淡地答说：“这得请教大夫，我哪知道。”
胤禛心知自己措辞不妥，已引起误会，急忙歉意地说：“舅舅，我是担心，十一个月不生，生下来倘是个怪胎，怎么得了？”
此言一出，隆科多大吃一惊，心想，这话不错啊！说不定就是个怪胎。行宫中出此妖异，传出去必生种种荒诞不经的流言，而皇帝亦必定厌恶异常。这可不能不早为之计。
“不会的！”隆科多先要把胤禛安抚下来，“四阿哥，打你这儿为始，先就不能说这话，不然，是非可就大了。”
“我知道。不过，舅舅，倘或不幸而言中，又怎么办？”
隆科多想了一会儿说：“我有办法，我得马上赶回去布置。”
金桂怀孕早过了月份，说不定就在此刻已有阵痛。真个生了怪胎，宫中不知会乱成什么样子。一想到此，隆科多忧心如焚，策马狂奔。到了山庄，由西北的一道宫门入宫，立即找了康敬福来商议。
“有人说，金桂怀的是个怪胎，所以十一个月不生，这话很有点道理。”
“怪胎？”康敬福惊惶失措，“是谁说的？”
“你不管是谁说的！这个猜测，也在情理之中。莫非就没有人说过？”
“没有！”康敬福嘴唇翕动着，欲语又止，眼中亦微有恐惧之色。
“怎么回事？有话不痛痛快快说？”
“回大人的话，有个说法，正好相反。”康敬福将声音压得极低，“老古话说，大舜爷爷在娘胎里怀了十四个月，如今金桂所怀的，说不定也是个龙种！”
说还未毕，隆科多大喝一声：“闭嘴！”
这突如其来的一声，将康敬福的脸都吓白了，用抖颤的声音说：“这可不是我瞎编的话！”
“这是什么话，可以瞎说？必是不要命了！”隆科多提出极严厉的警告，“我可告诉你，如果我再听说有人这样子在胡言乱语，我可不管是谁说的，只奏报皇上，先割你的脑袋。”
这一下，康敬福越发面如死灰。隆科多心想，可不能把他吓得心智昏瞀，不能办事，因而神色便缓和了。
“你把何林找来！我跟他说。”
等何林一来，隆科多平心静气地晓以利害。废太子的轩然大波，不过暂时平息，纠纷仍在。大阿哥被幽禁，八阿哥削爵囚于畅春园，十三阿哥圈禁高墙，骨肉之祸，都起于想夺嫡而登大位。如今若说金桂怀的是龙种，不就表示四阿哥会当皇帝？这话传入皇帝耳中，必定会穷究此说的来源。那时牵连在内的，没有一个可以活命。
“我再跟你们说一句，你们可听仔细了，如果再有太监、宫女说这话，不问情由，活活打死。凡事有我负责。”
“是！”康敬福与何林同声答应，神色凛然。
“如今再说金桂。她如果好好养下孩子来，该怎么处置，到时候再说。咱们要防她的怪胎！只有一个办法。”
这个办法是隆科多在路上想好的。找个偏僻无人到之处，让金桂去待产。要派人戒备，将她隔离开来。倘或生下怪胎，连金桂一起弄死，在深山中埋掉，报个“病毙”备案就是。
“这件事不难办。最要紧的是，必得派谨慎的人，不能泄露一言半语的真情。办完了，我重重有赏；倘或嘴不紧，我想，”隆科多微露狞笑，“他那张嘴，从此就不必吃饭了！”
安排好了最坏情况的应付之道，隆科多才有心思去对付皇帝。他很了解，像这样的事，其实算不了什么，大家子弟偷个把丫头或者年轻老妈子，无非为饱食终日无所事事的姨太太、少奶奶添些闲谈的材料而已！何况皇子？
所严重的，就在四阿哥是个极讲究边幅、开不起玩笑的人。好比纳妾，上自读书人，一旦两榜及第，“题个号、娶个小”，视为理所当然；下至庄稼汉“多收五斗米，便欲易妻”，亦是习俗所许的情有可原之事。但如平时标榜理学，不但“不二色”，甚至要练到“不动心”，美色当前，视若无睹，而居然娶了姨太太，这所引起的反应，就决非开玩笑，而是有形的贬斥，无形的菲薄。四阿哥的个性，仿佛如此。
