“《硕人》是最有名的，怎能不会？”
“你就唱它的第二章好了。”
于是任姜自己叩击着小石磬，依照节拍，曼声高歌：
手如柔荑，肤如凝脂，领如蝤蛴，齿如瓠犀，螓首蛾眉，巧笑倩兮，美目盼兮。
唱到一半，她就意会到是故意借这一章歌谣来形容她的。也许是恭维，也许是戏谑，但就算是戏谑，也是可喜的。她迎来送往，阅人甚多，像这样知情识趣的人，却是罕见。因此，眼波流转，微笑示意，把结尾“巧笑倩兮，美目盼兮”那两句，唱得神情活现，自觉十分得意。
朗有情，妾有意，这一宵的缱绻，对征尘仆仆，前路茫茫的荆轲，是个极好的安慰。第二天上午还在拥衾高卧，突然从梦中惊醒，侧耳一听，有人在叩门。
“谁？”
“店家。”门外答道，“有客人来访你老。”
荆轲心中好不疑惑，怕是盖聂阴魂不散，穷追不舍，那该如何应付？心中的念头一个又一个地闪过，终于决定，倒真的躲避不过时，说不得只好在剑上见个高下了。
于是他高声吩咐：“请客人宽坐，等我起身。”
这一下，把任姜也惊醒了。荆轲转脸看去，她正伸出一条白皙柔腻的手臂，绕过浑圆的肩头，握着一弯黑发，斜着脸，以一双蕴含着无限情思的眼在向他注视。
这使得荆轲瞿然一惊，凄然欲泪，而且惘然不甘：顷刻间便可能永别，一夕情缘，将为她带来深重的悲痛，实在令人不安。
因此，他又生踌躇，思量着如何先腾出一段时间，把她打发走了，再跟盖聂去打交道，也免得她担惊受怕。
而任姜已看出什么来了。“谁？”她忧疑地问，“谁来了？”
“不相干的人。”他随口答说。
“不相干的人，何以在人家尚未起身时来敲门？”
这话问得有理，荆轲觉得很难解释。转念一起，实在也不容自己去作什么从容的安排，因而又变了主意，低声说道：“我要跟个人出去一趟。马留在这里，到午间不回来，叫店家把马卖掉，给了店钱，多下的送你。”
这是什么意思？任姜再看到他那微微的长眉和紧闭的嘴唇，突生莫名的恐惧：“到底是什么人？”她伸出双手捉住荆轲的右腕并且把身子微向后仰，是准备着拼命拖住他的神气。
他看着悬在壁上的剑，哑然失笑了：“一个无理可喻的人。”
任姜的眼光与荆轲的落在一处，猛然打了个寒噤，接着断然决然地说：“你别去！”
那是妻子关切丈夫的安危的神情和口吻，荆轲极其感动，思量着是不是可以逾墙而走？但一个念头没有转完，他就生出强烈的自谴，为了一段柔情，失却男儿气概，这太可耻了。
“任姜！”他竭力表现出有信心的样子，“不要紧，你别怕。来的那个人，决不是我的对手。我也不会伤人家的性命，不过教训教训他，叫他知难而退。”
“不！不要去比什么剑，叫店家把那人打发走。”
“不好，不好！得我自己去料理。”
任姜没有再说话，把双手一圈，拿他那条右臂紧紧抱在怀里，是再也不放的了。
“别这样子！”他半开导半恳求地说，“倒叫来的那人耻笑了去。你放放手，让我起来。至多一个时辰，我一定回来；你也别走，等着我回来，我还有话要跟你说。”
任姜毕竟无法永远拖住他，放了手，帮他整装束带，穿戴停当。最后，替他在腰际系上了剑。
“你可千万小心些！”
“我知道。你在屋里别出来。”
说完，荆轲一手扶剑，一手开门，昂然而出。下了台阶，一见之下，大出所料，哪里是盖聂？是盖聂的朋友宋意。
“荆卿！”宋意欢然行礼，大声说道，“到底让我访着你了。”
荆轲微笑着——那不是他惯有的，用来表示随便什么样的情况，不足以使他萦心动容的微笑，而确是出自心底的愉悦的表现。“宋兄！”他把剑往后推了推，疾步上前，捉住宋意的手臂，怔怔地看着；那样一个善于辞令的人，一时竟找不出句寒暄的话来说。
“那是你的屋子吗？”宋意手一指，然后又拾起身旁的包裹，“我把你留在榆次的衣服带来了。”
