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当今世界，诸侯势力割据。曾由皇室亲封的异性公爵实力强盛，纷纷拥兵自治，不断压缩蚕食着皇室的领土，将其围困在了大陆中央的方寸之地。东北萧氏，东南明氏，西北姜氏，西南钟氏四方势力最为强横，划分大片土地，成为当今的北萧、南明、西姜、西钟四大公国，另有十余小国零星散落，依附强权，以谋求一条生路。而皇室的荣光早已不再，如风中的残烛，面对强风骤雨的摧打，不知还能挣扎摇曳到几时。
四大公国中，南明占据着最大的领土，雄踞大陆南方，矿产资源丰富，经济最为发达。北萧则军事力量强悍，强兵猛将能够填满一部铁血史诗，最为其他各国忌惮。作为最强大的两方势力，又都有着强势，野心勃勃的领导人，南明与北萧之间的碰撞、摩擦近些年愈演愈烈，就像一根被不断拉扯的琴弦，早晚会有崩断的那天。
星期二的上午，一辆黑色轿车从周家主宅驶出，穿过高楼林立的商业区，拐了个弯，驶入宽阔安静的永宁街。仅仅一个转弯，却仿佛撞进了另一个世界，这里安静庄严，道路平坦笔直，街的两边每隔50米栽种着一棵梧桐树，枝叶繁茂，树高冠展，为街边执勤的军人点上一抹阴凉，却也为这一眼望不到头的永宁街裹上了一层沉肃。
这里是南明首都明金，有最繁华的商业街区，有平静安宁的市井祥乐，有车水马龙人声鼎沸，但在熙攘之下又另有一股强大的力量，如同街边梧桐粗壮的树干供养树冠一样，支撑起整个南明公国。明金，意为明氏的金杯，亦是鸣金收兵，任何人到了这里，都要乖乖收起自己的兵刃。
黑色商务车行至永宁街的一半开始减速，它的目的地是整个南明权利的核心——位于永宁街的南明公爵府。车子缓缓停稳，司机下车与门卫处的执勤人员交谈，并出示通信证。核查通过后，司机返回车子，打开后门，迎下一个身穿黑色西装，鬓角灰白的中年男人。早在门前等候的侍者将男人引向府内西侧办公楼一层的候客厅。
“大人，周家家主来了，正在候客厅等候。”8层公爵的办公室内，身着统一灰色制服的年轻侍者躬身禀报。
“哦？来的还挺快，”书桌后正在批阅公文的男人头也没抬，“那让他进来吧。”他就是南明公国这一代的统治者，南明公爵——明炀。
侍者领命，退出办公室。男人这才侧头同立于右后方的亲卫说：“咱们看看他一会儿演的哪出戏。”
“老臣周儒年拜见公爵，”那中年男人甫进办公室找准位置就一拜到底，沉声诚恳道，“都是臣教子无方啊！”
公爵就好像没听见似的连头也没抬，继续审阅公文，房间里静得落针可闻。见公爵不搭理他，周儒年既不敢起身，也不敢继续说话，只得继续弓着腰支着手臂维持见拜姿势。约莫过了三四分钟，听见周儒年在那边吭哧吭哧快坚持不住了，书桌后的公爵大人才抬起头，后靠到转椅背上，懒懒道：“哎呀，周家主怎么见这么大的礼，快起来吧。”
“臣有罪，臣不敢。”
“起。”公爵向来最烦周儒年这套，跟他名字起的一样，都什么年代了，非得苛守旧例，搞得像皇家一样三叩九拜地浪费时间，空端着世家大族的架子，内里框的全是封建糟粕。平常倒也还行，除了假模假样也能正常说话，可一到出事了犯错了，就开始文绉绉地绕圈子，就差把之乎者也搬出来，活像是古人附体一样，好像有意提醒公爵，我可是世家大族周家家主，不能随意惩戒。
“是”，听见公爵声音冷淡到连一个字都不想多说，周儒年一个激灵警觉得赶紧起身。
“说吧。”
“臣是特地来请罪的，信和锡矿西3矿爆炸的调查报告昨日已经上交。我将这锡矿交于犬子掌管，本意是想培养他熟悉周家的矿采业务，将来好为公爵分忧，没想到这锡矿交到他手上却发生了爆炸事故，当然事故爆炸主要原因是工人在未按安全要求保存使用炸药，反映施工现场管理存在重大安全疏漏，但是犬子与我也存在不可推卸的责任，没有自上而下进行严格管理...”
