空中弥漫着一股股蒸腾的热气，赵建国仿佛置身于蒸笼里。他只觉得眼前的黄土地也随着身形不停地摇晃，似乎大地在震颤，周遭的世界似乎要在炎炎烈日和腾腾热气中蒸发。
土狼远离了那副食之无味，弃之可惜的牛头骨，转头跟上突然闯进它视线的赵建国。连日来的饥渴，它明显体力不支，浑身变得瘦弱不堪，警觉的目光虽然炯炯有神，但已失去往日的凶残。
赵建国步履蹒跚，一步一个脚印地走着，土狼若即若离，战战兢兢地跟着，时不时露出满嘴尖牙，伺机冲上前撕咬那个行动缓慢的活物。赵建国回头看了土狼一眼，它步态迟缓，柔弱无力，呼吸急促，好像在试探他的虚实。
他知道这畜生很显然已经没有多大的攻击性，一时半会儿它是不敢突然发起攻击。不过，眼前的世界在他的视野里已经变得越来越动荡不安。土狼龇牙咧嘴地紧跟着，烈日暴晒之下，赵建国仿佛看到了泥地上滚动的篮球，听到了孩子们银铃般的笑声。
于是，他加快行进的步伐，跌跌撞撞地向前猛冲，想伸手抓住眼里浮现的篮球，然后捏一下那个冲他傻笑的男孩。土狼见状，不明所以，掉头就跑，一边逃跑，一边惊惧地回头，然后隐没茫茫荒野中。
一直回头遥望，密切关注赵建国的匪首刘占元，惊异地看到后方那个踽踽而行的身影不停在荒漠中蠕动，他喜怒无常地叫道“弟兄们快看！那小子逃跑了，特么地他终于知道害怕了！”
张大民望了望前方沙地中手舞足蹈的赵建国，惯用他那冷冰冰的语气回应道“帮主，那小子不是在逃跑，而是他出现幻觉了。可能是他看到了海市蜃楼之类的幻象。”
刘占元二话不说，径直策马追了上去，身后的手下也紧随其后。其中一匹战马直接冲到赵建国跟前，马背上的土匪挥起长鞭，猛然抽打对方的后背。赵建国打了一个趔趄，险些摔倒在地。他双手撑住地面，十分顽强地爬起来，默默地朝着延河的方向迈步行走。
刘占元咬了咬牙，纵马猛冲上前，抡起一把中式步枪的手柄，再次猛砸对方的肩胛及背部。赵建国应声而倒，他只觉得两眼发黑，登时昏厥在地。这次他再也没爬起来。
那五匹战马簇拥一处，围在原地踏步，二十只铁蹄不停地践踏黄土，溅起的粉尘随风起舞。刘占元忧心忡忡地望着前方，那匹土狼看见之前紧跟的人类终于倒地不起，它停下脚步，大老远地站立向这边观望。
刘占元眉头一皱，举枪瞄准，咬牙怒射，弹无虚发，枪响过后，土狼嗥叫几声，一命呼呜。他吹了吹还在冒烟的枪口，命令道“去，把它捡回来，不能浪费我的子弹，今晚咱们吃烤肉。”
一名手下领命而去，策马奔到土狼跟前，随手甩出套马索，牢牢套住那死畜生的躯体，拖了回来。张大民看了看土狼的尸体，轻声问“帮主，这回你又救了他一命。本来那畜生早就想咬死他了！他晕死了，现在怎么办？”
刘占元收枪入套，娓娓地说道“副帮主，你有所不知。去年也是这个时候，咱们逮到一个地下党，逼他说出电台的下落，审了老半天，那家伙也没憋出半个不字。后来咱们放掉他一半的人血后丢在现场，然后暗中观察，他醒来后的举动令人意外之外，咱们也因此找到了目标。人之将死，本能做出的反应，往往瞒不过旁人的眼睛。”
说罢，一个马匪立即飞身下马，拔出一把匕首，准备割开赵建国手上的血管。
刘占元连忙开口阻拦，骂道“你傻啊！这事因人而异，太阳那么大，现在你放掉他一半血，他直接就死这儿了！你不如喂他喝点水，一口就行。”
