经此父丧，石青更是体会了人间辛酸。消息一到，母亲便已晕倒，后事杂务一概不能过问，每日里痛哭失声。久未露面的石家远房族兄立刻过来，摆出家长样子就要处理一切，并要收了屋子，将她娘俩赶到族中养堂。母亲只知使她下跪求情，但愿看在她们孤儿寡母份上照顾一二。石青哪肯听从，咬牙怒道：“眼下我叫你一声‘伯伯’，不过是看亡人面上给你尊重。我父尸骨未寒，你便如此欺辱我们未亡之人——现如今，你们倒站出来说我父是石家子弟。当年天大一场冤枉，你们一个个又在哪里？——更遑论，某年某月某日石家祠堂，你们已当众将我父从族谱中除去，讲明生老病死概不相关。那文书在县衙存着，墨迹尚且未干，你便要和我们孤儿寡母衙门相见不成？”那人恼羞成怒，哪里应她一个小儿言辞，转身就要命下人动手搬物。家中几个年久老仆早看不下，纷纷捞棍棒桌椅来拦，眼看就是一场恶斗。此时幸有石楷敬几个画友吊唁，均是在当地有几分头面的，见此情景，自然拦阻。那石氏自知理亏，才只得讪讪去了。
石青一腔愤懑，顾不得悲伤。只得和老管家商量着父亲后事，一切迎来送往。这场丧事从头至尾，居然一滴眼泪都没落下。行柩摔盆，本是儿子份内，楷敬无子，只得石青代了。瓦盆“噗”一声落地，眼泪就要夺眶而出，她咬牙瞪眼，生生将那泪憋回去，只要自己睁大了眼睛，看清周围一干人模样。
此次回京投亲，也是千万个不情愿里拣出来的但愿。只听说姨娘年轻时事事好强，处处不肯落于人后，且相貌天资都是上等，为人极是爽利潇洒。姨父宋修业，官声显赫，听闻极重情义，想必会对她们母女照拂一二。母亲心愿，最好能寄在宋府之内，这样既保障安全，又能省些银钱。然而姨娘之于石青，从未见过，说到底不过是个陌生人。想来像姨父这样官职，总有些事不想外人知道；又寄居人下，行动坐卧都受限制，大户人家规矩想必极多，自不能随心所欲。不如在宋府附近，赁一小宅，走动方便，且进退得当。
石青更有心中一番委屈：寄人篱下，承人恩情，世人皆知当心存感激，涌泉相报。却不知有多少人晓得，那被助之人，求助之时先要认了己不如人的窘境，得助之后更要逼自己做些未必愿意的报恩，更要承受周遭或可怜或轻视的目光——若这窘境因己而来，承受这些倒也罢了！只她石青，自问从未做过一件致她落到如此窘境的错事，想来也不比那些深宅绣户里的小姐们痴傻，也算勤奋自律，且能忍同龄女子所不能忍。现下却要什么都没做错的她，自己将自尊扔到地上狠狠去踩，再在未必强过自己的人面前做低伏小——
——想到这里不由再狠狠咬牙，将心思压下：这窘境来处，不过是父母。承了父母血脉，自要连其他一并承担。有些人得了高处，自有另一些人要在低处。自己不过没了父亲，庆幸还有亲友可靠；更有人生来父母双亡，残腿断臂，他们又做错了什么？不过是造化弄人，命致如此！恨只恨自己年幼，一切不能做主，眼下情境，随遇而安罢了！
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当下姐妹相见，姨娘张口还未说些什么，母亲已扑在姐姐怀里，“呜呜”不止。
碧彤愣怔一瞬，便将君若环入怀中，轻抚安慰，少不得陪着掉了几点眼泪。哭罢多时，命人打水净面，一边握了君若手，细细端详。才道一句：“君若，这些年，辛苦你了”君若便又泣不成声。
碧彤无奈，伸手拉石青到近前“这便是青儿？”说着打量起来。
石青抬头，只见一不到四十妇人：锦衣绣裙，高髻簪花。身量不高，略显发福，皮肤白净透红，泛着健康之色。长容脸，下颌已隐现重叠之态，鼻挺嘴丰，长眉入鬓，可想当年貌美。只一双猫眼，瞳孔微黄，眼角轻挑，烁烁放光，此时正锥子样在自己身上刺来刺去——石青一个激灵：姨母看自己目光，竟无一丝怜爱之意。似是审视，又像估量，不由生出一凛寒意，一时愣在原地，竟忘了开口喊人。
君若见石青如此不知礼数，忙提醒道：“整日里念着你姨娘，今日终是见了，竟连话也说不出”。
石青方才恍然，轻声叫：“姨娘”，便低下头去。
碧彤轻笑，转向君若：“青儿生得着实乖巧，任谁见了都心生怜爱。”
