“你真糊涂！”刘三姨说，“不肯留宿是她不肯伴宿。客人借干铺，难道也不行？”
“真的！”李姥笑逐颜开地，“我真是老糊涂了！就这么办。”
“办是这么办，也还不要惹阿娃疑心才好。”
“这我知道的。”李姥想了一下说，“最好要有那么个人，谈吐文雅，不叫阿娃讨厌，来过几次，有了感情，然后有一天喝醉了酒，不能回家，那样顺理成章把他留了下来，她就不好说什么了。”
“这话一点不错。要找那样一个人也不难，包在我身上。”
“好极了。”李姥大喜，“一切拜托。”
由于阿娃艳名已播，要找那样一个人是不难的。刘三姨一向做些拉马引纤的勾当，风流豪客、贵介子弟认识得不少，逐一细想，选中了一个叫九郎——一位盐铁使的幼子，有钱不必说，仪表才学，亦都是上乘之选，而且极擅于辞令，一定能博得阿娃的欢心。
于是，刘三姨差个人把吴九郎请来，问他：“从前三曲有个李娃，你听说过这个人没有？”
“怎么没有？”吴九郎答道，“今年春天，我从淮南回长安，一到三曲，就听人说，鸣珂曲的阿娃才是国色，只恨当时有人‘贾断’，我不便冒昧自荐。”
“你想见她不想？”
“三姨！”吴九郎笑道，“你这话问得多余。”
“你怕还没有听懂我的意思，我说明白些吧，你只能‘见见’而已。陪你坐一坐清谈，至多唱个曲子侑酒，要想别的可不行。你酌量着办吧！”
“三姨！”吴九郎笑道，“你何必来这套？干脆说身价贵重，钱少了办不到，不就完了？假撇清就不够交情了。”
“绝不是假撇清。”刘三姨把阿娃的情形大致说了一遍。
这样一说，更引起了吴九郎的兴趣，“我倒不相信不能降服她。”他说，“让我来试试，非把她弄到手不可！”
“只怕你没有那份耐心。”
“谁说的？”吴九郎极果断地说，“你看我，花它三个月工夫下去——我绝不先开口，要叫她自己留我。”
“这就对了。”刘三姨欣然嘉许，“你是个晓事的，所以我才给你这份好差使。”
“多谢关照。”吴九郎拱拱手笑道，“承情之至。”
纨绔子弟向来把这些事情看得最重，更因为已夸下了口，志在必得，所以吴九郎不敢轻忽，如何入手，第一次见面该有何表示，说些什么话都细细地想遍了。
第二天下午，他约了一位进京赴试的朋友，一起去逛延寿坊。他那朋友姓周，衣冠不整，落拓不羁，吴九郎约了他来的用意，就是要陪衬他的翩翩浊世佳公子的风度。
来到李家门口，李姥早已得到消息，派人在等着。接入厅内，阿娃照例含笑招呼，请问姓氏。
“我姓吴。”吴九郎指着他的朋友说，“敝友姓周。”
“吴郎府上是——”
“江西。”
“那算是吴头楚尾。”阿娃转脸又问，“周郎呢？”
“常州。”
“常州？”阿娃的眼睛突然发亮了。
吴九郎久经风月，自然看出来她的神色有异，便接口问道：“怎么？跟常州有何渊源？”
阿娃的一双大眼眨了几下，微带稚气地笑道：“常州不是人文荟萃、财赋之区的好地方吗？”
这有些答非所问，吴九郎只当她向往江南，便大谈苏州的文物，杭州的山水，扬州的繁华。阿娃只静静地听着，不时向那姓周的瞟一眼，就像生怕冷落了他似的。
当然，绝大部分时间，她在听吴九郎谈他的见闻。他讲得十分生动有趣，连在一旁侍候斟酒的侍儿都听得出神了。
但吴九郎却戛然而止，有意要做成有余不尽的意味，留下一个让人想念的印象。“改日再来奉访吧！”他站起身来，从靴腰中抽出一张“大唐宝钞”，交给身旁的侍儿说，“送你们买朵花戴。”