因此，隆科多认为要卫护四阿哥，最要紧的一件事，是如何保全他的面子。最好让皇帝不生气，不生气就不会责备。如果要责备，最好私底下数落，不要当着皇子，尤其是在太子面前责骂。
想是想到了，要做却很难。因为皇帝料事极明，察理极透，决非用个障眼法之类的花样所能马虎过去的。
唯一的办法，是讲情理。主意打定了，便在皇帝晚膳过后，闲行消食之际，闲闲提了起来。
“四阿哥明天到。请皇上的旨，在哪儿传见，奴才好预备。”
“预备？”皇帝问道，“预备什么？”
“奴才在想，四阿哥心里一定很难过，得预备一个让他能够给皇上悔罪的地方。”
话好像不通，但皇帝听得懂他的意思。如果是在大庭广众之间加以责备，他当然不敢顶嘴，但为着面子，也不会肯认错，只是默然而受。这样，除了自己发一顿脾气以外，一无益处。
“这本不算大错，不过，我觉得他太下流了！”
隆科多不明白皇帝的意思，直觉地认为“下流”二字，如果加诸任何一个男子身上，便注定了不会获得重视，这跟四阿哥的前程有关，不能不为他争一争。
于是，他的神态转为严肃了。“奴才有个想法，”他说，“不知道能不能上奏？”
“你说嘛！”皇帝随口答说，“你倒想，我几时因为你说错了话，处罚过你？”
“是，奴才大错不犯，小错不断，全仗皇上包涵。”隆科多略停一下说，“皇子扈从，没有一个自己的府第，好些不便。奴才在想，行宫空地很多，木材现成，是不是可以盖几座园子，赐给阿哥？”
就这时候，御前侍卫来报，四阿哥已驰抵宫门请安，听候召见。皇帝吩咐即时宣召，就在这“万壑松风”见面。
“万壑松风”是避暑山庄三十六景之一，一片茂密松林之中，有一座极大的石亭，皇帝就坐在亭子里，一面等候，一面在想。
他所想的，就是特地由京中召来，马上就可以看到的四阿哥胤禛。对于这个儿子，皇帝颇感困惑，从小就喜怒无常，到长大成人，性情依旧难以捉摸，平时不苟言笑，讲究边幅，仿佛是个很刚正的人。哪知克制的功夫甚浅，看起来近乎伪君子了。
因此，皇帝反感大起，隆科多旁敲侧击地为胤禛所下的解释功夫，完全白费！
“给阿玛请安！”踉跄而至的胤禛，一进亭子便扑倒在地，低着头说。
满洲人称父亲为“阿玛”，自皇子至庶民，都是如此。但父唤子为“阿哥”，却只限于皇子。
“四阿哥，”皇帝问道，“你知道不知道，我把你从京里叫来，是有话要问你？”
“是。”
“有个宫女怀孕，说是你干的好事？”
“儿子，”胤禛吃力地说，“知罪了！”
“你知道你犯下什么罪？”
问到这话，情势就严重了，胤禛不敢回答，唯有磕头。
“平时看你很讲究小节，你的弟弟们走错一步路，说话声音大一点儿，都要受你的呵斥，哪知你自己是这样下流！”
胤禛低头不语。隆科多要为他解围，便跪下来劝道：“天气热，请皇上别动气。”
“我不生气，我只不过不懂，”皇帝看着他说，“不懂四阿哥到底是怎么样一个人。”
“四阿哥已认错了，请皇上饶了四阿哥吧！”
“当然，这么大的儿子了，我还能拿他怎么样？不过，真相不能不查，是非不能不明。”皇帝又问胤禛，“那个宫女，你是怎么处置呢？”
“后宫的宫女，儿子何能擅作处置？”
“这也罢了！你把那宫女带回去吧！”
这是赏赐，胤禛心颇不愿，但还不能不磕头谢恩。一场风波总算过去了，如今要担心的是，金桂会不会生下怪胎？
