何大忠知道何德是被人抓住了软肋，才犯下如此滔天大错。但死罪能免，活罪难逃。他怒道：“好，你知错，那就该付出代价！来人啊，给我打，狠狠地打！一百鞭！谁要是敢拦着，就连他一起打！”
进来的不是家丁，而是忠国公手下的士兵，他们只服从命令，不管其他，毫不留情地将何德拖到院子中去。宁华琼哭着想再求情，却被何湛拦住。要是再惹怒何大忠，可不仅仅是一百鞭子了。
何大忠将怒火转冲着宁华琼发泄：“一个不中用，一个不成才，他们就是叫你给惯的！”何大忠看着跪在地上哭得泣不成声的宁华琼，再看看何湛，愈发恨铁不成钢，气哼一声，负手走出祠堂。
宁华琼也知是何德犯了错，这顿鞭子该挨，可打在何德身上，比打在她身上都让她觉得痛。外头传来何德一声一声撕心裂肺地痛叫，那鞭子每抽一下，宁华琼就惊得颤抖一下，眼泪止也止不住，一张风华绝代的脸尽是苍白和惊恐。
何湛正欲将宁华琼扶起来，宁华琼眼前一黑，晕厥过去，何湛眼疾手快地接住宁华琼软软的身子，眉头狠狠拧在一起。他咬着牙将宁华琼抱回琼花阁。
外头的日光很足，可何湛却全身发冷，手脚没有一丝一毫的温度。他吩咐小桃红请了刘大夫来看。刘大夫给宁华琼诊脉，只说是急火攻心，身虚气弱，没什么大碍，开几副药好好进补即可。
宁华琼神思恍惚，还没从惊吓中抽出魂来，在床上躺了大半晌，时不时流泪。
“你爹他手下的士兵下手重，不知要把德儿打成什么样子。”一想到这儿，宁华琼又开始掉眼泪，泣声说，“都怪我…没能护住他…”
何湛端过小桃红递过来的热药，说：“不用担心，大哥没事。等喝完这碗药，我替您去看看他。”
宁华琼点点头，将药全都喝下。
之后何湛回南阁子洗了一把脸，波动的水面倒映着他的面容。冰凉的水珠顺着他的脸颊滑下来，让他纷乱的思绪渐渐平静——时机不对，但还能应付。
何湛拿些伤药，就往何德的东阁子去了。来时，何德还趴在床上，大夫刚给他处理过伤口，空气中弥漫着浓郁的药香味。他疼得汗水涔涔，拧着眉头低声痛叫着。
听见有人推门进来，何德发怒道：“出去！都出去！”
“我来看看大哥。”何湛绕过屏风，双手交握，淡淡地看了看何德半露的背脊。
何德白眼以待，转过头去不看何湛，说：“你来干什么？看我笑话么？”
何湛点点头说：“是啊。”
何德当即被何湛激怒，道：“滚出去。”何湛走过去坐在床边上，想替何德理一理衣服，却换来他一声怒喝：“别碰我！”
何湛收回手，轻挑着眉说：：“何必发这么大的火？你早该想到会有这一天。”
“你有什么资格跟我说教？就算我再不堪，我也是忠国公府的世子，爵位永远都轮不到你的头上。”
何湛的眼睛捕捉到何德背上有一处淤青，皱着眉将伤药打开，沾些药水，帮何德不轻不重地揉开淤青。何德疼得呲牙咧嘴，大骂道：“何湛！你敢…嘶——”
“这样好得快。”何湛很耐心，对他这个大哥，他一向都很耐心。何湛说：“我没想过要跟你争，现在不会，以后也不会。”他的手放轻了力度，说：“这次水坝塌陷，是有人要害你。但他针对的不仅仅是你，而是整个忠国公府。你一定要沉住气，不要再生事端，其余的事，我会尽力帮你。”言至此，何湛的喉咙滚了滚，额上起了一层薄汗。他低声说：“但倘若忠国公府真得落难，还请你务必保全母亲。”
何德疼痛处逐渐又麻又热，痛楚也变得可以忍受。他随即冷了脸，说：“我告诉你，现在官府已经将此事归为天灾，我们忠国公府不会有事。你少管我的事，先管好你自己的嘴吧！”
何湛擦擦手上的药油，不打算跟他多费口舌：“你好好歇着。”
何湛回南阁子以后便一直躺在床上睡觉，从黑暗中浮现的全是忠国公府凄凉的景象。若说他上辈子还有什么遗憾，没能保住忠国公府，算是其中之一。
外人都说何大忠起家靠得全是宁华琼，但何大忠的府邸是忠国公府，而非公主府，他能有今日地位靠得全都是自己的本事。早些年，何大忠手握重兵，皇上十分忌惮这个姑父，这么多年来变着法地削弱何大忠手中的兵权。何大忠知道君王所忌，索性就将兵权全部上交，安安静静地当个国公爷。
