寡人也奇怪，刘安罪不可赦，可世人似乎并不这么认为，还谣传仙丹炼成了，八公就劝刘安说：“你大祸临头，是该脱离尘世的时候了，我们带你登临仙界，去做神仙。”于是刘安就和八个老头爬到高山上，服食了仙丹，然后就白日升天，当神仙去了。传言刘安临成仙时，问八公：“我这就要升天了，能不能带几个亲朋好友上去，也让他们见识见识？”八公沉吟良久，说：“行倒是行，不过别超过五人，不然超载，小心从天上摔下来！”有一个叫左吴的人跟着刘安去仙界逛了一圈，又被打发了回来。据他说刘安曾经得罪过神仙，所以天帝很生气，罚他在天上扫三年的厕所。俗话说“天上一日，世上千年”，扳着脚趾头算算：他这厕所是有的扫了！不过临走时，八个老头让刘安把家里的金银珠宝全部收拢起来，埋在了一个不为外人所知的地方。
淮南王想当皇帝胜过得道成仙，寡人闻报后，心里很不舒服，就把诬告刘安的人抓起来砍了头，还灭了他们的九族。因为寡人两个都要。方士李少君，此人“不娶妻、不育子”，不娶媳妇，也不要孩子，一天到晚只想着修道炼丹，世人都以为是“高士”，不过是术士。但也胜过了李少翁、栾大两个骗子！两人是同门师兄弟，一个鼓吹法力广大，能呼神唤鬼，也能把死人的魂魄招来与活人见面；另一个是一个标准的美男子，个子也长得高，只是爱说大话，当他满嘴跑火车的时候，连眼睛都不会眨。还有方士公孙卿：传闻此君在山东东莱见到过神仙，神仙还很大方，一下子就送给他一本很厚很厚的天书，书中有什么宝鼎、什么封禅之类的话。
寡人一心求仙问道，虽屡次被骗仍执迷不悟。于是，那些王公贵戚也都有样学样，结果搞得整个长安城几乎成了鬼神的世界。可是寡人不在乎，无论是封禅还是出海求仙，寡人也想得道成仙，寡人有这个资格！寡人更担心，太子刘据性情温和仁慈，他一点也不像自己，怎么可以支撑起一个千疮百孔的大汉帝国？
寡人于是日渐冷落他们母子，希望太子知耻而后勇嘛。当时诸王子日益成长，卫皇后和太子难免忧心忡忡。寡人察觉后，就对卫青说：“我朝基业还不牢固，很多事情也是草创，周围的外族又不断侵扰，若不改旧立新，后世将无所依循；若不出师讨伐，天下就不会安定。可是后代要也像我这样，恐怕会重蹈秦朝灭亡的覆辙。太子性格稳重，足以担当重任，我很放心。”卫皇后听说后，一颗心终于落了地，于是摘掉首饰去向寡人请罪。寡人不能够换太子，就想着敲打一下臣下，譬如寡人因丞相权势过重，便分设左右两相，因刘屈牦是皇亲，就封他为彭侯，代替公孙贺出任左丞相。刘屈牦是中山王刘胜的儿子，也就是寡人的侄子。刘胜这人喜欢喝酒，还特别好色，据说有嫔妃百余人，光儿子就有一百二十多人，死后谥号“靖”，后世也称他为中山靖王。公孙贺是老臣子，汉景帝时便从军入伍，寡人时出任太仆，成为寡人的心腹近臣。他曾先后七次出击匈奴，立下了赫赫战功，被封为南窌侯；他与大将军卫青是铁哥们，后来娶了卫青的大姐卫君孺为妻，这样算下来，他和寡人还是连襟。寡人命公孙贺替代石庆出任丞相，公孙贺痛哭流涕，跪在地上一个劲儿地磕头，恳求寡人说：“臣出身卑微，又长期在军队任职，打仗还行，丞相这个行当我实在干不了啊！”寡人未置可否，只是命左右随从“扶起丞相”。公孙贺还是不肯干，跪在地上死赖着就是不起来。