阵痛从黎明时分就开始了。如果是名正言顺的王府“格格”，诞育皇孙，当然由内务府传来有经验的“妇差”，预备下一切坐褥所需的用品，静候瓜熟蒂落。但金桂的情形大不相同。
自避暑山庄落成，八年以来，从未有妃嫔在这里“坐月子”——倘或妃嫔梦熊有兆，自然是静居深宫，不会随扈出关，免得动了胎气。所以行宫中有各色各样的人当差，就是没有会接生的。
因此，康敬福早在金桂怀孕将足月时，便不得不到民间去觅稳婆。本以为哪家不生男育女，稳婆决无须觅之理，谁知十个倒有九个一口拒绝，为的是胆怯不敢进宫。余下的一个意思是活动了，但听说一传进行宫，行动种种不自由，譬如日落之前，宫门即须下钥，晚一步便回不得家，亦就改口推辞了。
因此，直到金桂阵痛时，稳婆还不知在哪里。康敬福急得不可开交。幸好有个叫月凤的宫女，本来在庶妃高氏那里当差，犯了过错，发到热河行宫来安置。高庶妃生皇十九女与皇二十子胤祎时，她都亲眼得见，所以虽是处子，亦略知生育的奥秘。此时为了同情金桂，自告奋勇，愿代产婆之职。
“月凤，”康敬福悄悄跟她说道，“我有句话，可得先关照你，金桂肚子里，或许是个怪胎。”
一听这话，月凤吓得脸色大变，扭身就跑。康敬福也顾不得鲁莽了，追出来一把将她拉住。
“康大叔，你饶了我，我的胆子小。倘或是个怪胎，我会吓死过去，那时候产妇没有人照应，弄成个血崩，就是两条人命。”
康敬福颇为懊悔，不该言之在先，便骗她说：“月凤，我是试试你的胆子，跟你开玩笑的！怎么会是怪胎？四阿哥的种，怎么怪得起来？”
“不！不！康大叔，你另外找人吧！”
“我哪里去找？能找得着人，何至于要麻烦你？月凤，没有别的说的，你如果不帮我这个忙，我可要下跪了！”说着，真的作势弯膝。
“得，得！康大叔，我，我就勉强试一试。不过，有句话，我得说在头里，倘是个怪胎，我会吓得扭头就跑，那时候你可不能像此刻这么拦我。”
“行，行，不会是怪胎。你进去吧！”
产房是个马棚，为了遮蔽，四周拿些草席挂上，所以光线不足。月凤刚进去时，伸手不见五指，合上眼静等了一会儿，再睁眼想看时，才影绰绰地发现有人倚墙而坐，在低声呻吟。
“金桂！”她喊。
“噢，”金桂有气无力地问，“是哪一位？”
“我是月凤，来替你‘抱腰’的！”月凤一步一步走到她面前问道，“痛得怎么样？”
“从没有这么痛过！”金桂吸着气说，“我说不上来。”
月凤在草堆上坐了下来，伸手去摸了摸金桂的肚子。“好像还早！不过，”她复又起身，“该用的东西，要早点预备。”
于是月凤掀开草席，走到外面，康敬福正在等消息，一见她便迎上来问：“怎么样？”
“还早，”月凤皱着眉说，“什么东西都没有，可教我怎么下手啊？”
“是！是！姑娘，你别抱怨，请你吩咐，要什么东西，我立刻派人去办。”
“哟！”月凤笑道，“康大叔，你干吗这么客气？吩咐可不敢当。只请康大叔关照他们，别跟我稀里糊涂地敷衍了事，我就承情不尽了！”
这原是宫里的积习，说的是一套，做的又是一套，如是要什么东西，得看什么人要。有头有脸的，要什么有什么。否则，当面答应得好好的，到手的东西，可就不一样了。康敬福理会得她话中的意思，怕她发脾气打退堂鼓，所以拍着胸说：“姑娘你尽管放心！你要什么东西，我一定替你办妥。要大的，不能给小的；要新的，不能给旧的！”
“好！我要一把新剪刀，剪脐带用。”
一半是耍派头，一半是同情金桂，要这样、要那样地，报了一大篇，康敬福都有些记不得了。
交代完了，月凤仍旧回马棚，等到了金桂身边，只听微有啜泣之声，不由得一惊。
