柯林斯太太巴不得赶紧离开浑身散发着闷气的丈夫，立刻笑着答应道：“荣幸之至。”
就这样，两个好朋友在夫人的催促声和卢卡斯爵士的热烈赞美声中坐到了钢琴边上，联手演奏了一段适合在恬静下午茶时光中欣赏的美妙音乐。
起居室内如今能张口的都在倾听尊贵的女主人讲话，不愿随波逐流的譬如伊丽莎白这样的姑娘就把精力集中到了美味的茶点上。
其实她吃得不算多，可是对于其他总是占用嘴巴用来交谈的人就显得胃口太好。
有幸得到指点的玛利亚本来还战战兢兢地不知该如何自处，因为她既听不懂父亲和女主人的对话，也对伦敦的新奇见闻感到无所适从。
直到看见吃得极其香甜、乐在其中的伊丽莎白，她忽然觉得这也是一个让自己轻松下来的好办法。
所以当宋辞和柯林斯太太重新落座的时候，立刻便注意到了桌子上空了一小半的茶点盘。
“姜金生太太，请帮我们再叫一份巧克力蛋糕和樱桃果酱。”
宋辞朝着脸色绯红的玛利亚笑了笑，“我现在忽然有些明白为什么大家都喜欢趁着下午茶聚会了。”
“为什么？”
玛利亚的问题有些傻气，不过在她这个年纪的女孩哪怕傻一点也是可爱的，只要别太过分。
“因为人多吃饭香。”
宋辞开了个不大不小的玩笑，“每到节假日和亲朋好友凑在一起的时候，不管吃什么都会使人开怀。”
“你说得没错。”
玛利亚恍然一笑，“难怪每次我在麦里屯参加舞会都会忍不住吃得很饱。”
柯林斯太太故意使坏揭穿调皮的妹妹，“你连跳舞都要和人比赛，多吃一点食物也不是什么稀奇事。”
“你说错了，夏洛特！”
玛利亚急着推翻她的结论，“有一回我跳了十二次舞就没吃多少东西。”
“那可能是你太累了的缘故。”
悄悄听了半晌的伊丽莎白忍不住说道：“过量运动反而会减少食欲，这是书上写的。”
宋辞切下一块蛋糕沾满樱桃酱，“班内特小姐，能告诉我你平时都喜欢看什么书吗？”
“很多方面，关于健康，关于刺绣，关于游记，还有人物传记之类的。”
闻着樱桃酱的香甜气息，伊丽莎白才放下刀叉的手指又有些蠢蠢欲动了，“我父亲喜欢呆在书房，他也允许我在空闲时间过去借阅几本适合女孩子消遣的读物。”
“确实，身为女人好像天生就比男人少了很多乐趣。”
宋辞眨眨眼，用略微压低的声音说道：“男人在喝酒聊天打牌的时候，女人在学习才艺；男人在处理产业打猎骑马的时候，女人还在学习才艺。直到她们能够找到一个懂得欣赏自身才艺的男人，这种类似于苦行僧的生活才算结束。”
“不，你放心的太早了。”
伊丽莎白没想到这位浑身都是贵族范的小姐竟会说出这么离经叛道的话，也按耐不住心底的激动接口道：“至多十年，她们还要为下一代的生活继续操劳。”
最最重要的是，如果上帝不能保佑夫人们个个都生下一位健康的继承人，这种苦难的生活就永远不会结束。
好比她的母亲班内特太太，从她有记忆以来就没有哪一天不在念叨没有儿子的苦楚。
“安妮，你在说什么生活？”
好奇女儿怎么会跟一个没教养的乡下姑娘交头接耳，德·波尔夫人提高音量问道：“有什么是不能让我听见的吗？”
“没有，妈妈。”
宋辞识趣地说道：“我们在讨论，怎么能让未婚少女的生活过得更充实些，班内特小姐提议多看书不但能消磨时间还会增长为人处世的智慧。”
她一边答话一边想着，也许那位班内特小姐正在看自己的笑话，一位贵族小姐连同母亲说话都要遮遮掩掩的，传扬出去还有比这更可笑的事么。
可要是对方不能理解什么叫做善意的谎言，她也只能对此表示遗憾，叹息身边又少了一个说得上话的同龄人。
“这话倒是没错，不过看书也算得上是一种极为昂贵的消遣了。”
德·波尔夫人点点头，随后就用不容置疑的口吻对柯林斯先生说道：“你的亲友在汉斯福村度假期间可以到罗新斯的图书室来坐坐，这里的书籍虽然没有彭伯利多，但绝对可以装下你的牧师公寓。我想班内特小姐一定会找到许多让人爱不释手的珍贵书册。”
这话说得毫不客气，不过牧师先生却觉得方才从表妹那丢掉的面子因着女施主的慷慨厚爱又加倍找了回来。
他赶忙俯身致意，“您真是太体贴仁爱了，我敢保证伊丽莎白表妹绝不会辜负您一番美意的！”
柯林斯先生做出答复后才想起对面那张殷红小嘴的主人究竟让他吃过多少苦头，顿时心慌意乱地看了过去。
“谢谢您，尊敬的夫人。”
事实证明牧师先生的担心是多余的，聪慧的伊丽莎白才不会因为愚蠢的表哥白白放弃享受生活的机会，她转而露出得体的笑容感激道：“罗新斯很美，我想我一定会同您说的那样在这里度过一个绝妙的假期。”
终于听到一句顺心合意的话，可算是扬眉吐气的柯林斯先生这才回身去恭维奉承怎么夸赞都不嫌多的女施主，他的妙语连珠让即将结束的聚会多了许多欢乐，也让陪坐了一下午的卢卡斯爵士觉得有面子极了。
再欢乐的时光也有曲终人散之时，何况是这种只能让愉悦的人更愉悦、痛苦的人更痛苦，堪称鸡同鸭讲的可笑聚会。
天色渐晚，德·波尔夫人终于大发慈悲地放过了聆听教导的卢卡斯爵士一家，安排马车将人送回住处。
得到解脱的又何止是柯林斯太太的客人，就连宋辞也在散场后急忙跑去湖边寻找惦记了半天的巧克力和奶油，生怕这两个小家伙为了一点小事争吵起来。
远远地，她就看见一盏马灯照亮了帐篷附近的草地，还有一道纤细瘦弱的影子透过帘帐若隐若现。
宋辞放慢脚步缓缓走过去，一转过拐角，苔丝那道漂亮的侧影就出现在眼前，她正温柔地环顾着小马，用自己的梳子为它梳理毛发。
“苔丝。”