自三代至汉代，泰山始终是大国君主告成于天的封禅圣地。却是八次封禅，比不上钩弋夫人的一笑，踌躇满志的军伍，自以为这只是一个乐子，没想到一见钟情，如襄王神女，十年后，已经是白发红颜。
恍惚间，这位曾经绝情绝义的人间天子觉得眼前出现了许多过往景色，那些以为忘却的脸庞就像走马灯一样向自己袭来。后宫粉黛开心的笑脸；刘细君忽然受命时疑惑的小脸；李延年傻乎乎的谈论着他的音律经验；一脸无所谓表情的李季被关在铁笼的房间里……
是啊，李夫人，那个女人，靠着无与伦比的美貌，在寡人庞大的后宫群中，占下一席之地，并且在死前，仍力保自己在寡人心中的形象，以保证自己李家的地位，寡人虽一时生气，但不久就只记得她的柔媚，她的好。对她的哥哥们也都大加宠爱。可惜……李延年早死，李季，在李夫人去世后，因为祸乱宫闱，和后妃们胡作非为，被族灭了。
虽然如此，她的长兄李广利则是寡人爱屋及乌的其中之一。作为将领，李广利的功绩真是乏善可陈，同样是外戚，卫子夫的弟弟就强太多，卫青几乎就是战争胜利的保障。还有霍去病……当然，这并不能影响寡人对他的恩宠。他仍然率领着帝国最精锐的部队之一，行走在大汉的西域。
寡人也给过他机会。适逢前往西域的使者回来奏报寡人，说大宛国有宝马，在一个叫贰师城的地方，一般人看都不让看。寡人也素闻大宛马有名，于是特意铸了一匹金马，命一个叫车令的勇士带去大宛，以此来换贰师城的千里马。偏偏大宛王泥古不化，无论车令怎么说，一口咬住就是不换汗血宝马。惹得车令火起，破口痛骂大宛王，还一锤子把金马击成粉末，把金屑收拾起来，扭头就回国去了。走到半路，路过一个叫郁成的国家，突然冒出千余名番奴，车令等人奋起力战，终究寡不敌众，全被杀了！寡人闻报气得暴跳如雷，心说：一个小小的大宛，做事也忒不识好歹了！就把李广利叫来，任他为贰师将军，率六千骑兵，及各郡国的无赖数万人，前去大宛兴师问罪，顺便牵几匹宝马回来。李广利率汉军出玉门关，经罗布泊盐泽向大宛挺进。一路经过的地方，除了黄沙遍地，还是黄沙遍地，搞得汉军既缺粮又缺水，沿途小国还都关起城门不肯供给，不少士卒走着走着，一头栽地上就再也没有起来。李广利眼见这样下去，别说征讨大宛了，估计还没到人就死光了，于是决定先去攻打郁成国。
谁知劳师远征，郁成没打下来，反而折了一半人马。没办法，只好退回了敦煌。那是《山海经》中记载的“敦薨”，被大月氏占据，后来匈奴人统治河西，寡人从匈奴人手里夺回的地方，是交通西域的必经之路。当初，有使者回奏说大宛兵弱，三千人足以荡平。后来赵破奴率七百骑兵就能破楼兰，灭车师。寡人由此信以为然。楼兰国是大汉朝通往西域的交通要冲，也是一个小国。自赵破奴将军率领700精骑猝不及防的虏获楼兰王后，楼兰国已臣服大汉朝。汉军走后，匈奴发兵击之，楼兰王只好把一个王子送到匈奴作人质，另派一个儿子到大汉朝作人质，来个两头都不得罪。李广利西伐大宛凯旋班师时，匈奴中途拦截大汉朝军队未成，又派骑兵潜藏在楼兰国，寻机打劫大汉朝过往使者、商队，寡人下令派兵拘捕楼兰王抓来问罪，楼兰王直言了匈奴和大汉朝都得罪不起的苦衷，寡人就没有治他的罪，匈奴从此也不信任楼兰王。寡人晚年，楼兰王死，心里的楼兰王依旧排一子入质匈奴，后楼兰王死了，匈奴先得到消息，就把楼兰王子送回国立为新王。大汉朝遣使令其入朝，楼兰王听信其小老婆和继母的劝诫，托辞不肯入朝拜见大汉天子，楼兰国在大汉朝和匈奴二大国之间摇摆不定，反反复复，还经常拦截大汉朝使者。车师国更是匈奴右部邻国，赵破奴将军虏获楼兰王后趁势攻破车师王都，此后不久，车师降匈奴。寡人派成娩将军率领楼兰等六国兵攻击车师，因匈奴派右贤王率数万骑兵救援，汉军只好撤军。寡人已派马通率四万骑兵西击匈奴，路过车师北部又派成娩去联络楼兰等六国兵马攻打车师。车师王降属大汉朝。