“你怎么啦？”
“我，月凤姐姐，”金桂哽咽着说，“我心里难过。”
“是怎么难过？你告诉我，我替你想法子。”
“我说不上来，我只觉得有姐姐你这么待我好，非淌一淌眼泪，心里才好过些！”
“你！”月凤笑了，“真傻！”
于是月凤问起金桂的身世，以及去年与四阿哥相会的经过，恍然大悟，哈哈珠子恩普之死，必是四阿哥下的毒手，为的是灭口。
不过，这话她不敢说出口，因为行将临盆的孕妇，不宜受刺激。如果自己说了心里的想法，金桂必定大感惊恐，而想到四阿哥如此阴险无情，所受刺激之深，更非言可喻，也许因此就会血崩难产，岂不是平白害了她的性命。
转念到此，想起有句话不能不问，问出来却又怕她惊惧。正在踌躇不定时，金桂开口了。
“月凤姐姐，你怎么不说话？”
“我在想，有句话要问你。”
“尽管问嘛！”金桂抢着说，“月凤姐姐，如今你是我唯一的亲人，我什么话都告诉你了。”
“倒不是我想打听什么，我要知道你的意思。金桂！”月凤先作宽慰之语，“我不过备而不防。并不是真的会有那样的情形。”
“什么情形？”
“也许生的时候不顺利，万一难产，是保你自己，还是保孩子？”
“自然是保孩子！”金桂毫不思虑地说。
“留得青山在，不怕没柴烧，你再想想。”
“不必想了！我想过多少遍了！”金桂伤感而又高兴地说，“我的孩子是金枝玉叶，将来要享福的。至于我，我想我这么丑，四阿哥亦决不会再要我，还是死掉了干净。”
听到这样的话，月凤陡起兔死狐悲之感，两行热泪滚滚而出，流到了金桂的手上。
“月凤姐姐，你干什么？”金桂的声音中，充满了惊骇。
“没有什么。”月凤的感伤来得快，去得也快，怕她再提，索性先做警告，“你别再问了，多问我会心烦。”
“是！”金桂怯怯地说，“我不敢！”
就这时候，外面有人在喊：“大姑！大姑！”
月凤起身走了出去，只见三个小太监，捧着她所要的东西，站在门外。她认得为头的那个叫栓子，便即问道：“栓子，你在叫谁啊？”
“叫你啊！”
“哟！”月凤笑道，“怎么把你自己算矮了一辈？”
“康大爷关照的！不能叫你姐姐，得叫你大姑。”栓子顽皮地笑道，“大姑！姑夫呢？”
“姑夫？”月凤沉下脸来呵责，“你胡说八道些什么？”
栓子脸上依旧挂着撒赖的笑容，“敢情没有姑夫啊！”他退后两步，做好避免挨揍的准备，“怎么大姑对这档子事儿，倒是挺内行的呢？”
这一下将月凤惹恼了，大步撵了上去，栓子吃亏在手里捧着东西逃不脱，让她抓住了膀子，伸手狠狠地在他头上打了两巴掌。
里面的金桂听得很清楚，觉得又好气又好笑，对月凤自不免亦有歉疚之感，因而等她进来点亮了蜡烛以后，赔着笑说：“那班小猴子真淘气！月凤姐姐，你可别介意！”
“我介意什么？”月凤问道，“这会儿怎么样？”
“一阵一阵地疼。”
“受得了，受不了？”
实在已疼得不能忍受了，而金桂还是咬紧了牙说：“受得了。”
“那好！你也干点活儿。没有小衣服，只能拿布包一包。”月凤说道，“怪我不好，只说全要新的，实在毛孩子的衣服，要旧的才软乎儿。这块上了浆的新布，会把孩子的皮肤都擦破，你把它揉一揉！”
“好，我揉。”
金桂将一方五尺来长的新布接到手里，很仔细地一寸一寸地揉，腹疼手酸而乐此不疲。她一面揉，一面想象着这条揉软了的新布，裹在婴儿身上是怎么个样子。
月凤的手也不闲，一样一样地检点用品。到底不是熟手，一面检点，一面得回想，这样就越发慢了。
也不知过了多少时候，又听栓子在外面叫：“大姑！”