绣春眼尖，已看清那是五贯钱，出手豪阔，不敢怠慢，便娇滴滴地喊一声：“都来谢赏！”
听到声音的侍儿都来了，敛衽相谢。吴九郎矜持地微笑着，内心十分得意。
“闭坊还早，何必这么急着要走？”阿娃看着两位客人说。
“今天不行了，我还有点事要办，明后天再抽出工夫来看你。”吴九郎一面说，一面移动脚步。
“那么，周郎再坐一会儿吧？”
吴九郎一听这话，大为诧异。风月场中，有一套铁定不移的规矩，当着告辞的主客挽留陪客，这算是什么花样？
就这微一惊愕之间，那姓周的答说：“也好！”然后又对吴九郎说：“吴兄，你先请吧，我再坐一坐。”
吴九郎的笑容就此消失得无影无踪，铁青着脸，大步跨出门去，满心的烦恼怨恨，心想有那样肆无忌惮的娼家，也有那样麻木不仁的朋友，偏都叫他碰上了，真是倒霉！
阿娃却视如无见，送走吴九郎，回到厅上重新跟那姓周的见礼，细问年龄。
“我行三，单名一个佶字。”
“由常州来，自然是赴试？”
“嗯。”周佶说，“我应‘明经科’。”
“为什么不应进士试呢？”
“这也是无可奈何。”周佶喝了口酒，意态舒徐地说，“家贫亲老，急于通籍，进士太难了，明经的路子宽些。”
“噢——”阿娃点点头，痴痴地看着周佶，觉得他像极了郑徽。那口音，那副潇潇洒洒、仿佛凡事都不在乎的神气，唤起了她太多的回忆，于是她问说：“周三郎，你可认识郑徽？”
“郑徽？”周佶极注意地反问，“你是说我们常州郑刺史的公郎郑定谟？”
“是的，是郑定谟。”
“认识啊！怎么不认识？”周佶又说，“看样子，你们是旧交？”
“承他看得起我，我们有一段日子相处得很好。”阿娃坦然回答。
“可惜，至今生死不明。”
阿娃大惊，“怎么？他没有回到常州？”
“听说下第回南，途中遇盗，不知下落。”
原来周佶指的是这件事，阿娃释然了。郑徽冒充贾兴的名义，写信回家，报告遇盗，她曾微有所闻。心想，周佶既是郑徽的朋友，应该告诉他实话，好让他放心，便说：“那是误传的消息，并无遇盗其事。”
果然，周佶立刻表现了欣慰的神情，但也不免困惑，“这误传的消息，又是怎么来的呢？”
“那就不知道了。”阿娃说，“他是七月间回去的。”
“奇怪！”周佶更困惑了，“他为什么不在长安‘过夏’？那样热的天长行回南，太辛苦了。而且，若是准备明年再试，一到家马上就得动身到长安，岂不是多此一举？”
阿娃苦于不便跟他揭露真相，也找不出一句假话来说，只好举杯道：“请！”把她的不安掩饰了过去。
周佶饮酒也像郑徽一样，喜欢干杯，一饮而尽，又回敬阿娃一杯，重拾话题，谈的仍是郑徽：“郑定谟真是没有打算好，这一回去，父子还不能马上见面，不巧极了！”
“怎么呢？”阿娃关切地问。
“郑刺史到长安来了。”周佶答道，“一来是‘入计’，再则特意要来打听他儿子的下落。”
阿娃不懂什么叫“入计”，只听说郑刺史特意要来打听他儿子的下落，足见得父子之情很深。这样看来，郑徽不幸下第，或者不至于受到他父亲的责备。
她不便把她心里的高兴说出来，只喜滋滋地又举起杯子来敬酒。
“唉！”周佶却是显然不欢，放下杯子，感叹地说，“定谟不中，文章之道难言矣！我们真替他委屈！”
“那是非战之罪。”阿娃说，“他第一场帖经就被刷了下来。”
“原来如此！”周佶的眉眼都舒展了，“我说呢，郑定谟的诗赋，早有定评，至于策问，更有独到之处，怎么会不中？原来经义不熟！这怪不得他，他一向不喜欢此道。”