荆轲心里不知是惭愧，还是感激？但有一点是想得很明白的，宋意既已到榆次的旅舍中去找过，自己的底蕴已经泄露，便不必再对他有所隐瞒了。
于是，他把宋意引入屋中。那任姜高高兴兴地开了门，宋意也不说什么，只笑得一笑，管自己坐了下来。
“想来尚未朝食？”宋意问。
“是的。你呢？”
“也还不曾。”宋意看着任姜说，“有劳了。”
就他不说，任姜也正要去吩咐店家备食，她报以浅笑，轻轻走了出去，顺手把门掩上。
宋意一直看着她，直等脚步远了，才把荆轲的包裹取到面前，解开来掀一掀衣服，下面灿然一块金子。
“聊且将意。”说着，他把二十四两重的一镒黄金塞给荆轲。
这是旱后雨，雪中炭。荆轲不肯泛泛言谢，问道：“远道见访，只为赠此物与我？”
“也不算远。”宋意徐徐答道，“虽说萍水相逢，实是倾心不已。在榆次遍访旅舍，得知踪迹，说足下日暮未归，只留下一包衣物，想来是抵作店钱，一去不归的了。如果所料不差，怕足下有陈蔡之厄，特来赴援。”
“爱我如此，真是叫人感动，让我说句实话吧，昨天连夜离开榆次，却是为了不愿与盖聂为敌。”
宋意点点头，轻声答道：“盖聂亦已意料及此。”
“他怎么说？”
“当时大众公议，仍要邀请足下，作一畅叙。盖聂说你必已离开榆次。果然如此。”
“莫非他以为我有惧意？”
“此是盖聂浅薄，不知你器宇深沉，决不肯以有用之身，跟他作无谓之争。”
一句话说得荆轲惭感交并，心潮鼓荡，终于一跃而起，抚剑自语：“荆轲，荆轲！不知你何以报答知己？”
“荆卿！”宋意也激动了，“迟早间必有人以国士视足下。一朝风云际会，莫忘故人的期许。”
“请放心！荆轲决不至辱及知己。”
就这一番接谈，彼此都觉得交情已大不相同，共案朝食，谈得十分起劲，像多少年的老朋友似的。
谈论的主题，是品评当代的人物。宋意感叹于“四公子”——齐国孟尝君、赵国平原君、魏国信陵君、楚国春申君，次第下世。那种珠履三千，奇才异能之士荟萃一堂的盛况，不可复见了。
“不过，”宋意语气一转，面露兴奋仰慕的神色，“当今有人，礼贤下士，还有四公子的遗风。”
“噢，谁？”
“燕太子丹。结纳宾客的礼数、义气，真是了不起。”
“何以见得？”
“只说一事。”宋意问道，“你知有樊於期其人否？”
荆轲怎么不知道？那是十年前轰传列国的一件大新闻。樊於期以秦国大将，奉宰相吕不韦的命令，从秦王政的弟弟长安君成蟜伐赵。樊於期一向卑视吕不韦的为人，于是在成蟜面前，揭发了吕不韦的阴私，同时，说动了成蟜举兵内犯，要以嬴氏嫡嗣的身份，收回秦国社稷。檄文中说：“文信侯吕不韦者，以阳翟之贾人，窥咸阳之主器。今王政，实非先王之儿，乃不韦之子也！始以怀娠之妾，巧惑先君；继以奸生之儿，遂蒙血胤。”此虽是指责吕不韦的罪状，但也暴露了秦王政身世之丑，檄文传布，天下诽笑。因此，秦王政把樊於期恨得要寝皮食肉。
不久，成蟜君兵败自杀，樊於期不知去向。秦王悬赏，凡持樊於期首级来献者，赐金千斤，食邑万户。自古以来，从无如此贵重的人头；但是，没有人能从樊於期身上取得富贵。
而此刻宋意突然提到了他，荆轲好奇地问道：“莫非樊於期已有了下落？”
“对了，他在燕国。逃亡至燕，在深山里躲了十年，半年前才公然露面，投奔太子丹。”
“那不是叫太子丹为难么？”
“正是这话。”宋意点点头说，“燕国太傅鞠武，劝太子丹说，秦王把樊於期恨入切骨，若是收容了他，必定得罪秦王，引起莫大的后患，不如把樊於期往北遣入匈奴之地。你道太子丹怎么说？”
“哼!”荆轲冷笑道，“鞠武倒是善于设谋的，借匈奴以灭口，既无杀樊於期之名，又不得罪秦王。无奈太子丹与樊於期处境相同，都跟秦王有宿怨，若是出此不义之举，试问还有什么人敢助他报仇雪耻？”
“对！你对人对事的看法，比我真切。太子丹正以樊於期穷无所归，不忍加害；而且还在易水之北，特为他筑一所‘樊馆’，奉如上宾。这番风义，实在也是很难得的了。”
