淮南军戍守边关，主要的对手就是东吴，而吴人长于水军而弱于步骑，所以淮南军在兵种的配备是以步兵为主，以骑兵为辅，成建制的部队基本上都是步兵，骑兵只是辅助兵种，没有独立的编制。
而此时胡烈所率的军队，则基本上是以骑兵为主，颖上这一带，地形平坦，对骑兵的作战很有利，更主要的是，淮南军根本就没有想到侧后翼还埋伏着一支司马军的骑兵，所以等他们发现敌袭的时候，根本就来不及组织防守阵型，被胡烈的骑兵冲了个七零八落，阵型也完全崩溃了。
到了这个时候，诸葛诞才明白过来，这显然是司马伦一次有预谋的行动，故意地摆出一副孤军深入的样子，诱使诸葛诞进行出击，从现在司马军的兵力上来看，这那里是五万人，分明至少也有十万人马，司马伦故意地隐藏了五万人，目的就是要在颖上一带伏击淮南军，诸葛诞从离开寿春之时，就已经落入到了人家的圈套之中。
轻敌了！太轻敌了！诸葛诞简直就是懊悔不迭，他只以为司马伦只不过是一个乳臭未干的黄口孺子，没有半点的打仗经验，自己完全可以利用司马伦轻兵冒进这一点，一举将其歼灭。
但没想到司马伦故意地使诈，故意地露出破绽，却是比那些战场上老奸巨滑的老油条更为老道和狠辣，光是这出假痴不癫的把戏就表演的是唯妙唯肖，诸葛诞混迹了疆场几十年，居然就这样被他给骗过了。
司马伦带来的可是足足有十万人，但他却用瞒天过海的手段把一半的人马给藏匿了起来，诸葛诞到现在也没有明白过来，司马伦是利用什么手段瞒过淮南军的刺探的，五万大军可不是一个小数目，淮南军那些无孔不入的耳目和眼线，那也不是吃素的，可他们这么就没有发现一点端倪呢，如果早一点知晓司马伦带来的是十万大军，诸葛诞肯定不会冒险进行伏击的。
事实上，司马伦并没有将胡烈的人另遣他处，走不同的道路，毕竟五万大军再隐藏行迹的话，也是做不到的，司马伦在出征之时，对外诈称是五万人马，这便给了人们一种先入为主的错觉，而后在旗帜营帐甚至是营灶的数量上，都是按五万人配给在使用，毕竟淮南军就是派出探子来，也不可能潜入到司马大军的军营中去数数，他们也只能是在外围进行观察，或者是司马军离开之后，去他们所扎过的营地察看。
其实就连司马军自己，也是无法分辨出五万人和十万人的区别的，一路之上，密密麻麻的全是人，神龙不再首尾，就如同是一个人置身于大山之中，你若问他山有多高山有多大，他肯定是回答不出来的，所以置身于军队的洪流之中，谁也说不清司马军倒底有多少人，五万人是官方公布的数字，自然也没有人去质疑。
司马伦正是利用这种错觉的手段，将十万大军带到了颖上，至于那颖河上的十几座浮桥，便是司马伦刻意搭建的，为得就是司马军可以快速地来回通行于颖水之上，只不过在撤军之时，胡烈的五万人马就已经脱离了大部队，在颖水东北埋伏了起来，这个时候诸葛诞所有的注意力都放在了司马伦这边，自然也就不可能去顾及在颖河的东岸还有一支司马军的伏兵。
而胡烈的军队此时尽数杀出，给了诸葛诞致命的一击。