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书信拟好的第二次，江泊舟即带着天子御笔，持节出发，由秦州北部入境贺兰部。
在边境上巡逻的柔然游骑发现了使团的踪迹，两兵交战尚且不斩来使，便未有为难他们，将其带入了贺兰部的领地。
乌格图领着使团去见了薛稚，王帐之中，隔着一扇巨大的屏风，江泊舟态度恭敬地下拜：
“大楚使者江泊舟奉我皇诏命而来，求见贺兰王女，敬谢王女收留我国百姓的义举。”
屏风后，薛稚面上微露难色。
她未有想到，自己只是因同情大楚百姓允许了他们入境，皇兄竟会亲自写信过来，还派遣了江泊舟作为使者。
毕竟边境距离贺兰部落尚有一百余里，让大楚百姓在边境上避难，也不会影响到族中子民的生活，她只是举手之劳，实在不足以令他遣使道谢。
这位小江大人与她虽不算熟悉，却是见过她也听过她声音的，她不知道皇兄为什么派了他来，难道是，自己前时的信，已经引起他的怀疑了么？
她只能装作不通汉话的样子，将要表达的内容写在纸上由图雅代为转达。几番对话下来，江泊舟始终没能与王女本人对上话，不禁心有怀疑。
从王帐离开后，他假意好奇地问前来送行的贺兰部的官员：“方才替王女翻译的那位侍女叫什么？汉话说得可真好。”
对方以不算熟练的汉话答道：“那是王女身边的图雅，王女自小流失在汉地，起初并不会族中语言，若与我部中子民交流，多要请图雅从中翻译。”
这讯息令江泊舟大为震惊，与使者道过谢，又匆匆返回秦州。
王帐之中，既打发走了江泊舟，薛稚心头微松，软下了紧绷的身子。
江泊舟是聪明人，即使没能让他听见自己的声音，她也害怕会被他发现端倪。
瞥一眼身侧的芳枝，她神色哀戚，双眼中已经聚满泪水，手里还紧紧攥着方才使臣送进来的信。
饶是如此，方才江泊舟进来回话时，她一句声响也没发出。
知道她思念亲人，薛稚轻叹一声，问她：“你想回去吗？”
芳枝摇摇头：“奴愿意陪在公主身边。”
薛稚沉默一息，道：“等过些日子，我想办法送你回去吧。”
芳枝随她流落塞外已经一年半了，思念京中亲人，也是情有可原。她不能为了自己一己私心让芳枝也跟着她在塞外受累。
这厢江泊舟回到秦州，即将在贺兰部中的见闻原原本本地告知了天子。闻说那位王女竟是汉家出身，桓羡微微震惊，心中原本已经消弭下去的怀疑重又死灰复燃。
被贺兰霆送回的王女，自小在汉地长大，收留楚国百姓，不愿与江泊舟会面……
再加上先前那封提醒他桓诏欲联合外族的信……
一切的一切都太过巧合。
原本散珠流沙的线索汇聚在一起便十分明晰，桓羡不仅陷入深深的怀疑，难道，真的是她？
然眼下战事紧迫，他也只得将这一连串的猜想暂时抛之脑后，全心应战。
但变故来得总是很快。
贺兰霆率领铁骑到达贺兰部的前一日，已与凉州结盟的吐谷浑突然假道伐虢，入侵贺兰部。
贺兰部与吐谷浑本同属鲜卑族，先前贺兰部曾依附于吐谷浑，与吐谷浑一道对大楚的凉州形成夹击之势。后来柔然南侵，贺兰部为自保想要倒戈吐谷浑，无奈事情暴露，吐谷浑便杀了当时贺兰部的首领、贺兰霆的父亲贺兰烈。
这本是逼迫贺兰部投降之举，毕竟贺兰烈的继任者贺兰霆彼时只有十二岁，放在鲜卑族中，才刚刚成年，便料想他会由此屈服。不想此举直接促使贺兰霆带着族人归顺柔然，两个部落遂成世仇。
先前有大楚的凉州挡在其间，吐谷浑无法掠过凉州进攻贺兰部，如今既与桓诏结盟，竟在未有知会盟友的前提下悍然越过金城地区，铁骑直逼贺兰部落。