“巴望他下科再来，能够打通第一道难关。”
“对！我们预祝他下科高中。”
于是两人又对干了一杯。阿娃觉得脸有些发热，视线微感模糊，但她内心十分兴奋，因为从没有这样痛痛快快地谈过郑徽，又因为周佶也欣赏、关切、惋惜着郑徽，便更觉得对劲了。
暮鼓已响，绣春照例出来劝客人回去；刚一开口，便被阿娃拦了回去：“你怎么没有礼貌？别多说，再去温酒！”
绣春大为奇怪，退了下来，悄悄去告诉李姥，说阿娃今天的行为失常。
李姥原已得到消息，说阿娃把主客吴九郎送了出去，却把个寒酸的陪客留了下来，大为不悦。此刻又听说阿娃竟有进一步把那姓周的延为入幕之宾之意，越发生气，寒着脸好久不响。
侍儿们都知道李姥的性情，凡是像这样的神气，喜怒不测，格外要留神，所以一个个都躲得远远的，但视线却始终不敢离开她。
“你小娘子跟那姓周的，谈些什么？”
绣春陡然醒悟，深深懊悔，不该多事来报告的。
“怎么啦？”李姥的三角眼斜觑着绣春，“没有听见我的话？”
“我听见了。”绣春说，“小娘子也没有说什么！”
“哼！”李姥冷笑道，“你也大了，该给她们做个榜样。我给你留面子，你自己要知道！”
绣春一听这话，打了个寒噤。李姥驭下，恩威并用，要惹上了她，说打就打，说骂就骂，再不然心一狠，转卖到那最不堪的人间地狱去，一辈子就算完了。
于是，她不能不吐露真情：“我也没有听得太清楚，好像是在打听郑一郎的下落。”
李姥眼一张，极注意地问说：“怎么跟那姓周的打听呢？”
“那人是常州来的举子。”
李姥紧闭着的嘴，渐渐往两边拉长，然后慢吞吞地说道：“原来攀上了乡亲！你去看看，得便跟你小娘子咬个耳朵，让她到我这里来一趟！”
“知道了！”
绣春刚走了几步，突然听得李姥又叫：“你回来！”转过身，看见李姥换了一副神色，“不用叫她来了。你回去好好侍候客人。还有，叫张二宝把大门早早闩上，今晚没有人进出了。”
这前倨而后恭的态度是怎么来的？是什么意思？绣春完全不明白。自然，她不敢也不必问，只照李姥的话做就不错。
等她回到厅上，阿娃正抱着琵琶在唱诗，她只听到最后两句：
“一去相思成痼疾，重来消息等灵丹。”
“好句，好句！”周佶满引一觞，“只是我还是第一次听到这首诗……”
“你当然第一次听到。”阿娃放下琵琶，摸着红扑扑的脸说，“定谟在鸣珂曲作的诗，你在别处地方听不到的。”
“我看你的‘痼疾’也快好了。冬至一阳生，但盼‘重来消息’，只在这几日之间。”
“好得很！”阿娃愉悦地笑着，“周郎，你不俗！比那自鸣得意的吴九，高明得多了！”
“吴九也算是风流倜傥的人物，只不过在你面前，可就配不上了！”
“谁也配不上我……”阿娃打了个酒嗝，无法说得下去。
“除非郑定谟。”周佶接口说。
“嗯！”阿娃半闭着眼点点头，然后问道，“你的别号叫什么？”
“佶字拆开来就是。”
“吉人？”
“对了。”周佶眼珠一转，突然兴奋地说，“我就是报喜的吉人，你跟郑定谟见面的日子，一定不远了。”
“这话说得好，我敬你一杯！”
“不！”周佶夺去她手中的杯子，“我干了，你喝一口意思意思吧！”
阿娃使劲把杯子往怀里一带，酒泼了一大半，“这一点你就不像郑定谟了，他从不禁止我喝酒。不过，”她偏着头，仿佛遭遇了什么异常困惑的难题，“很奇怪的事，那时候我不怎么爱喝。”