可一旦老虎被拔了利牙，将其杀死便易如反掌。
何大忠以为自己交了兵权就能得皇上信任，在朝堂上直言进谏，虽是忠言，但却逆耳。他的朝中政敌参上了一本《弄权论》，将历来外戚弄权的事一一条列，字字血泪地劝说皇上定要警惕。皇上看见奏章时还纳闷这奏章里说得是谁，忽地就想起来在朝议时老是跟他唱反调的何大忠，恍然大悟。他意识到忠国公府是留不得了。
皇上对政斗一事睁一只眼闭一只眼，那些一直看不惯何大忠的人立刻就磨刀霍霍。可何大忠毕竟是朝廷重臣，从外打击，卸磨杀驴的嘴脸露得太彻底，所以只能让忠国公府从内部开始溃乱。
所以他们盯上了何德。
前世，何德被他身边的百工孙北蛊惑，背负上一个村子的人命；何大忠爱子心切，将此事压下来。原本水坝一事被归咎于天灾，此事可不了了之，却不想后来何德失手打死孙北，犯下命案，加上有人上京拦轿告状，皇上遂派人彻查此事，顺藤摸瓜，将何德贪污受贿、何大忠徇私枉法一事查得水落石出。
皇上得知真相后龙颜大怒，立即派禁卫军将何大忠和何德逮捕入狱。
宁华琼跪在皇宫外三天三夜，苦苦哀求皇上念在何大忠劳苦功高的份上网开一面。皇上念其功德，又顾及自己与姑姑的亲情，所以“法外开恩”，免其死罪。
那段日子，忠国公府像是处在水深火热之中。原以为只要保住了命，忠国公府还会有东山再起的那一日，总算还留有希望。可宁华琼等来的却是何大忠和何德于天牢内畏罪自杀的消息。那时宁华琼连跪数日，已是羸弱不堪，听闻此消息后万念俱灰，当即晕了过去，之后她卧榻数月，郁郁而终。而雪娘早在何大忠自杀的那日便悬梁自尽了，到最后整个忠国公府只剩下何湛和何楚兄妹两人——何湛被发配边疆，何楚被指给敌国官员做了个妾室。
那些日子，何湛想都不敢想。如今再亲身经历一次，便如身处油锅般难熬。
若不是前世他终于有机会成为朝堂中心的人物，他永远都想不明白，那些人到底是怎样将他们忠国公府一步一步推入毁灭之地的。
这次他一定要先发制人，绝不能再处于被动的地位。
作者有话要说：何湛：是的，我被发配过。边疆。【抽烟.jpg
第18章 覆雨
清晨秋雾缭绕，打在月桂上，凝成一层白白的霜衣。何湛打开窗，寒香扑面而来，福全给何湛披了件大氅，小声说着：“早晨天寒。”
何湛低头瞧了眼福全，道：“大少爷卧病，需要人手多，底下人的都是些不仔细的，你去他房中照看几日。”
福全一听，以为何湛在赶他走，惊恐道：“奴才不懂三少爷的意思。”
何湛敛了敛肩上的大氅，往窗外眺望着，说得漫不经心：“看住大少爷，若有人邀他出去，立刻向我汇报。”
他眸色很沉，福全觉得外头的秋霜都沉在何湛的眼眸里，眼前的这个人一点都不像平时的何湛。他知道最近府上是出了什么事的，何湛让他去盯住大少，可能与此事有关。福全重重地点了点头，得何湛的令后就去东阁子请命了。
何湛轻吸了一口气。当初整件事都以孙北命案为开端，所谓打蛇打七寸，必得先从孙北这里入手。
晨雾散去后，金灿灿的阳光融化秋霜，凝成晶莹的水露。何湛在书房执卷看书，日光从窗外斜进来，落在他面前的书案上，映成些许碎影。
他手下的书页有些许潮意，还散发着一股发霉的味道。日光漫进来的时候，这股味道便更加浓重。何湛隐隐郁结，只唤了几个小厮来，让他们将书房中的书搬出去晒晒。何湛也跟着搬，来来回回几十趟累得气喘吁吁身心俱疲才停下来，仿佛只有这样才能让心中的不快消减一些。
何湛将逍遥椅搬到亭廊中，用书本搭在脸上，躺着晒太阳。
何湛躺着躺着就睡着，以至于风起都未曾察觉，雨淅淅沥沥落下来的时候，何湛还在做着那场镜花水月的梦。在梦中，也是这样的雨——他满身血痕躺在一个人的怀中，只要喘口气就会牵痛五脏六腑，他的脸紧紧贴着一个宽阔的胸膛，那胸膛比那春日的日光都要暖，即使冷冷的秋雨浸透了他的衣袍，何湛也能感觉到永存的温暖。
——好冷。
些许雨被风携着落在何湛的脸上，何湛猛地一哆嗦，眼前是顺着廊檐落下的雨帘。