寡人长袖一拂，鼻子一哼，转身走了。寡人硬要赶鸭子上架，没办法，只能干了。出宫后，公孙贺对随行人员言道：“当今皇上圣明，我干丞相这个差事，一旦出现纰漏，必遭横祸啊！”寡人就是要他知道自己几斤几两！寡人每逢出外巡游，就让太子以储君的身份临朝秉政。回来后，太子将一些重要的裁决向寡人汇报，寡人都会同意，有时甚至连问都不问。每当太子在朝堂上劝阻寡人不要妄动刀兵时，寡人就大发雷霆，再私下里笑着说：“这些背骂名的事我现在都替你做了，将来你就能很安逸地治理天下了，这不挺好吗！”
毕竟，寡人才是天下至尊！可是寡人没想到，就是老臣子也和寡人不是一条心！寡人知道民间有许多游侠，这些五蠹之一，在寡人眼中不过是害虫。其中有一个叫做朱安世，此人出身阳陵县大户人家，为人粗暴强悍，常干些违法乱纪的勾当，人们说起来都称他为阳陵大侠，与游侠郭解交情笃厚。后来郭解因参与宫廷争斗，被满门抄斩，朱安世也因此被朝廷通缉。朝廷全国通缉抓拿朱安世，岂料朱安世仗着自己有声名远扬，结交了很多知心不过命的朋友，居然跑到了长安城。有道是灯下黑，再加上那些吏役睁一只眼闭一只眼，朱安世不但没被抓，还过得挺逍遥自在。公孙贺的儿子公孙敬声任太仆一职，仗着自己后台硬，擅自动用北军的军费，后来被人告发抓了起来。
为了救儿子，公孙贺上书寡人，愿意下死力气抓拿朱安世，以此来为儿子脱罪。寡人答应了。公孙贺回去后严厉申饬吏役，限期抓拿。这些人都认识朱安世，现在奉了丞相钧命，当然是自家要紧，只好将他抓拿到案。直到被关进了大牢，朱安世仍旧一头雾水，不明白昨天还称兄道弟的一帮人，怎么转眼就翻脸了！一打听，才弄清事情的原委，于是冷笑道：“丞相还想着害我，恐怕他自己也要大祸临头了吧？”朱安世身陷牢狱，还不老实，在狱中上书状告公孙敬声与寡人女儿阳石公主私淑，还在驰道上埋藏木偶诅咒寡人。寡人听罢大怒，立即下诏把公孙贺等人拿下，交廷尉杜周彻查，阳石公主也连坐在内。杜周这个人心狠手辣，最擅长给人罗织罪名。阳石公主平时跟诸邑公主姐妹情深，而诸邑公主的母亲就是卫皇后。卫青死后，他的长子卫伉承袭父爵，成了长平侯。后来因矫制，也就是诈称皇命，被夺去了爵位和封地。当时卫伉也就十来岁，免不得有些怨言。杜周听说后，不管三七二十一，把诸邑公主和卫伉也悉数牵连进来，论成了死罪。结果是：公孙贺父子死在了狱中，卫伉被砍了头，两位公主奉诏自尽。所以寡人悔恨不跌，越是像朱安世这样的游侠，越不可小觑，这种人死不足惜，祸害无穷！气得顿足捶胸，可又不能真这样把自己给捶死了，于是把气都撒在了别人身上。
刘彻叹了口气，本来太子只要清静无为，寡人自然把天下交给你……可惜了钩弋夫人，还有……如果不是江充，怎么会这样呢？想起了第一次见到这个又名江齐的美男子，身材魁梧，谈吐也很出色。不过这人品性不怎么样，还爱嚼舌根子。原与赵国太子刘丹过从甚密，后来就因为那张臭嘴，惹得刘丹怒起，派官吏逮捕他。他闻讯仓皇出逃，一口气跑到了长安，更名江充，诬告刘丹跟姐姐近亲相交，还跟父亲的嫔妃有私情。后来寡人召见江充，因见他身材魁梧，容貌英俊，格外另眼相看。当问起时政，江充也对答如流。寡人不禁赞叹说：“早就听说燕赵多奇人勇士，现在看来，果然不是虚言。”