贺兰部被打了个措手不及，历经半日的慌乱后，倒也迅速组织起几千人的军队抵抗。
但他们不曾想到的是，对方人马之众，竟是自身的两倍。
吐谷浑人多势众，又出其不意，加之贺兰部休养生息已久，未经戎事，很快，贺兰部便被打得节节败退，开始掩护着后方的妇孺、向着与桓楚接壤的秦州北部与贺兰山山脚一带溃逃，
消息传至秦州，桓羡当即决定，带兵救援。不管是出于对贺兰部收留百姓的报答，还是私心，他都要去贺兰部走一趟。
贺兰草原上，薛稚亦在逃亡的队伍之中。
后面是穷追不舍的吐谷浑，阿干的援兵还未到达，她们走得很狼狈，沿途不断有妇孺死去。
有一位才生产不久的妇人甚至将婴孩交予她手里，请她代为照顾。她中了箭，不欲拖族人的后退，打算留下来，听天由命。
薛稚只能含泪接过，并开始后悔，后悔是否是因为自己同意收留楚国百姓才招来了吐谷浑的报复。
反倒是同行的贺兰子民安
', ' ')('慰她，贺兰部与吐谷浑本就是不共戴天的仇家，仇恨从许多年前就开始了，与她收留楚国百姓毫无关系。
马匹全被儿郎们用来与吐谷浑作战了，一众妇孺十分狼狈，在几十名青壮年的掩护下向秦州北境靠近，连脚底也走出了血泡。
薛稚与芳枝和图雅轮流抱着那个出生不久的女婴，忍着饥饿与随时皆可能出现的吐谷浑骑兵的威胁，又饿又累地在草地上走着。
四野茫茫，她失了方向，只知跟随乌格图派遣的人走。正不知走至了何地之时，忽见前方王旗猎猎，赤红的汉家龙旗在风中飘扬，向她们靠近。
“是汉人！”
“他们会救我们吗？”
队伍的妇女开始焦急地讨论起来，见对方未有敌意，又变得兴高采烈，挥手向对方致意。唯独薛稚抱着那个小小的婴孩，全身慢慢地陷入僵硬。
忽然，视线触及人群中簇拥的一道玄色身影，视线还不及对上，她突然肩胛巨震，不顾一切地转身欲逃。
马背上，桓羡亦已看见了那张此生也不会忘记的脸，剧烈的震惊过后，竟不顾安危，径直催马而出，向她狂奔追去。
作者有话说：
某横线：这是宾语前置，这是状语后置，怎么就学不会呢！
hh开个玩笑，虽然文中已经说明了，但是还是想解释一下，吐谷浑入侵真跟栀栀收留楚国没啥关系，前文就说过啦，这俩个部落是深仇大恨。吐谷浑大概是今天青海省一带，贺兰部就是河西走廊北边+和宁夏西部的内蒙古西部地区，中间隔着河西走廊（就是文中设定的雍王的地盘）金城就是兰州。
薛稚抱着婴孩在草原里奔跑。
柔嫩的双足如何抵得过训练有素的大宛良马, 很快，他便策马拦在她前面, 薛稚畏惧撞上, 只好抱着孩子往后退了两步。
怀中不过几个月大小的婴孩受了惊，在广袤的苍穹下哇哇大哭起来，情知逃不过, 她只得一边安抚着小婴儿一边恐惧地朝后退着，始终也不肯看他。
“你跑什么啊？”桓羡翻身下马, 不觉竟踉跄了一下，一深一浅走在草地里, 他却浑然不觉。
他只是怔怔地看着那道熟悉的身影, 一边靠近一边忍不住质问：
“你知不知道我有多想你？多担心你？你为什么要乱跑？这些年，你到底跑到哪里去了啊？”
虽是质问, 他语中唯闻深沉的担心，薛稚心脏处狠狠一颤, 眼眶微涩, 却固执地撇过脸向后退着，不肯相见。
她是个拒绝的意思, 桓羡只好在她身前停驻, 因激动而急促起来的呼吸尚响在喉咙里，一边平复着, 一双冷峻的眼一边担忧地在她身上逡巡。
这是活生生的，完整的，脸上没有血的薛稚。
不是怀朔城下被砂石磨平了脸、他怎么擦也擦不干净脸上血的女尸，也不是栖鸾殿中、那口金丝楠木棺里, 几成枯骨的遗骸。
