道家基本分为两大派，一派为丹鼎派，一派为符箓派。
简单来说，丹鼎派就是炼丹的，古代方士那种。炼丹也大致分为两派，一派是内丹，一派是外丹。所谓内丹就是以身体为鼎，以天地精华，个人修为就薪柴，炼化元神，已达到得道成仙的目的。这类神仙在古代神话传说中存在很多，然而因为是神话传说，虚无缥缈，亦幻亦真，让人不得其解。况且内丹之法玄之又玄，寻常人也耐不住这个寂寞和心血去炼。孤儿此法虽然玄妙，可自古选择这条道路的并不多。
外丹派自然就是以铜炉为鼎，以玄黄丹砂为芯，加以各种奇珍异宝，用凡火炼化天地玄气，成就真丹。服用真丹以达到得道成仙的目的。只可惜，自秦汉唐宋以来历朝历代的皇帝都养方士求真丹，然而至今也没见哪个皇帝真长生了！可见也是一条绝路！
正因为丹鼎派总是求而无果，渐渐的符箓派就占据了主流。
符箓派不追求长生，也不苛求得道成仙。而是运用各种符箓经咒指诀步法，与神鬼沟通，请神降仙，降妖除魔，祈福祝祷。与丹鼎派要求弟子隐居深山，远离尘世，追求出世不同，符箓派恰恰追求入世。要求弟子到人群中去，为民解忧。以入世的心了今生的业，用业报来成就超脱。
这也使得符箓派更为世人所接受！毕竟炼丹的道士不是在宫里就是在山里，凡人难得一见，他们也不想见凡人。而符箓派的道士则散步在民间，除了拥有一身降妖除魔的本事外，其他和正常人没有什么不同。
他们吃饭睡觉，结婚生子，出去降妖除魔也会收酬金，对老百姓来说更亲近自然。
所以自宋以后符箓派就渐渐占据了主流，至少在民间老百姓们更熟悉符箓派的道士。譬如茅山道士之流！