“是的。如果有缘，倒不妨一见这位仁义的太子。”
“那你何不就到燕国一游？”宋意很兴奋地怂恿他说，“以你的才智见识，必能为太子丹所重用。”
荆轲微笑不答。他自负有王佐之才，希望辅助明主，成就霸业；在太子门下做一名食客，备贵人顾问，那不是他的志向。
但是，宋意的盛情是可感的。因此，他转念想一想，便又答道：“我从未到过燕国京城，去看一看也好。”
宋意也有去燕国的打算，于是约了后会之期，作别而去。荆轲原来抱着随遇而安，徐图发展的想法，此刻有了远行的旅费，也有了对朋友的承诺，便不能不好好地筹划一下了。
“一早吓我一大跳，此刻又叫我纳闷。”任姜见他一直不理她，用怨怼的口气说，“你到底心里有什么事放不下？”
“还有什么？”荆轲开玩笑地回答，“都只为了你，叫我心里放不下。”
任姜却不以为是戏言，立即挨近了他，以极低但极沉的声音说：“那么，你带我走！”
“走哪里去？”
“随你。海角天涯，我只跟着你，包管伺候得你舒服。”
“那不行。我有我的事。”他看到她的转为幽怨难伸的脸色，忽然得了一个安慰她的主意，“这样吧，我带你到邯郸。然后，我另外给你钱，让你回平阳去找你的儿子。”
原来只巴望有个便人到平阳替她捎个信，托亲戚打听儿子的消息，此时竟能生还故乡，把漂泊的生活作个结束，这在任姜实在也是喜出望外，所以高高兴兴地应承着，而且行动举止也格外显得温柔可喜了。
凡是周游列国，准备待价而沽的策士，都喜欢把生活起居弄得很有气派。荆轲原是富家子出身，更讲究鲜衣怒马，有了宋意所赠的那一镒黄金，他便不愁不会装饰自己和任姜，买了一副铜配件擦得雪亮的马鞍，也替自己和任姜做了新衣服，又雇了一辆车，让任姜乘坐，一路风风光光来到邯郸。
赵国的邯郸，秦国的咸阳，齐国的临淄，魏国的大梁，号称四大都邑。其中邯郸的繁华，更推第一——但是，邯郸也是最多事、最复杂的地方：地处冲要，四通八达，而且迫近秦国，各地都派得有密使在这里刺探消息。秦国亦以邯郸作为派遣间谍，散布谣言，收买政客、游士的中心。龙蛇混杂，明争暗斗，那是国与国之间安危利害的冲突，金钱与人命同样地不被顾惜，有人一夜之间，凭一句话、一张图发了大财；但也有人因为一句话、一张图送了性命。因此，荆轲未到邯郸，便有戒心。他知道他的仪表举止，必定为人注目，深怕卷入无谓的是非漩涡之中，一切言谈举止，特别加了几分小心。
闭门进了晚食，在灯下与任姜闲坐，两人商量今后的进止。荆轲把剩下的钱，一分两半，拿一半推到任姜面前说：“你我该分手了。明天你就回平阳去吧。但愿你早早觅得爱子，再寻个好归宿，平安度日。”
任姜不响，慢慢地，两行清泪，流个不停。
“怎么了？”荆轲明知她不忍分离，却故意这样问。
“哪里更有归宿？”任姜哽咽着说，“早知此刻割舍不下，倒不如不跟了你来！”
这下，轮到荆轲沉默了。
“你不兴这样子的！既带了我来，又生生把我撇下——好比携我到了云端里，却又一推推我下来，不太狠了些？”
话说得不讲理，但正以不讲理，才显出她的刻骨铭心的深情，荆轲心想：有麻烦了！
“那么你说呢？”
这一问，事有转机，任姜立即举起丰腴白皙的手，拭一拭眼泪，笑道：“还用我说吗？你到哪里，我到哪里。不管你拿我当灶下婢也好，浣衣妇也好，只别叫我离开你——我，让我想看看你的时候能看得到你就行了。”
“唉！”荆轲懊悔地说，“你何以说这些痴话？”
“我也不知道痴不痴，只都是我心里的话；你如不信，我发誓给你听……”
“不必，不必！”荆轲拦着她说，“我信。”
“你信了，不就该答应我了吗？”
荆轲不由得有些好笑。“怪不得你长得又白又胖，”他说，“原来你没有心事。”