“干什么？”
“替你送饭来。”
“好吧，你送进来。”
草席掀处，月凤才发现暮色满天，快要入夜了。不由得有些发愁，如果金桂是在半夜里分娩，那时大家都在梦乡，万一是个难产，求援不易。
“大姑，饭可是摆在这儿了！”栓子交代，“一共两份，连产妇的都有了。”
“好了，多谢你。”月凤突然想起，“栓子，你跟康大爷去说，还得派两个人给我。”
“男的还是女的？”
“自然是女的，你这不是多问？”
“不是我多嘴，我是好意。”栓子说道，“女的可要现找。若说男的，要多少有多少，就不必麻烦康大爷了。”
“这是怎么说？”
栓子看一看金桂，欲语不语地终于只报以莫名其妙的一笑。月凤有些猜到了，也不便多说，只挥一挥手，让栓子退了出去。
草席掀处，月凤又望了一下，她的眼力很好，发现远处聚着好些人，心知猜对了！不知有多少人在等消息，要看金桂生下来的是怎么样的一个怪胎？
尽管隆科多下令戒备，康敬福全力管束，无奈地区辽阔，若要将这座马棚包围得严密，至少也得三五百人，康敬福只调了十来个人来，如何看守得住！尤其是入夜之后，三三两两，悄声从叶底林间溜过来，方便得很。
八月十二日的天气，照说应该月华如水，这夜却怪，天色阴异，难得有云破月来的时间。到得夜深露重，看看还没有消息，有的人意兴阑珊地走了，而留下来的仍还不少。
三更过后，马棚外面的炉火忽然旺了，显然是在烧热水，产妇分娩的时候近了。
于是，看热闹的人的倦眼大张，看是看不见什么，只有侧着耳朵听消息。听更锣一遍一遍地敲过。交进午夜子时，隐隐听得马棚中有洪亮的啼声。这天刮的是西风，大家都涌向东面，啼声越听越清楚。但见栓子奔来报信：“一个大白胖小子！一个大白胖小子！”
不是怪胎，看热闹的人未免失望，但多想一想，又感兴趣了。因为有个有趣的疑问：金桂的“大白胖小子”到底算不算四阿哥的儿子？如果算，又如何处置这个皇孙？不算可又怎么办？总不能扔在水里淹死吧？
“四阿哥，你可要说实话，到底是不是你的骨血？”德妃提醒他说，“这可不是能随便的事，假的不能当真，真的也不能作假。”
“教儿子怎么说呢？有是有那么回事，可挡不住别人也跟她有来往啊！”
德妃沉吟了好一会儿说：“只要有那回事，就是真的了。她那模样儿未见得有人要她，她自己也绝不敢胡说！”
胤禛低着头不作声，心里只在想，自己该不该要这个儿子？如果不要又怎么办？
“这是喜事！”德妃说道，“你到现在只有一个儿子，多一个不挺好的？而况听说是个大白胖小子，哭声真不像刚下地的毛孩子。说不定将来倒有点福分。”
“娘！”胤禛终于说了他的心事，“孩子我不是不想要，就怕说出去难听，再说，那个金桂——”
德妃懂他的意思，不想要那个金桂，但这是没法子的事，金桂只能养在他府里。所要顾虑的是子不离母，胤禛如果厌恶金桂，连带疏远了他们父子之情，却非所宜。
“好了，我有个主意。不过先得奏闻皇上，才能作数。你下去听信儿吧！”
原来德妃所想到的是移花接木的办法。说起来一半也是疼孙子。清朝的家法，皇子皇孙特重母亲的出身，金桂身份不高，所生之子将来在封爵时就会吃亏。如果将那个“大白胖小子”另外找个身份高的母亲岂不甚妙？
等胤禛一走，德妃随即找她的心腹宫女来商量。这个宫女名叫福子，忠心耿耿，足智多谋，而且烧得一手好菜。原来宫中的规矩，位至妃嫔，便可自设小厨房，由内务府按月按日致送食料，名为分例。如果有太后在，自皇后至各宫妃嫔，经常要孝敬自制的佳肴。妃嫔之间亦常互为宾主，今天你邀，明天她邀，轮流做主人。若得一个好手艺的宫女掌厨，不仅易为“主子”增光荣，而且也为“主子”争得了友谊。