征讨大宛时，寡人想封李广利为侯，就派他为将。没曾想这个不争气的东西，连大宛的边境线还没到呢，就被人打得损兵折将，败退了回来。寡人不由得大怒，派使者在玉门关前拦住李广利，说：“有人胆敢入关，一律斩首！”没办法，李广利只好率军留驻敦煌。想想那些士卒也怪可怜的，跟上这样的将军，死伤暂且不论，攻城略地无计可施，连回家也计将安出。
是李广利误国，是寡人辜负了西域万民。想当初寡人力排众议，下旨增兵大宛。于是赦免服刑的囚犯，征募各郡国的无赖子，抽调边塞地区的骑兵，总共筹集了六万骑兵，七万步兵，一股脑儿都交给了李广利，让他再次征讨大宛。此次出兵，李广利吃一堑长一智，不再一味率部轻进，而是以重兵威慑沿途各小国，让他们出粮饷军。单单有一个轮台国，关起城门就是不服，惹得李广利火起，纵兵屠城！大宛王毋寡闻汉军大举来犯，忙派遣大将率兵出城迎战。两军相遇，汉军却并不与其兵对兵、将对将地厮杀，而是扎住阵脚，弯弓搭箭一阵狂射。就见射出去的箭如下雨一般，铺天盖地地落下来，人马成片成片地倒下。大宛军那见过这阵势，吓得扭头就往回跑，躲在城里再也不敢出来。汉军趁势把大宛都城团团围住。大宛的都城叫贵山城，城内景象酷似长安城，只是规模小了些，城墙矮了些，还有就是城内无井，人们饮用水全靠城外的一条河流。寡人也了解这一点，当初汉军出征就派水工随军前往，准备将城外河水引向别处，利用旧水道挖洞攻城。为了封李广利为侯，寡人也算是煞费苦心了，
只是寡人自己也不知，当初李夫人临死时若与寡人相见，是不是还会如此殚精竭虑！汉军铁桶似的围困住贵山城，还把水源给断了，城里立刻人心惶惶。毋寡也惶恐不安，着急派人去向康居国求援。李广利连日督战，结果用了四十多天，才攻破外城。宛人失去了外城，又等不来康居国的援军，眼看都要做刀下冤魂了，于是将领们又开了个碰头会，于是大宛王毋寡的脑袋就又理所当然地搬家了！宛人杀了毋寡，派使者拎着他的人头去找汉军讲和。李广利其实早就不想打了，可还是考虑了半天，然后向使者索要宝马。这次宛人很大方，把马一股脑都赶到了汉营，看上那匹就挑那匹——要早知今日，何必当初呢！
汉军得胜，班师回朝。偏偏郁成王不长眼，趁汉军经过时又派兵截杀。李广利本来对郁成就恨得牙痒痒，闻报后更是怒不可遏，马上命都尉上官桀率部前去攻打。这次郁成王可没那么好运气，城池没几下就被汉军捣破了，最后走投无路，只身逃到了康居国。上官桀并未就此罢休，跟在他屁股后面就追到了康居国境内，然后移檄康居王，让他交人。康居王闻汉军刚灭了大宛，不敢造次，就把郁成王绑起来交给了汉军。李广利此番征宛，显示了汉军的威武，慑服了西域诸小国。只是万里征伐，兴师动众十余万人，花了四年多的时间，世人鼠目寸光，只看到只牵回来一千来匹马，看不到寡人打通了西域，天下布武，特别是那些儒生，未免鼓舌如簧，让天下人以为大汉有点得不偿失。不过，寡人不在乎天下人怎么看，于是就顺理成章地封李广利为海西侯。此次随李广利征宛的军官，为九卿的三人，任诸侯国相、郡太守、二千石官职的一百多人，任一千石及以下官职的一千多人。
恍惚间，父辈的记忆似乎也流至了刘彻的心中，从汉高祖开始，法家、黄老、儒学……君臣父子，那些乐园时代终焉的时光。那些个一再相信却始终遭到背叛的男人的背影，无法理解，无法释怀的感情，一切就如同走马灯一样徘徊着。破西域易，破公卿难！何况，安内必先攘外，那就是……匈奴！
匈奴崛起之前，左右都有强邻，直到秦朝时期，还是“东胡强而月氏盛”。东胡分布于西拉木伦河流域与老哈河流域。月氏则分布在河西走廊，以及宁夏、甘肃一带，西至阿尔泰山，东至河套。乌孙则是匈奴西边小国，游牧于敦煌一带，与月氏相邻。巴尔喀什湖以南的伊犁河流域则为大夏人种的塞人所属游牧部落。匈奴冒顿单于杀父夺位之前曾在月氏为人质，那时的匈奴也是臣服于月氏的。
是什麽时候开始主客移位的呢？大概是最早的乌孙王没落开始吧。据冒顿单于给汉文帝的国书记载，匈奴收乌孙事在汉文帝四年。之后才有冒顿单于如虎添翼，东败东胡、西逐月氏，南灭楼烦、白羊，北服丁零、坚昆等部，西南与羌人相接，东南与大汉朝对垒。