君若经此一提，心事又起，叹息一声：“姐姐莫只看她生得乖巧，性子实在极别扭。只恨久居那汀州苦寒之地，身边又没个知书达理的姐妹做榜样，整日里四处疯玩，与小子没甚两样。别家女儿都是天真细腻，最能体会父母之心。单她粗笨闷愣，父亲去了，竟没怎么落泪，竟像去的是别人亲爹……”说着泪水又起。
石青低着头也是一声轻叹：一共两人过活，一个软弱便已够了。剩下那个，再无脆弱的资本。母亲既已哭了，自己只能睁大了眼。
碧彤眉角轻挑，只道君若多心，石青年纪尚小，此次回京，不出几年定然出落成大家闺秀。一面又提起当年姐妹未出阁时的趣事来，连带当年中京种种，现下变作何样。不觉已是掌灯时分。
这时进来一个伶俐丫头，道了万福，朝众人一笑：“老爷下朝，听说姨奶奶和表小姐到了。命人在丛桂轩设下家宴，请姨奶奶和表小姐移步过去呢。”
☆、家宴（一）
这时进来一个伶俐丫头，道了万福，朝众人一笑：“老爷下朝，听说姨奶奶和表小姐到了。命人在丛桂轩设下家宴，请姨奶奶和表小姐移步过去呢。”
碧彤喝口茶，问道：“明儿可曾回来？菡儿和顾言呢？”
小丫头再笑：“明少爷听说姨奶奶和表小姐至京，特推了太学同窗邀约，好容易赶了回来，这会儿怕已在丛桂轩。妙菡小姐和顾言少爷才从万卷堂下学，翡翠已去告诉他们，想是过去他们也就到了。”
碧彤这才放下杯子，施施然向外行去。边说道：“君若你看我，只顾着说话，已这般时候了。”
一行人出了屋子顺回廊向北，才行数十步，那小丫头便打着灯笼向右手假山中走去。石青这才注意，一条鹅卵小径，曲折于太湖石堆砌的假山中。亦不过数十步，却已转了好几个弯，隐隐有桂花香气愈来愈浓，想来“丛桂轩”就在不远。再转过来，眼前豁然开朗，不远处一小阁在水中灯火辉煌，其中人影瞳瞳，那倒影晃在水中，早被粼粼波光恍碎，明灭似非人间。细看过去，方池一角被一横桥切断，那小阁就立在横桥之上，南北见水。推南窗可见大半方塘，并水中月影摇荡，远观挑檐飞拱，都成月下剪影；推北窗可见月下小山，丛桂线菊，摇曳风中。
石青心中赞叹，果真心思巧妙，听闻这宅子是姨父宋修业闲暇时自己弄的，不由对那传说中的人物更好奇几分。同时心上渐渐涌起一丝不安：这中京果然不同那汀州偏远之处，不由更谨慎几分。偷眼看母亲，却见她并无惊艳之色，半晌恍然：父母离京之时姨母早已嫁了姨父几年，这府里想是当年母亲常来常往的。
一行人进得门去，便看见好几个人纷纷站了向这边涌来。
为首是个四十多岁男子，想来必是宋修业。石青目光瞬间全被吸了过去：一看之下，才觉姨父竟和想象中全然不同。
她本以为姨父身居要职，定然不怒自威，让人平白生股敬畏之情；且听闻姨父科举出身，做得一手好文章，又随意间就摆弄出这样精致雅淡的园子来，定然有种清高出尘之态。但眼前之人，却既无威压之气，又无出尘之姿。一袭灰色雅缎常服，全无半点刺绣，身量较寻常男子稍高，略显清瘦。一张长脸，颧骨略现，人中也稍长，颌下竟是一缕山羊胡。要说这样轮廓，定是有几分滑稽意味的了，偏他有如此饱满的一只额头，有又一对浓黑剑眉，鼻直口方，把那几分玩笑之色中和得不见踪迹。只可惜一双细眼，总睁不开似地，给整张脸一种分辨不清的模糊感。随身气质温和，满脸笑容和蔼可亲。
宋修业这里一见她们母女就笑道：“一别十年，终又相见，君若竟没什么变化！”
母亲连忙行礼，并拉了石青拜过。
一旁姨母感叹：“你这一说‘十年’，我才晓得岁月催人……”
石青见完礼抬头，稍一侧目，竟愣在那里。姨母说些什么全没听在耳里，满心满眼只剩了女子一双眼睛——那样一双眼睛！
恍惚间，她想起儿时秋天夜晚，伏在拱桥边看月亮。周围没有人声，也没有灯光，只听见淙淙流水轻抚河岸，偶或一声虫鸣，更显夜色寂寂。那天上月，在上半个拱里的云间穿行，水里月，在河中下半个拱里粼粼颤抖，匀和了天上疏星微云，并岸边树影山阴。你只觉那粼粼颤动中有无限重境界：天啊、云啊、星啊、风啊、树啊……虫鸣啊心跳啊，一齐一齐都揉碎在那颤动中，揉碎在那双微微颤动的眼眸里。你会想起晨间纯白花瓣上的露珠，幼猫胡须尖上带着奶香的娇唤，黄昏里映着夕阳微风中摇曳的粉色虞美人……