“所以你今天更不能多喝。”周佶劝道，“酒入愁肠，最易伤身。”
“可是，这一杯一定得干。”
周佶看她手中只剩下小半杯酒，便不再劝阻，陪她干了。
“再干一杯！这一杯祝贺你吉人天相，进士及第。”
“谢谢你。不过你还是不要干的好，慢慢喝吧！”
“笑话！”阿娃一仰脖子，又把酒干了，“你说我量浅？”
“阿娃，你快醉了！”周佶郑重其事地警告。
“真的！”绣春也上来劝她，“小娘子，你听周郎的话，不要喝了。有孟津来的梨，我削两个替你醒酒。”
“瞎说，没有醉，醒什么？你说，”她直凑到绣春面前，大声地问，“哪里看出我醉了？”
“人家周郎是‘明经科’，你说‘进士及第’，牛头不对马嘴，不是醉了？”
“噢！”阿娃转脸大声问周佶，“你是明经科？嗯？明经是什么玩意儿？送给郑定谟，他都不要。”
周佶相当窘，却又不得不敷衍喝醉了的人，“是的，是的，明经不是个玩意儿。”他顺着她的口气说，“你起来休息一会儿，要不要喝水？”
阿娃点点头：“要凉的。”
绣春去倒来一杯冷茶，阿娃喝得涓滴不留，然后闭上眼，扶着头靠在桌上。
“周郎，真是对不起！我家小娘子从没有喝过这么多酒，荒唐失礼，一切都请包涵。”绣春赔着笑说。
“不要紧，不要紧。只不过——”周佶沉吟了一会儿，毅然决然地说道，“这样，我在这里喝一晚上的酒吧！你家小娘子也通文墨，总有什么书，拿两本来消遣我长夜。”
绣春方要答话，突然小珠喊一声：“绣春姐姐！”她转脸看到小珠在招手，便走了过去——李姥在屏门后面，悄悄站着。
“招呼客人到你小娘子房里去。准备好了酒菜茶水，扣上门，你就什么都别管了！”李姥这样吩咐。
绣春恍然大悟，原来李姥是“拖人下水”的用心——勾栏人家，亲如母女之间，都是钩心斗角的，不能不叫人感叹。
但话虽如此，她却乐于执行李姥的命令，因为她看出阿娃跟那姓周的还对劲，把他留在这里，或许可以稍慰阿娃的相思之苦，也不是件坏事。
于是，她盈盈地笑着回到厅上，看见阿娃已伏在桌上，醉得不能动弹，便对周佶说道：“劳驾，帮着把我家小娘子扶上楼去！”
周佶点点头站起来，扶起阿娃，把她一只手往他肩上一搭，右手揽着她的腰，半扶半抱地走向楼梯。一个侍儿持烛在前引路，绣春走在他们身后照看，一路喊着：“慢慢走，慢慢走，小心些。”
周佶一直跟着引路的侍儿，把阿娃送到她床上才罢手。等他要回身出来时，在后面的绣春堵着门笑道：“周郎！陪陪我家小娘子吧，喝酒也好，看书也好，都随你！”
周佶倒是对灵慧丰盈的绣春动了情，一伸手捏着她的右臂，嘻嘻笑道：“说良心话，我实在想陪陪你！”
绣春原是被客人调笑惯的，但都不像周佶这样出于真心的爱慕，因而一阵春心荡漾，微红了脸强笑道：“别那样馋猫似的盯着人看，行不行？好好侍候醉了的那位吧！”说完，极轻巧地一扭身子，挣脱了他的手，翩然下楼。
周佶心里痒痒得很不好受，走到楼前，开门让劲急的西风吹了一阵，才觉得舒服了些。
绣春却已再次上楼，率领着两个姐妹，替周佶端来了酒果茶汤，又续上一条新烛，才悄悄掩门而去。
这时，周佶方能静下心来，细细打量阿娃的香闺，帷帐帘榻，几案器用，无不精致。东壁一架图书，顺手抽了一本，一看竟是《离骚》，他大为惊奇，翻开第一页，发现钤着个白文的小印，是“定谟”两字。怪不得！原来是郑徽留在这里的。
