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穆千言不敢置信自己的耳朵，失声道：
“什么？”
他从头到脚打量了一遍面前的书生，见书生不过三十出头，莫说当自己父亲了，就算是十五年前，他模糊印象里的父亲，也不过如此年轻。穆千言心道，莫非沈故园知道了我的身世，故意派这个书生来诳我？
只是，沈故园为什么要用这么拙劣的把戏来诳人呢？他何不直接派官兵围剿，杀了我？
穆千言眯起一双狭长眼睛，盯着面前的书生，缓缓道：
“哦，那你说说，我爹爹姓甚名谁，故里何处？”
那书生笑了笑：
“我叫穆茂陵，本是江宁府一个穷酸秀才，二十六岁娶得秦氏，在私塾授业为生。秦氏育有二子，长子穆千言，次子乳名阿生。元庆三年，我与妻子秦氏携二子渡江，回老家探望双亲，路遇状元公沈故园夫妇二人。不想江上遇到盗匪，风雨甚急，与盗匪争斗之中，与秦氏、二子失散，连并沈夫人一起殁了。幸而沈故园见我贫苦，收我做了一个账房先生，多年伺候沈大人鞍前马后。千言，你可还有怀疑吗？”
穆千言先是不信，只道是沈故园为了避罪，特意搜集了当年穆茂陵的身世详情，提前做好了一套说词，来诓骗自己。然而反复盘问之下，那书生语言之间竟无丝毫矛盾错漏，甚至在自己步步逼问下，连外人不知的、穆氏夫妇之间的闺房私语都说了出来。
穆千言提着剑匣的手微微发抖，心道，父母当年客居江宁府，这私语断无第三个人知道的，若不是母亲思念父亲至极，偶尔写下心事又未来得及焚去，被自己偷看到，连自己也未必知道得如此详细。穆千言心道，这断无可能——
“母亲明明说过，那夜江面上暴雨倾盆，天昏地暗，她看见自己的丈夫横尸货舱，胸口脸上全是鲜血，沈故园提着一把刀，亦浑身是血看着地上的尸身。她捂住了嘴，害怕得连喊声都不敢脱口而出，看见沈故园一步一步朝自己走来。沈故园的目光里有一种东西，令她害怕极了，仿佛她面前的，已经不再是一个‘人’，而是某种不存在于人间的东西。她想要回头跑掉，可是沈故园抓住了她的后心，想要割断她的喉咙。不知怎么的，沈故园并没有下手，却将她拎到船头，推到了水里。她在落水之前，远远听到了我的哭喊声。那夜的江水又急又冷，她在水里苦苦挣扎着，听见又有一个人扑通一声掉进水里，忙游上前去抱住。她就这么挣扎了一晚上，不知道什么时候昏了过去……等她醒来的时候，发现自己已经漂到了不知几百里外的龙窟寺，据寺僧说，她被救起来的时候，怀里仍然紧紧抱着年仅四岁的我……从我四岁到十岁，每年父亲生日的时候，母亲都要我跪在灵位前立誓，要手刃沈故园，为父亲报仇——父亲怎么可能还活着？又怎么可能当了沈故园十五年的下属？”
然而面前的事实不由得他不相信。穆千言摁住剑匣的手慢慢松开，喃喃道：
“你既然活着，为什么不来寻母亲和我？你又为何到现在才出来与我相见？”
穆茂陵笑道：
“我只当你母亲和兄弟二人都亡故了，又上哪里去找你们？我知道你对沈知府误会极深，这误会一时半会儿不易解开，是以我便缓缓图之，并没有急于和你相见。只是如今——如今这事已经缓不得了。”
穆千言抬起头，奇怪他为何说“缓不得了”。穆茂陵叹了口气，道：
“就在刚才，沈知府已经暴毙了。”
“什么？”
几乎是在穆茂陵话音刚落之时，穆千言的疑问便脱口而出：
“怎么可能？沈故园他——”
穆千言一时心乱如麻，不敢相信自己心心念念了十余年的仇人，竟然死得如此容易。他脑子里越来越糊涂，死不瞑目的沈星河，锋芒初绽的七星龙尘剑，死而复活的穆茂陵，以及突然暴毙的沈故园，在他脑子里搅成了一团乱麻，竟不知道哪个念头是真的，哪个念头是假的。穆千言猛然抬起头，紧紧盯着穆茂陵：
“沈故园的尸身在哪里？我要亲眼看看！”
穆茂陵苦笑道：
“生死之大，我难道欺骗你不成？也罢，你要看看，我就带你去看知府大人的尸身吧。”
穆千言跟着穆茂陵走了一段路，来到另一处院子之中。穆千言只道府中有埋伏，故处处留心，步步为营，不留丝毫破绽。然而一路上竟连半个人都不曾遇到，那院子里也是清清静静。