汉文帝前元三年，月氏不顾乌孙人与月氏人的姻亲关系，攻灭乌孙，王难兜靡被杀，亡国后的乌孙，地为所占，部众纷纷逃往、或迁徙到哈密、巴里坤、吉木萨尔、玛纳斯一带游牧，王子猎骄靡由傅父布就翎抱着逃奔匈奴，受到冒顿单于祖孙三代的养育。据街头巷尾所述，猎娇靡的身世极为传奇。傅父布翮侯带着他逃亡途中，为了觅食，将他藏在草丛中，回来后发现狼在给他喂奶，还有乌鸦衔着肉在身旁盘旋，以为他是个神，单于也很喜欢他，就将他抚养成人。从那时起，楼兰、乌孙、呼揭及其旁邻的26国皆为匈奴属国。猎娇靡长大后，长得伟岸英俊，单于见他已近成年，便多次令猎骄靡率兵征战，且屡立战功，于是老上单于即位后，多次对月氏发动进攻，又将当年一起逃到匈奴的乌孙民众交还给他，令其镇守匈奴西部边境。军臣单于在位时，猎娇靡的势力壮大，亲自请求单于允许他替父报仇，在匈奴部分部落的帮助下，猎娇靡向西进攻大月氏人，彻底击败月氏，并杀死月氏王，单于还拿他的头颅当酒壶。大月氏人再次溃逃，王后和王子率众逃往西南的阿姆河流域。他们虽然被匈奴打得溃不成军，但在拼命争取生存的心理支撑下，却使得他们在分散割据的康居人面前，乃至强盛一时的大夏人面前表现得势不可挡，向西逃窜的大月氏人击败天山以北的塞人，占据其地。塞人南迁，分散到帕米尔一带以及克什米尔以南、以西各地。
大月氏人顺利穿过锡尔河，进入康居人的领地，不久又夺取了原属于巴克特里亚大夏王国的部分领土，在阿姆河上游一带重建了大月氏国。猎娇靡则在伊犁河流域和伊塞克湖盆地重建了乌孙国，立都于伊塞克湖东南别迭里山隘西北的赤谷城。猎骄靡立国于伊犁河流域及西天山广大地区后，融合了原住民塞种人和大月氏余众，开始重写该国六百多年的历史。猎娇靡重新建国后，不肯再去匈奴王廷朝会，军臣单于发兵攻打乌孙，结果屡屡战败，便认为乌孙王是个神人，只好对他采取约束、牵制的办法，不再攻打乌孙。乌孙人帮助匈奴打败了月氏人，并与匈奴有着传统的通婚关系，匈奴也把乌孙视为盟友。
刘彻狠狠地吐出一口气，毕竟在匈奴人看来，大汉朝初期的寡人从高祖刘邦，到惠帝、文帝、景帝，都是些只会和亲进贡，乞求苟安的孬种寡人。由于治政经济实力不足，对于匈奴的侵扰威胁，大汉朝历代寡人无力反击。只有到寡人时期，国家经过六七十年的休养生息，生产得到长足发展，财富有了大量积累，才决定对匈奴反击。然而，西南夷问题的解决相对容易，匈奴却以其骑兵的优势，忽聚忽散，出没无常，经常发动对大汉朝的掠夺战争，使得大汉朝防不胜防、驱之更难。和亲也不能解决根本问题。
那时候，年轻气盛的寡人不顾一切困难，毅然决然的对匈奴发动大规模反击。即使这时，寡人也想找一个同盟者来共同对付匈奴。当时大汉朝从匈奴投降过来的人中了解到以前匈奴破月氏和月氏西迁的情况，又风闻月氏怨恨，相与人联合攻击匈奴。因此寡人就招募自愿出使月氏的人，张骞应募，取道陇西前往。张骞出使大月氏没有达到预期目的，却给寡人提供了西域的情况，为中西交通奠定了基础。联合月氏不成，寡人又想联合乌孙，于是重新起用因军职罪而免为庶人的张骞出使乌孙。猎娇靡收了大汉朝的厚礼，却不想和匈奴为敌，但对大汉朝派往西域各国的使者给与提供翻译、引荐、护送等帮助。张骞提出出嫁公主给乌孙王，以求乌孙与大汉朝联手对付匈奴，乌孙也没有答应。其乌孙对大汉朝一无所知，内部王储争夺激烈，以致国家一分为三，名义上由猎娇靡统领，张骞在乌孙四年没有收获，回国一年后便去世了。猎娇靡从随同张骞到长安的使者汇报中了解到大汉朝的强大，又为西域各国纷纷与大汉朝交往受到震动，这才派使者入汉下聘，求娶公主，愿与大汉朝结为亲盟。可惜了，张骞遇到寡人太晚！之后寡人再无可用之人，只有一个苏武，还遭了池鱼之殃！元狩二年，匈奴浑邪王姐姐之子缑王与浑邪王一同降汉，太初元年随赵破奴接应左大都尉时一同被俘。天汉元年与出使匈奴的副使张胜等人密谋策划劫持单于母亲归汉。因卫律出卖告密，行动时被单于兄弟亲兵镇压，激战中身亡。张胜屈膝投降也未能免去一死，还连累毫不知情的苏武、常惠等人被扣押十九年之久。