“我的心事就是怕你扔了我；你答应了带我走，我还有什么心事？”
荆轲心想，不管多么精明懂事理的人，一犯到男女之情便迷糊得无理可喻了。只好这样问道：“你不是要去寻你儿子吗？”
“是的。”任姜有些愧色，“但也不忙。十年不见，就再等些日子也不妨。等你安顿好了——不是说要到燕国去，投奔什么太子？先办了你的大事再说。”
看样子，一时无法说服得了任姜，越谈话越多，反而纠缠得不可开交。于是荆轲乱以他语，说些不着边际的闲话，磨到夜深，熄灯安置。
第二天一早起身，荆轲整肃衣冠去拜访徐夫人。那是他到邯郸来的唯一目的。他一生爱好利剑，自从与盖聂论剑以后，内心起了疑问，到底是剑的锋利重于击刺之术，还是善于击刺之术，便不必再讲求剑的本身？去见徐夫人的动机，除了由于一般人所具有的仰慕之意外，便是要求得这个疑问的解答。
徐夫人在邯郸是名人，她的家不难找。到门下马，叩户求见。应接的年轻人答道：“有什么话跟我说好了。”
“可是徐夫人不在府上？”
年轻人踌躇了一下说：“在是在，已封炉不见客了。”
“我是专程来拜访徐夫人的。在榆次，曾结识孟苍，他还有话要我转告徐夫人。”
“噢。”年轻人的词色不同了，“既是有渊源的，又当别论。请稍待。”
年轻人进去了好久，再回出来时，招招手把荆轲邀了进去。
穿过正厅，来到一间精舍，徐夫人已站在那里等候。她享名已久，为天下冶工尊为前辈，荆轲想象中，一定是位鸡皮鹤发的老妇；其实不然，她看上去不过四十刚刚出头，仪态娴雅，但一双眼睛灼灼有神，特别是因为她身后一架子的宝剑衬托着，格外显得英气逼人。
“足下就是荆卿？”徐夫人首先动问。
“不敢！”荆轲很恭敬地行礼，“卫国荆轲，倾慕夫人的名声，已非一日。”
“我本来已闭门谢客，只以足下的诚意，破例一见。请问，小徒有什么话要跟我说？”
“乞恕罪。”荆轲再一次行礼，“我在榆次结识孟苍，倒是未假；不过，他并没有话要我转告。我只是借他的名义，作为进身之阶而已。”
“噢！”徐夫人笑道，“足下倒是位诚实君子。有何见教，尽请明言。请坐下谈。”
态度如此诚恳，荆轲便不必亟亟乎提出疑问，解下腰际宝剑，双手捧上，口中说道：“请法家鉴定。”
徐夫人稍一踟蹰，终于把他的剑接了过去，抽出鞘来，用纤纤双指，略略弹了一下，铮然一响，余音犹在之际，便即答道：“可惜，火候不足。如果回炉再炼，炼成一把匕首，虽不能断金切玉，普通的青铜器，决非对手。”
“然则‘利’之一字，便可尽剑道？”
“不然。身怀利器，若是不善使用，反成招祸之由。”
“既如此，不如携一把普普通通的剑，反可安然无事？”
“这又不然，利器总是利器。不过——”徐夫人笑笑，不再说下去了。
荆轲却放她不过，逼紧了问说：“‘不过’如何？”
“看足下非用剑的人。”
荆轲觉得她的话，奇怪得很。“从何见得？请问。”
“我只是这么想……”徐夫人笑道，“猜测之词，请足下不必介意。”
“不，不！”荆轲深深点头，“夫人高明得很，我确是个不会用剑的人。剑，在我身上毫无用处，敬以奉赠。”
徐夫人似乎大感意外，微笑问道：“然则足下以何防身？”
“不须防身之物。无人可以伤我。”
“噢——”一直从容周旋的徐夫人，突然注意了，那一双明亮的眼睛，看上去更觉犀利敏锐。
“夫人以为我是狂言？”荆轲又说。
徐夫人不即回答，慢慢地把他从头打量到底，然后徐徐发言：“足下深沉得很。狂言不必为我而发。我看出你一片诚意——常人说赠剑的话，自是唐突；在足下，我倒不便辜负你一番盛意。”
这一说，荆轲倒反而不安了。他一向做事周详，而此举却嫌冒昧——徐夫人是天下知名冶工，送她这么把并不算一等的剑，算是什么意思呢？
于是，他改容相谢：“荆某无状，惭惶之至。”