此时已经入夜，大雨仍然倾盆如注。院子里的石桌上摆着一副残局，被暴雨不断地冲刷着。穆千言见穆茂陵推开房门，里面一个人也没有，便跟了进去。穆茂陵指着青玉床上一具穿着官服的尸体，道：
“这便是知府大人的遗体了。”
穆千言将信将疑，往床上瞧了一眼，见那人竟真的是沈故园，方才大吃一惊。他忙俯下伸手去探沈故园鼻息，半日，一丝气息、一毫脉搏都不曾探到，只觉得这个躯体冰冰冷冷，没有半点生机，显然是死透了。穆千言扶着沈故园的脸，左看右看了一回，见皮肤不见半点中
', ' ')('毒的铁青，颈上脑后亦无半点淤痕，衣服上亦无血迹，显然不是因外力而死。他心乱如麻，在一旁的椅子上坐下，将手中的剑匣放在桌上，喃喃道：
“他死了？他真死了？怎么偏偏在这时候死了？”
穆千言看着穆茂陵，这才相信面前的人是自己父亲，却不知怎的，心中并没有半点大仇得解、至亲复生的愉悦感，整个人反倒沉重又麻木。穆茂陵递过一杯热茶来，穆千言便木木地接过饮了，连半个字都懒待与自己的这位父亲说。
穆茂陵却极为兴奋，在一旁走来走去，说个不停：
“你知道我这些年过得有多孤单吗？每天一个人在院子里，一个人度过漫漫长夜，一个人思考应付所有的事情。开始的几年最难熬，我不断地问自己，究竟为什么要做这件事情。功名利禄、荣华富贵究竟有什么好？究竟哪里值得一个人忍受这种无边无际、万虫蚀骨的折磨。可是慢慢我明白了，功名利禄是真的好，就算日复一日经受剥皮之痛，和一人之下、万人之上、风光无限威风八面的感觉比起来，又算得了什么呢？若我一辈子就是个穷酸秀才，到头来，也只能受旁人的白眼嘲讽、层层盘剥，那种软刀子子心里慢剐慢剁的感觉，只是慢慢让人窒息的煎熬。可是状元郎——入为卿相登天子朝堂，出为御史，各州刺史无不溜须拍马、曲意逢迎。也许我是个小人，可是这样一个平步青云的机会，放在任何一个人眼前，谁能忍住不去利用呢？”
穆千言虽然听着，却不能理解其中任何一句话的意思，便抬起头来看着穆茂陵。穆茂陵眼睛里闪着激动的光，笑着问他：
“你知道什么是人皮债吗？”
穆千言只觉得脑子里无数声音画面交织，整个人越来越糊涂，便愣愣地接嘴道：
“人皮债？”
穆茂陵叹了口气，仿佛隐藏了许久的秘密终于得见天日，一股脑倒豆子一般道：
“人皮债，顾名思义，就是你披上这层人皮时欠下的债。每个人到地府投胎，各有各命，有人投胎富贵闲人，有人投胎贱妓乞丐，有人投胎猪狗牛马，都是前世善恶勾销，命簿里定下，不能更改的。可是地府里的牛头马面也有神通，虽不能完全改运换命，却可以给你一个脱胎换骨的机会，就看你能不能把握住了。就算胎里是没有富贵的命，也可以让你享十年的烈火烹油、鲜花着锦——至于十年后你是平步青云，还是被打回原形，就看你的造化了。只是而这机缘不是平白任你享用的，你在人间享受到的功名富贵，须得十倍烧埋祭献给那些牛头马面，任劳任怨，方能偿还。这种债，便被称作人皮债。”
穆千言仍然在思考沈故园的事，插嘴道：
“那沈故园——”
穆茂陵哼了一声，道：
“少罗唣！我现在说的是我，不是什么沈故园，沈故园早就死透了——”
穆千言脑子里“叮”的一声，那种不对劲的地方突然闪过一道电光，某个裂缝被连接上了：
“潘神医——你可认识潘侍年吗？”
穆茂陵盯着他，唇边扬起一抹奇异的微笑，微微眯着的眼睛里闪过一丝刻毒的神情。穆千言猛地站起身，却觉得眼前一阵发黑，脚下发软，不由得又惊又怒：
“你，你——你给我喝了什么？你到底是谁？”
穆茂陵先是淡淡地笑了笑，随着大笑两声，渐渐狂笑不可自抑，他压低了嗓子，捏着潘侍年的调调，道：
“这位小友，我特调过的牵机药，无味无色无嗅，可神不知鬼不觉，杀人于无形，你可要小心使用了啊。”
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