＂嗯，事故报告我看了，确实责任重大。这样，信和范围内的锡矿暂时还是交给陈家来接管吧，让他们也熟悉一下锡矿的管理开采，具体情况你们自己进行交接。”公爵顿了顿，语气缓和道，“这些年压在周家身上的担子确实太重，辛苦周公勉力支撑了，正好趁这个机会也让你们卸下一些负担来。＂
历代以来南明境内的能源事业绝大部分都掌握在周家手中，由周家分派给手下的小家族。但一个国家的重要能源就这么掌握在一个家族手中到底还是太危险。眼看周家势力越发庞大，也渐渐有人开始不安分，公爵自继位以来就有意扶持陈家发展壮大，与周家分庭抗礼。陈家这些年零零散散从周家叼走了不少好肉，让周儒年恨得牙痒痒，他当然不能同意。
“公爵！三思啊，”周儒年“扑通”一声跪下了，“这锡矿历来都是周家管理，这贸然交到陈家手上，且不说臣作为一家之主无法和上上下下这么多人交代，就是陈家也不能一下子就熟悉锡矿的大小事务，倒是
', ' ')('更容易出差错啊！”
“差错？说的就好像你周家不出差错一样。”公爵一拍桌子，声音冷厉质问道，把这周家家主更吓得整个人都趴伏到地上。
“求公爵再给周家一个机会吧，周家一定不会再让您失望。”周儒年的头深深埋下，朗声恳求。
“那你周家这爆炸就这么过去了？”
“臣...臣...犬子向来仰慕公爵威名，多次提出想跟着公爵学习，臣恳请为三子周延逸谋一份大人身边的差事，供您差遣，以增长见闻，为国效力。”
现任南明公爵自上位以来就以冷酷狠辣，御下极严而闻名，虽然在他的管理下南明发展蒸蒸日上，民众的生活水平也在不断提高，但有关他的另一条传闻却让外界对他褒贬不一，惧怖多于敬爱。传闻他性喜淫虐，从公爵府内拖出的不少尸体身上都有虐待痕迹，有男有女，都是被他活活玩虐而死，丢出去后，尸体被处理得一干二净，甚至都无人敢调查。这传闻也令各世家大族不敢妄动心思胡乱塞人。最初也有人动了歪脑筋，不送自家子弟，倒把支系好宰割的年轻漂亮孩子送给公爵。公爵向来是来者不拒，你敢送，我就敢收，只不过所有人进了公爵府，连点消息还没传出去，就悄无声息消失了，生不见人死不见尸，甚至不知道是否还活着。几次下来，再也没有一家敢送人到公爵身边。
而众所周知，公爵身边的亲卫，佣人向来遴选自普通民众中，从不收世家子弟。周儒年说儿子任其差遣，那么这差遣也就只能有一种方式了——做情人。他这次也是豁出去了，为了不将锡矿拱手与人，不惜向公爵献上自己的儿子，从此这儿子生死有命，再也不归他管了。
“三子？周家主倒是深谙浑水摸鱼之道，这调查报告上白纸黑字明白写着，爆炸是发生在你二儿子周延嘉管辖之下，我看更该跟着我补补课的是周二公子吧。”公爵声调平缓，说出的话却让正跪着的周儒年不寒而栗。
周儒年几乎悲痛欲绝，却还强撑着回话道，“公爵，公爵也知道，延嘉母亲生他时难产而亡，延嘉也自小体弱多病，我多年来把他养在山清水秀之地，派人仔细照顾调养身体，这几年身体素质好些了才接回来。父子相处时光不长，内心实在割舍不下，延嘉身体也不太好，怕是不能为公爵分担太多。”
没有人不知道，周家家主的三个儿子之中，二儿子周延嘉一直是最受宠爱的。周家主虽然在原配死后又娶妻生了三子延逸，但也许是对发妻心中有愧，又或许是深爱发妻因此偏爱她付出生命留下的孩子，总之，周家二公子向来是要风得风要雨得雨，哪怕结交了一群狐朋狗友天天给周儒年惹祸，周儒年也都任劳任怨帮他擦屁股。公爵这次是要到他命根子上了。
“没事，周公放心，我自然不会给二公子安排什么辛苦差事，也会让人仔细照料他。只是，二公子也是个成年人了，您最该让他学的还是承担责任，谁手下出了事，谁担着。行了”，公爵一抬手，示意不必多言，“回家让二公子收拾收拾东西，下周一来吧。”
见事情再无转圜余地，周儒年只得颓丧起身，拜别公爵，他的身影蹒跚踉跄，仿佛一夕之间衰老了许多。
周儒年走后，一直立在公爵右后方充当背景板的亲卫首领于韩才开口询问：“大人，为何周家主往您身边送人您就要收？为啥不干脆拿着周家这次错处收回信和锡矿？这可是不小的一块资源。”
于韩作为明炀的亲卫已经很多年了，忠心有余而思路不足。明炀继位后指派他作为亲卫首领来统御亲卫官兵也是看中他的忠心以及在管理训练、安排安保方面的才能，从没指望着他能够给自己出谋划策。这小子太老实，只会勤勤恳恳做事，思路不太会变通，偏偏对自己想不明白的事还总爱问个明白。
公爵无奈，只能给他掰开揉碎了讲，不然这他能难受一晚上睡不着觉，还不敢和别人讨论，只能转天又来问自己，索性一次给他说个明白。
周家势力树大根深，一直是公爵的眼中钉肉中刺。“我这些年来对周家的态度是什么样的，你觉得周儒年他不知道吗？这锡矿爆炸事故一出，他就猜到我一定会借此机会将信和锡矿的管理权划分出去。这调查报告刚刚交上来，他就马不停蹄地来我这请罪，哭爹喊娘演这么大一出戏就是为了给我提供另一个选项——留一个周家人在身边监视。这人还一定得对周儒年足够重要，同时又对周家家业有所了解并参与实际管理，这样才能让我觉得留这么个人在身边能够拿捏住周家。”
“啊，所以要矿和要人，您选了要人。”
“对，他周儒年既然有心信送人来我身边不会泄露周家的信息。那我就看看他到底能搞出什么花样。”
“那您为什么非得要周家二公子，听闻这可是周家主最宝贝的孩子，您就不怕他反悔又不送了吗？”
“哼，一个人尽皆知的弱点真的是弱点吗？你又怎么知道他真正想送的人不是周家老二呢。”
“我靠，你们这些人的脑子......”这里面的弯弯绕逼得于韩没忍住直接爆了句粗口。
', ' ')('“你给我注意点。”公爵轻轻瞪了他一眼，“你看着吧，这老东西回家了还得演呢。通知林冬至，下周一亲自上门去接周延嘉，顺便让他别忘了带慰问品。”
其实明炀并没有把话说完，因为看过这场戏后他心里又有了一些别的猜测需要去验证。
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