江充见寡人很赏识自己，便毛遂自荐，主动请求出使匈奴。寡人问他去了匈奴该如何应付？江充从容答道：“这怎么能预料呢，只好到时随机应变了。”寡人很满意，就任命他为谒者，出使匈奴。据说这趟差事江充还办得挺好，于是寡人就委任他为绣衣使者，负责监督贵戚和大臣的言行。江充上奏寡人，请求今后但凡有人在寡人专用的驰道上犯禁，车马没收，人送到北方戍边。寡人一口应允。某日，太子家人驾着马车在驰道上行驶，结果被江充给逮住了。江充照章办事，没收了车马，把人也抓了起来。太子闻讯，赶忙派人来说情，求他不要将此事奏报给寡人。谁知江充一点也不买账，径直就去报告寡人。寡人很高兴，说：“为人臣子的，就应该这样！”可是寡人没想到，江充胆子太小，居然怕太子报复……胆子又太大，敢蒙蔽寡人，逼死太子！
寡人是天下至尊，一言九鼎，现在，是翻案的时候了。江充不是死了吗？没关系，诛灭三族；苏文不是最先诬告太子谋反吗？好，绑在桥柱上，活活烧死！当然，寡人也是有功者赏，封车千秋为富民侯，擢升为丞相。车千秋原本籍籍无名，只因一句话感悟君王，便在数月之内平步青云，封侯拜相，不但大汉朝从未有过，就连外邦异族也当作奇闻。恰有汉使出使匈奴，狐鹿姑单于问：“听说大汉朝让一个叫车千秋的人当了丞相，这个人都没听说过，有什么才能？”汉使答道：“田丞相上书言事，很对寡人的心思，因此超迁。”狐鹿姑单于冷笑一声，说：“看来只要有个男子上书就能当丞相，是不是贤能并不重要？”汉使一时无言以答，于是回去就说给寡人听。寡人并不打算告诉他该怎么回答，反而怪他应对失策，要把他打入大牢！最后还是车千秋帮他求情，才免了一场牢狱之灾。人生最凄凉的遭际，莫过于老年丧子，白发人送黑发人。寡人虽然把参与祸害太子的人诛杀殆尽，犹深责自己的鲁莽，把亲儿子给活活逼死了！心里的那份悲痛如何也不能释怀，于是在湖县特意建造了一座思子宫，宫里面还筑了归来望思台。可是太子好像并不肯原谅寡人这个爹，所以魂魄迟迟没来与寡人相见……
庭院四下无人，只有一个须发苍白的老头，仰望星空，痛哭流涕。经历过巫蛊事件后，寡人开始自我反省，然后发现许多大逆不道的案件，大都与巫蛊有关。这帮巫婆方士，嘴里整天说些仙佛鬼怪之类的话，可求神求仙这么多年，连个神仙毛都没看见！由此，寡人对神仙之说兴趣锐减，寡人上一次巡游泰山，返京时路过石闾山，在此召见群臣，说：“朕即位以来，干了不少蠢事，害得天下人跟着受苦遭罪，现在追悔莫及。今后，凡是伤害百姓、浪费财力的事，一律废止！”时任大鸿胪的车千秋趁机进言：“方士们一天到晚念叨着神仙，直到现在也没见有神仙降临！可见这些人纯属胡说八道，应该把他们统统赶走。”寡人深以为然，便将各处等候神仙降临的方士们一律遣散。元封元年的夏天，寡人外出巡游，路过泰山，便在东坡祭祀鬼神。傍晚时候，带着霍去病的儿子霍子侯登上泰山，不允许别人随行。当夜，俩人谁也没有返回。第二天，就在百官火急火燎地等待中，君臣二人飘然下山。此行不久，霍子侯突然得了急症，一夜之间就病故了。有人传言，寡人与霍子侯那晚登泰山，是去见西王母，霍子侯也不是病死，而是尸解成仙。这个秘密，寡人要带到九泉之下！