德妃在宫中颇得人缘，皇帝亦常眷顾，一半归因于她为人厚道，一半亦正由于福子的那一手好菜。
“今晚上我要请个客，这跟平时不同。”德妃很郑重地说，“要让她们吃好了，她们才会替我说好话。”
“倒是让哪几位主儿，说些什么好话呀？”
“唉！”德妃很伤脑筋似的，“还不是为了四阿哥！”
“那可真得让人家吃好了才行。”福子问道，“打算邀哪几位？”
“不多，贵妃之外，就是惠、宜、荣三位。”
原来皇帝前后三后，皆已崩逝，如今统摄六宫的是孝懿仁皇后的胞妹，也是隆科多的胞妹，康熙三十九年十二月才册为贵妃。“惠、宜、荣”指的是三位妃子，康熙二十年十二月，与德妃同时由嫔晋妃。以年龄来说，应该是荣妃居首。
荣妃是汉军出身，姓马，照例加个佳氏，称为马佳氏，她比皇帝还大两岁。在十六岁那年，她为皇帝生下一个儿子，名叫承瑞，其时皇帝只有十四岁，在皇长子胤禔出生以前，皇帝已经有过四个儿子，只是生来即夭，未曾以字辈排行而已。她生过五个儿子，但养大了的只有一个，即皇三子胤祉。
其次便是皇长子胤禔的生母惠妃，姓那拉氏。再次是宜妃郭络罗氏。她有两个儿子，老大皇五子胤祺，老二皇九子胤禟。这宜妃是个很厉害的角色，跟别的妃嫔都不甚合得来，唯独对德妃是例外。
宫中位分最高的，就是这五个妃子。德妃的想法是，只要取得贵妃与惠、宜、荣三妃的支持，皇帝即不能不格外宽容。福子了解这一顿饭，关系重大，自然放出手段来，整治得既精且洁，客人无不大快朵颐。
“吃是吃了！”宜妃笑着对福子说，“只怕你主子的这顿饭是鸿门宴！”
“宜主子说笑了，奴才主子从不摆鸿门宴的，果真是鸿门宴，各位主子看哪位肯赏光？”
“强将手下无弱兵！”宜妃对贵妃说，“这福子好会说话。”
“那！”佟贵妃也是忠厚人，对德妃说道，“我也猜想，你有话就说吧！”
“还不是为了四阿哥闹的那个笑话。”德妃皱着眉说，“我真不知道该怎么办了。只有请示贵妃，也要请各位姐姐帮着包涵。”
“包涵可是太严重了。”宜妃接口，“倒是得想个法子，请皇上包涵。”
这正是说中了德妃的本意，连连点着头说：“只求皇上不生气就好办了。”
“我想皇上不会怎么生气。孙子越多越好，而况听说小孙子长得挺体面的。”荣妃说道，“请贵妃求一求，包管没事。”
“只怕我一个求不下来。我倒有个主意，不过，”佟贵妃笑道，“我得借福子用一用。”
借福子自然是借她的易牙手段，德妃即答说，“贵妃差遣福子，是她的造化。说什么借不借的。”当时便喊一声，“福子！”
等将福子唤来，佟贵妃说：“明儿晚上，皇上在如意洲赏月，我想找你办一顿消夜请皇上。你可得好好放点儿手段出来。”
听这一说，福子既兴奋又惶恐，“不知道该预备些什么？”她说，“奴才怕一个人照顾不了。”
“我派人帮着你，只要你出主意掌握就是。皇上向来饮食都少，而况是消夜，只要精致，不必太多。”
“是！”福子觉得有点把握了，“奴才的手艺，瞒不过贵妃，可得求包涵。”
“你别客气了，”佟贵妃环视着说，“明儿等皇上兴致好了，我提个头儿，大家帮着替四阿哥求个情，不就结了！”
三妃皆诺，德妃称谢，她恭谨地说：“我得寸进尺，还有求情，不知道贵妃能不能格外成全？”
“你说，只要办得到，我无有不依的。”
“我还想抬举抬举那个孩子！”
“怎么抬举法？”