两人正说着话，薛明姝行来，“兄长与阿郁谈了两刻钟，还没说完，我过来看看究竟是什么情况。”
旋即又说：“兄长放心，我没有这么娇气。”
霍珣看她一眼，正色道：“你也是做母亲的人了，还是多加注意为好。”
薛明姝最怕他这副正襟危坐的口吻，忙岔开话题，“后日便是苏伯伯的寿辰，兄长让我转交的贺礼呢？”
霍珣却道：“雪天路滑，你莫要出门，安心待在县主府。”
“那好吧，既然兄长不让我捎东西，我便自己去找苏姊姊了。”薛明姝佯装要走，“也省得要等到后日才能登英国公府的门。”
行到殿门口，终于，霍珣出言唤住她，“明姝，你等一等。”
……
腊八节，恰好又是英国公的寿辰，然而今日府上却略显冷清。
自从那夜与天子生出龃龉，英国公便一直称病在家，再未去过宫中朝会，提前放出风声，今年的寿宴不举办，婉拒了同僚门生来府上做客祝寿的好意。
饶是如此，仍有远客登门。
接到薛明姝夫妇两，苏慕宜甚是惊喜，“明姝，你何时来了靖安？”
薛明姝含笑道：“阿郁回京述职，我便同他一起过来了。”
一旁，皎皎扑到跟前，“姑姑，皎皎好想你的。”
薛明姝正要弯腰抱起小侄女，却被严郁抢了先，皎皎伏在他怀里，亲切地唤了一声“姑父”。
沈氏见到薛明姝亦是欢喜，留他们夫妇在府上用晚饭，薛明姝送上贺礼，“这是我给苏伯伯准备的，不知道合不合苏伯伯的心意。”
贺礼是一盆珊瑚盆景，和一本失传的前朝棋谱。
沈氏让仆人收下，握着女郎的手，“怎会不喜欢？你苏伯伯高兴还来不及呢！”
转头又对苏慕宜道：“阿慕，你先招待明姝和镇北侯，我去趟书房，叫你父亲过来见客。”
仆人端着那珊瑚盆景，随沈氏一同往书房去了。
博山炉吐出袅袅白烟，英国公面前摆着一盘残棋，正沉思该如何破局。
须臾，沈氏撩开布帘入内，递来一本古旧的书卷，“明姝送来为你贺寿的礼物。”
“明姝这姑娘回靖安？”英国公信手翻阅几页，惊诧地道，“她怎会寻到这本古籍？”
“她哪里晓得你痴迷棋道。”沈氏一语道破，“想来，多半是宫中那位的手笔。”
英国公将棋谱搁在棋盘上，紧抿薄唇沉默不言，沈氏笑了笑，说道：“好了，别生气了，明姝和镇北侯还在等着呢，你快随我去花厅。”
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