搜粟都尉桑弘羊奏请寡人，说：“轮台县东部有水田五千多倾，可派兵前去屯田，并修筑堡垒亭障，以此威慑西域诸国。”寡人却并无此意，反而下诏悔过，大略是说：过去朕一时糊涂，轻信人言，搞得民不聊生，生灵涂炭，现在再也不忍心这么做了！现今当务之急是严禁官吏对百姓苛刻暴虐，废止擅自增加赋税的法令，全力务农。这道诏书一下，全国沸腾，民众无不欢呼雀跃。寡人也说到做到，此后再也不派兵四处征伐了，就是从前种种嗜好也一概戒掉了！寡人毕竟是大汉天子，大汉人杰地灵，先前寡人喜欢东征西讨，就有很多勇猛不怕死的人为国效力。现在休养生息，重视农业生产，又有很多人辅佐，安抚百姓，劝民耕作。就连之前专爱巧立名目的桑弘羊，也一改前非，寡人于是擢升他为御史大夫。有一个叫赵过的人，懂得如何保持土壤的肥沃，也精通轮耕技术和农具改良，于是提拔他当了搜粟都尉，将这些技巧教给老百姓。
想当初，朝廷举全国之力抗击匈奴，卜式把自己一半的家产捐献出来。寡人闻听后，就派使者问他“是不是想当官？”“我就是个放羊的，根本不懂怎么当官，怎么当！”“那你肯定是有冤情？”“我平生跟人没有纠纷，还很乐意帮助人，别人有困难要帮，没有困难创造困难也要帮，怎么会被人冤枉呢！”使者听后很郁闷，说：“你捐那么多钱，总该有点事求朝廷吧？”卜式比他还郁闷，说：“我们现在跟匈奴打仗，大家有钱出钱，有力出力，难道这也有错么？”寡人思前想后，觉得卜式这人简直太好了，要是大家都像他一样，自己这寡人当起来不就太轻松了，事儿办了还不用花钱！于是就想提拔卜式。丞相公孙弘却极力反对，说：“卜式的做法太不符合人之常情了，不会有什么不可告人的图谋吧？”寡人于是不但没奖赏卜式，还把他囚禁了几年。匈奴浑邪王降汉，寡人迁移大批中原贫民去边地，所费巨大，朝廷负担不起。富豪们争相隐匿财产，只有卜式踊跃捐钱。这次寡人下定决心，给了卜式很多奖赏，还封他官职，赐给了爵位，并昭告天下。卜式开始并不愿意做官，一再推辞，寡人就说：“你不是羊放得好么，那就去上林苑给我放羊吧！”还是干老本行，卜式这才同意了，穿着布衣草鞋就跑林子里放羊去了。过了一年多，卜式把羊放得又肥又壮，寡人见了很满意。卜式说：“放羊跟治民，其实是一样的道理，按照时令放牧，调皮捣蛋的就惩治。”寡人听后很惊奇，就让他去当缑氏县的县令。南越吕嘉起兵造反，卜式上书说“愿意携子一起从军，去打南越”。寡人当然没让他去，反而大大的褒奖了一番，还封他为关内侯，并下缗钱令，让一个叫杨可的人负责告缗工作，鼓励大家互相检举揭发偷税漏税的人。
义纵认为此举是祸害百姓，就派官吏抓捕杨可派出的人员。寡人闻知后，就以抗旨不尊的罪名把义纵给处死了。寡人越来越尊崇卜式，号召大家都跟卜式学习。当时大小诸侯数以百计，可学习的热情并不高，更不要提那些地方上的富豪了。寡人很生气，可也没办法，毕竟钱是人家的，命也是人家的。恰逢当时有一个饮酎的祭祀活动，各诸侯都要向寡人献黄金助祭。寡人就派人检查人们所献的黄金，凡是分量不足或成色不好的，都以“大不敬”论处，结果有106人因此丢了爵位。大司农桑弘羊很有理财能力，连一向看他不顺眼的司马迁都击节称赞，他自己也常以此为傲，自诩说：“没增加老百姓的赋税，国库却很充盈。”一次见了卜式，又吹嘘了一番。卜式毫不留情地斥责他“做事不顾全大局，就盯着那点蝇头小利!”寡人征召卜式代替石庆为御史大夫。在其位，谋其政，卜式就上书说“盐铁国家专卖是与民争利，应该废除”。寡人由此不再喜欢卜式。真是读死书！后来泰山封禅，寡人又因卜式不擅长写文章为由，贬了他的官。