徐夫人正以他极深沉的人，做出极冒失的事，才见得他词意之中流露的诚意，所以很感动地答道：“莫如此说。我是真心感谢。”
“荣幸得很。”荆轲站起来说，“数年想见一见夫人的宿愿，一旦得偿，真个不虚此行。异日再来拜访。”
“在邯郸是路过？”
“是的。”
“还有几日勾留？”
荆轲想了一下答道：“就要走的。”
“往北？”
“正有此意。”
“好，好！”徐夫人极欣慰地答道，“燕太子甚贤。足下此去——噢，”她忽又问道，“是旧识？”
“不。尚未谋面。”荆轲老实透露，“不过，确为结识此人而去。”
“此去必定如鱼得水，可贺、可贺。”
听徐夫人这样说法，可知燕太子丹确有过人之处，荆轲越发增加了前途的信心。本想再打听一下燕太子的为人，转念一想，实无必要，便即告辞。
徐夫人已送至厅前，等候客人着履时，忽然又说：“荆先生请稍待！”
“夫人还有吩咐？”
“请暂留步，等我取了东西来再说。”
徐夫人翩然入内。荆轲在庭前站着等候。这一等等了许久，倒教他困惑不解了。
“有劳久候。”终于，徐夫人重又出现，手持一块竹简，递给他说，“燕太子丹求我一张方子，我一直不曾给他。如今，就烦足下转交。”
荆轲明白，这是极关紧要的东西，燕太子丹一直求而不得；现在，徐夫人托他转交，明是拿这方竹简让他作为进见之礼。这番盛意和用心，着实可感。因此，他接过竹简，贴身藏好，并且庄容表示：“我一定带到，面交本人。”
“多谢，多谢。异日有缘再叙。”
回到旅舍，想偷空看一看那块竹简上，到底刻些什么文字，偏偏任姜一直缠住他说长说短，苦无机会。不过一面调笑，一面不断在想：是一张灵验的偏方吗？将又不闻徐夫人有善医之名。而且以燕国太子的尊贵地位，又何必操心于这些琐碎之事，岂不可怪？
“你在想什么？”任姜看他神情有异，关切地问。
“你猜！”他随口应答。
“我猜不到。也不愿猜。”
“为什么？”
“为什么？”任姜大声地问，“为什么一个人的心思要叫人猜？要干什么、说什么，爽爽快快地，那才像个男子汉。”
她爽朗率直的态度和言词，使荆轲甚为欣赏。他也知道，她是历尽沧桑，深谙人情的妇人。而只有在他面前，由于倾心相许，才毫无保留。
忽然，荆轲心念一动：这样一个内心极有分寸，熟于世故，而外表看来胸无城府，令人乐于相亲的人，倒实在是做间谍的好材料。秦国派遣间谍，四处活动，同样地，六国亦都想探查秦国的底蕴，只要能刺探得秦国的军情、秘计，无论到哪一国，都必会受到优隆的礼遇。
想归想，他并无利用任姜的意思。实际上他对这一套虽然知道得很多，却甚轻视，他喜欢以堂堂之阵，展布一个局面，但是——
但是，至今未遇明主。燕太子丹不知如何？听一路的口碑，是个大可结交的人。他想到宋意和徐夫人的话，顿觉有无限的冲动，恨不得此刻就能一识其人。
“到底怎么回事吗？”任姜是一张宜喜宜嗔的脸，便是算发脾气，也别有令人心醉之处。
可是，荆轲心念一动，刚涉遐想，便断然决然否定了自己的情感，笑一笑，不作声。
“说呀！”
“何必如此？”荆轲笑道，“我不愿意告诉你，可也不肯编一套谎话骗你。你该懂得这一层意思。”
“是。”任姜轻轻答了一声，低下头去，不再多说。
荆轲倒反觉得有些不忍，把头扭了开去。任姜也站起身来，展开衾枕，两人默默地安置。
一觉醒来，只见月色如银。荆轲陡然警觉，这是摆脱任姜纠缠的好时机。于是，他以极轻的动作，悄悄起身，扎束停当。其时任姜的好梦正酣。
她梦见些什么？荆轲在想。同时伸出手去想摸一摸她的脸，但又怕把她惊醒，拿手又缩了回来。
他把剩下的钱，大部分都留了给她，开了房门，直到马槽，牵出了他的马，草草上了鞍子，上马往北而去。
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