马匪随即收起那把匕首，拿出别在腰间的水袋，拧出盖子，撬开赵建国紧闭的嘴巴，往里灌了一口水。张大民眉头紧蹙地盯着手下无微不至地给对方灌水，然后转头疑惑不解地看了看刘占元。
刘占元头也不抬，兀自关注手下的举动，他眼睛的余光似乎也看到副手那双充满疑问的眼神，直截了当地问道“副帮主，你干嘛这样看着我？”
张大民侧过脸，有意避开对方咄咄逼人的眼光，正色答道“看到你挂着那把马枪，我不禁怀疑你身上是不是还别着一把勃朗宁？”
“嗯，你小子竟敢怀疑我是三号目标？”刘占元觉得有些不可思议，他十分荒谬地笑了。
张大民左顾右盼，大声感慨“是啊，这个嫌疑我也觉得很荒唐，可是它堵在我心里，憋得慌，我只好说出来了！”
“你这人有时候非常讨厌，该说的不说，不该说的胡说八道。像你这样的死党有时比咱们内部的奸细还坏！”
刘占元双腿夹紧马背，策马悻悻离开。身后那几名手下怏怏不快地跟在他后面。因为这种无聊的对峙实在令人无趣，他们无可奈何，无精打采地走着。
暮色一片苍茫，夜幕开始降临。
被马匪们打晕在地的赵建国孤零零地躺在地表滚烫的荒野上，仿佛一具死尸，一动也不动。
躲在附近的刘占元焦躁不安地放下手中的望远镜，百无聊赖地瞪着前方发呆。他们所在的位置是一座高峰的半山腰，战马早已拴在半山的石头上喂食粮草。而他们五个人则匍匐在一个土坡上面，居高临下地观察赵建国的动静。
这时，他们已经在此地干等了一整天。张大民望着天边即将落尽的夕阳，开口抱怨道“帮主，你这样做，分明是把党国大业搞成你们之间的私人恩怨与个人对抗。”
刘占元原本即将消退的闷气一下子被点燃，不过他并没有大发雷霆，威而不怒地骂道“不说话没人把你当做哑巴，你一天到晚，啰里啰嗦，有完没完？你到底烦不烦？”
张大民并不消停，他振振有词地应道“帮主，正所谓良药苦口利于病，忠言逆耳利于行。作为副手，看到你走错路，我善意地提醒；看到你做错事，我诚挚地批评。这也是我主要的工作职责之一！二号目标已经离开西北，前往申城，咱们却在这里浪费时间，束手无策，碌碌无为。”
刘占元气呼呼地看着另外三名手下，发现他们脸上也露出一种质疑的表情。他指着山下的赵建国，心烦意乱地大叫“一号才是真正的目标，二号只是一个烟幕弹。”
“空口无凭，请拿出你的证据。”张大民不依不饶。
“我的直觉就是最好的证据，咱们骑驴看唱本，走着瞧。”
说完，刘占元也觉得这句话未免有些强词夺理，可说出去的话，犹如泼出去的水，已经无法收回。
张大民看到对方有些心虚，继续申辩道“那你能不能说说直觉以外的证据。”
“你没有权利要求我这么做，因为我是帮主，而你不是，一切由我说了算。”刘占元气急败坏地拔出马刀，递给身旁一名手下，“如果他再啰嗦，你就杀了他。”
张大民还嘴硬，“你杀了我，就是违抗司令的旨意，违背他派我来西北的初衷。”
那名手下连忙操起马刀，勒紧副帮主的胳膊，刀尖顶住他的咽喉，犹豫不决地望着刘占元，左右为难，难以下手。刘占元屏气凝神，不假思索地瞪着对方。张大民随即紧闭嘴巴，沉默不语。一直在观望的一名马匪，突然叫道“帮主，快看！一号目标终于动身了！”
刘占元急忙拿起地上的望远镜。