即虽早有预料, 可真正见到她好端端的站在自己面前时, 他还是有种恍若隔世的恍惚。
她还活着，就站在自己眼前，穿着游牧民族的衣服，梳着游牧民族的发式，戴着游牧民族的额饰。
整个人如同草原上红丹丹的格桑花一般鲜艳美丽，有如脱胎换骨了一般，面色红润，健美活泼。如非看到她眼中熟悉的柔弱与害怕，便几乎不敢相信，这会是她。
他原本是愤怒的，可当看到那双永生也不会忘记的眼睛，终究还是心软下来，走过去，不自觉缓和了声音：
“这孩子是谁的？”
没有回应，她低着眼睫手忙脚乱地安慰着怀中的婴儿，唯余双肩轻微颤抖。桓羡只好尴尬地自己找话：
“是我们的孩子？”
她愤恨地抬眸瞪他，脸上的神情已然说明答案，也无异于承认了她是薛稚的事实。
不是他的。
桓羡脸上溢出一丝怒气，声音也不由拔高些许：“那是贺兰霆的？”
薛稚终忍不住，开口呛他：“你在胡说八道什么！我根本不知道这是谁的孩子！”
桓羡彻底地愣住。
“你……”
他震惊地看着眼前明显成熟美艳许多的妹妹，心脏处漫开的一丝疼痛使得他连疑问也不敢宣之于口。
只是在心中想，他把她弄丢的这些年，这些年，她都经历了什么？竟然连孩子的生父也不知道是谁？
他问也不敢问，看她的眼神充满了自责与愧疚。道：“和我回去，我会好好抚养这个孩子的，把她当作我们的孩子。”
薛稚后知后觉才反应过来被他误会成了什么，却也没解释，于心内冷笑一声，语气冷漠地道：“她是我的女儿，和陛下没什么关系。这是我们娘俩的事，就不牢陛下操心了。”
又在心里怨他。
她是多恨他呀！好容易她才在岁月流转里渐渐淡忘他做的那些混账事，偶尔也会没出息地想起小时候的和软时光，他却偏偏要再一次出现在她面前，提醒着她他做过
', ' ')('的事，将那些美好的、虚幻的记忆，再一次打碎。
他为什么要这样啊！
从头到尾，这个人，就没有变过。还是一如既往地讨厌。
而她方才那话也不算作假。
这孩子是她们逃难途中一位妇女塞给她的，才生下来不到三个月。那妇女似乎产子后身子一直将很差，又中了箭，小腿血流不止，不想做队伍的拖累就把孩子托付给了她，自己留在原地听天由命。
她甚至，都不知道那名妇女的名字。
想到这里，她忙又催促他：“你现在派人去救救她们。人，我们还有很多人，在后面没能跟上来！”
“再不派人过去，她们会死的！”她焦急地说。王女的责任感于这一刻压过了和他的龃龉。
桓羡震愕半晌，终咽下那些涌到喉口的疑问，解下披风俯身笼在了她身上。
他叫来伏胤，吩咐了命一小队骑兵去寻贺兰部百姓的事，正是这时，草原上已传来哒哒的马蹄声，二人同时回过头去。
远处的高坡上，贺兰霆已单骑匹马行驶了来，身后更远处则是远至柔然而来的援军。
桓羡面色微变，扶着薛稚起身，贺兰霆很快便逼近了来，面色有如祁连山上终年不化的雪，极冷。
“栀栀，和阿干回去。”
他身上只背了一副弓箭，手里擒着马鞭。俊眼秀眉，在阴暗天色下如鹰的锐利阴沉。
薛稚有些犹豫，还不及做出选择，身侧的桓羡亦道：“栀栀，和哥哥走。你的谢郎他们，可还在京城等你呢。离家这么久，也不想着回去看一看吗？”
说这话的时候，他以一种极其亲密的姿势攥住了薛稚的手，五指亲密地探入她指缝，同她十指相握，微笑看向贺兰霆。
他觉得，薛稚会作何选择，简直不言而喻。
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