征和五年寡人志在革新，于是下诏改元，也没刻意挑什么吉祥的字眼，就说复元元年正月初吉。这一年盛夏，寡人在甘泉宫避暑，某日清晨正在床上躺着，半醒半睡之间，猛听到外面有异样的响动，马上披了件衣服，起身出去查看。就见有两个人正在打架，一个是金日磾，一个是马何罗。寡人正想喝止两人，就听金日磾大呼：“马何罗谋反！”左右侍卫闻听，要拔出兵器上前格杀，寡人却阻止了，马何罗是重合侯马通的大哥，兄弟俩和江充是意气相投，巫蛊事件中出了不少力，马通更是因此被封侯，马何罗也出任侍中仆射，得以出入皇宫内院。后来太子沉冤得雪，真相大白于天下，江充全家被满门抄斩，马氏兄弟由此整日提心吊胆，害怕被诛连。兄弟俩私下与四弟马安成一合计，反正左右是个死，干脆反了！于是决定由马何罗潜入皇宫，伺机行刺寡人，而马通和马安成则带兵在外面接应。金日磾常年跟随寡人左右，发现马何罗最近几日鬼鬼祟祟的，形迹可疑，于是倍加留心。一连几天，马何罗都没机会下手。恰巧这一天，金日磾身体不舒服，躺在值班室休息。马何罗见状大喜，忙出去告知马通和马安成，让他们杀了护军使者，即刻矫旨发兵，自己则连夜赶回甘泉宫刺杀寡人。马何罗赶到甘泉宫时，天已经亮了，便怀揣利刃闯进宫来。碰巧金日磾病情好转，准备去厕所，没走出多远突然觉得心神不宁，就折回来坐在寡人的卧室门口。马何罗迎头看到金日磾，神色不禁有些慌张，但自思骑虎难下，就想硬着头皮继续往寡人的卧室里闯。金日磾起身正想呵阻他，偏偏马何罗急切中撞到了旁边的瑟，咣当一声摔倒在地，怀里的利刃也随之掉在了地上。金日磾见状大惊，忙赶上去从后面抱住了马何罗，随即两人扭打在了一起。马何罗毕竟心虚胆怯，没几下就被金日磾撂翻在地，紧接着就被侍卫五花大绑给捆上了。马通和马安成带着士卒在宫外守候多时，始终不见马何罗到来，急得抓耳挠心的。恰巧此时，霍光和上官桀带着大队人马出现，一下子就把他们给围住了，然后当众宣读圣旨。那些被围的士卒大多是受蒙蔽，才听命于马氏兄弟，现在弄清楚原来是矫旨作乱，一下子都缴械投降了。单单剩下马通和马安成两个光杆司令，只好束手就擒。寡人将马氏三兄弟送交廷尉，三人对自己的谋反罪行供认不讳，于是一并推出去看了，全家也都被诛灭。
刘彻叹了口气，他毕竟年已古稀，经历巫蛊事件后，本来就够伤心伤神的了，再被马氏三兄弟谋逆这么一吓，越发觉得心神不宁。自己也很清楚，看来是时日无多了！万一那天自己眼一闭没睁开，谁来继位呢？扳着指头细想想，剩下的这四个儿子里，燕王刘旦聪明善辩，博学多才，可惜心术不正，还常干违法乱纪的事；刘胥勇武有力，可惜没什么脑子；只有小儿子刘弗陵长得身体粗壮，聪明伶俐，很有寡人年少时的范儿，只可惜才五六岁，子幼母壮，这又是一个麻烦事。而且……前些年有人说过，狱中有天子气，寡人既然没狠心下手，似乎要早作打算了……毕竟，匹夫无罪怀璧其罪，大汉帝国，还是要长君在位啊……霍光，权势太大了！