由郑徽想到阿娃，看她一片痴情，实在叫人感动。但他又有些弄不明白她对他的意思——怔怔地对着烨烨的红烛，浮起一种渺茫幽微、莫可究诘的情思。他想：无缘无故被深锁在这脂香粉腻的小楼之中，里面一个沉醉了的美人，外面一个思之不得的艳婢，这真是当时无可奈何、日后大可追忆的奇妙境界！
“不可无诗为记！”周佶诗兴勃发，一面喝酒，一面构思，作好一首抄在纸上，再作第二首……一直吟哦到天色发白，作成四首七律，本想再写一篇小序，叙明缘起，但想想一落言诠，反失空灵之致，便只加了一个题目：“有遇”。
那阿娃却醒了，宿酲未消，头上还昏昏沉沉的，揭开帐子看到疲倦的周佶和未灭的红烛，一时弄不清是怎么回事。
“你可醒了！”周佶走近床前，笑道，“这一觉睡得很酣畅吧？”
“你没有回府？”阿娃双眸炯炯地看着他问。
“有缘共度此宵，一大幸事。”
“可是——”阿娃转脸看了一下，不解地问，“绣春没有替你准备寝具？”
“嗯，嗯，喝了一夜酒，也很不错。”
“就那样坐着，过了一夜？”
“还作了几首诗，记此奇遇。”
“噢。”阿娃满意地点点头，“请外面坐吧，容我起床。”
等周佶走到外间，绣春也正好推门进来，睡眼惺忪，颊上两团红晕，上身只穿一件紧身小袄，外罩绿绫半背，越显得身段袅娜，妖娆动人。
“好早！”周佶含笑招呼。
绣春没有防到他在那里，身子一缩，周佶已拉住了她，一阵温暖的肉香，袭人鼻孔，他索性把她抱了个满怀。
“别这样！放开手！”绣春又羞又急，低声喝阻。
“我冻了一夜，让我好好抱一抱你，暖和暖和身子。”周佶也低声笑着说。
绣春知道挣不脱，而且她也有些喜欢周佶，便让他抱着，凑在他耳边说：“你真的就那样坐着喝酒喝了一夜？”
“可不是？还作了诗。”
“我不相信，那么个大美人儿睡在旁边，你还安分得了？”
“真的秋毫无犯！不信，你可以去问。”
绣春仰起脸，仔细看了他一会儿，忽然扑哧一声，笑了出来：“放着现成便宜不捡，跟我来啰唆！”
“现成便宜在这里！”周佶飞快地在她颊上吻了一下。
“你……”
刚说了一个字，阿娃在里面喊了：“绣春！”
周佶松开了手，绣春狠狠瞪了他一眼，然后一面答应着，一面走进房去。接着，有别的侍儿来侍候盥沐，摆上朝饭。阿娃已打扮得容光焕发，重新向周佶道了早安，一起陪着吃饭。
周佶已打算好了，告辞以前，先取出一块碎银子，作为对侍儿的赏赐，随后解下一个佩件——和田脂玉雕成的双鲤鱼，双手捧到阿娃面前说：“聊以将意，莫嫌菲薄！”
“不必。”阿娃拒而不受，“这是你心爱的珍玩，君子不夺人所好，你自己留着吧！”
“这算是我代替郑定谟寄托相思。‘呼童烹鲤鱼，中有尺素书。’郑郎音信快到了！”
“多谢厚意。你这样说，我再推辞，就变成不识抬举了！”阿娃接过玉鱼，又说，“既然如此，索性还想跟你要那四首诗，留着等定谟来拜读。”
“好，好，在这里。”周佶把诗卷递了过去，阿娃也极郑重地收受。
送客下楼，直到门外，殷殷道别，等阿娃同进来时，李姥站在廊下，正神色怡然地在嘱咐张二宝：“你到刘三姨家去，问问吴九郎住在哪里？请他晚上来喝酒。”
阿娃想提出反对，却无话可说。从此，她想替郑徽留着的那一点清白，便保不住了！
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