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沈慎浑浑噩噩地朝辕门外走去，把守在行辕处的鲜卑士兵都认得他，故而并不阻拦。
他走出营地，发了疯似地在原野上奔跑起来，冷冽的空气随着每一次呼吸猛灌入鼻腔中，又顺着口鼻涌进肺里，胸腔泛起一阵接一阵刀割般的刺痛。
一直跑到四肢如同被灌了水银般沉重酸疼得难以动弹，他才渐渐收敛脚步。停下来的那一刻，整个人仿佛瞬间被抽掉了所有力气似的，脚底一软便颓然跌倒在地，只以手肘堪堪支起半截身子，垂头喘息不已。
经这一路颠簸，先前慕容靖射进他体内的精液顺着腿根流了下来，混合着汗水糊在双腿内侧的肌肤上，下身一片湿冷黏腻。
沈慎伏在草地上喘了半晌，渐渐将呼吸平缓下来，抬起头时注意到不远处的前方一片光影浮动，才发现自己不知不觉间跑到了驻地附近的小河边上。他挣扎着站起身来，一瘸一拐地往河岸走去。
深秋的河水冰凉刺骨，他却想也不想便脱了衣裳蹚入水中。
河水迅速吞没赤裸的躯体，直漫上爱痕遍布的胸膛和肩颈。沈慎登时被冻得浑身打起冷颤，待到逐渐适应之后便开始就着河水擦拭身上的污秽。
凛冽的寒意如刀剑般锐利，几欲穿透肌肤、凝冻血液，却也同时将他失散多日的理智打回了笼中。
他泡在冷水中静下心从头反思，才发觉自己接连几日心神不宁，竟一直都漏算了一件要紧事——慕容靖虽说是中原皇位的觊觎者，但他同时也是手握十万控弦之士的草原汗王，是振臂一呼便有无数胡族猛士甘为效死的鲜卑酋帅。塞外鲜卑诸部大大小小共八十余数，慕容氏已据其大半。若能说服他约束草原各部，从此与中原息兵止戈，则远胜于杀了他之后塞外诸部群龙无首相互攻伐，再度将战火引入汉地。
如果慕容靖愿意即刻退兵，自己便不必再出手加害于他，也免了最后落得个背恩忘义的小人骂名。
想到此处，沈慎不禁暗松了一口气。
方才他未能狠心刺下那一刀，事后一度懊恼自责不已，眼下既已另有打算，堆堵于心头的块垒霎时瓦解冰消，胸中豁然开朗起来。
洗沐完毕，沈慎飞快地穿好衣衫鞋袜准备返回营地。起身时眼眸不经意往旁淡淡一扫，却看到侧前方的土山头骤然洒下一串白点，瞬间便在青黄交错的草坡上四散而开，好似一颗颗掉落在餐盘上的米粒。
此时已入深秋，正是草木凋零、山河萧疏的时节，沈慎想不到这个时候仍有牧民外出放牧，便欲前往问询。
他费力登上土坡，见那放羊的老翁翘着腿、以臂为枕，正仰卧在草地上歇息；虽是束发幅巾，却穿了一件斜襟左衽窄袖短袄，下着窄腿套绔，足蹬皮靴，衣饰与中原风尚大相径庭。沈慎素知边地汉胡杂居，汉民遂习得不少胡地风俗，这样的打扮不足为奇，于是上前问道：“老伯，眼下天气寒凉，山上草料也不多了，您为何要在这时候上山牧羊？”
老翁闻声侧过头眯起眼睛看了他一阵，呵呵笑了几声，支起半边身子，吐掉嘴里叼着的草杆，和蔼地回道：“郎君不是本地人吧？也罢，到底闲来无事，我老儿便与你说道说道——我们这怀朔郡本是个上好的草场牧地，谁知前两年新派来的太守不通民情，为方便粮食布匹，强迫底下的百姓卖掉牛羊、改事农桑，不知害得多少牧民破产逃亡。前些日子鲜卑人打来了，太守不知去向，我这才敢拾起老本行，将这几只偷攒下来的羊羔子带出来吃草。转眼就快入冬了，再不养养膘，羊羔子们怎么过冬呢？”
这番回答出乎沈慎的意料。
他不由得垂下眼帘盯着脚底地面，神色端凝，若有所思。
随后又抬起头问道：“朝廷近期已派了大军前来收复怀朔，此地不远处便是鲜卑人的军营。两军混战，难免有所误伤，您在这附近放牧，难道不害怕么？”
“我当然怕呀！一怕朝廷滥征赋税；二怕官吏欺压平头百姓；三怕流贼土匪聚众抢劫；四怕天灾来临、闹出饥荒；五怕胡人入塞，四处作乱……怕了几十年，天天这么怕下来，我也怕累了，索性丢开不管，能过一日算一日，也和那富贵人家学学及时行乐，”那老翁笑呵呵地答道，“我在这附近的山头放牧也有好些日子了，并未见鲜卑人来找麻烦，或许那贼头子颇有驭下的本事。”
沈慎好奇道：“您不恨鲜卑人么？”
老翁换了个舒服的姿势躺下，反问道：“为什么要恨鲜卑人？”
这话问得沈慎一愣。
他随口回道：“鲜卑人入塞劫掠财货，霸占妇女，杀人如麻，不该恨么？”
那老翁再次反问道：“这些事汉人也没少干，郎君怎么不问我恨不恨汉人？抢夺民财、酷刑威吓、强征苦役……汉人官吏可并不比胡人心慈手软呐。”
沈慎一时语塞，他万万没料到会听到这样的回答。
然而他心中十分明白，这位老牧民口中所言字字为真、句句属实——他自己就曾担任过山阴县的县丞，县中那些恶吏如何勾结当地豪强欺上瞒下、侵凌百姓，他再清
', ' ')('楚不过。自哀帝横遭权臣毒杀猝然驾崩以来，数十年间，皇纲失常、奸宦当道，朝政日渐颓坏，都城周边一带尚且有权贵目无法纪，四下霸占民宅民田、逼良为奴、视人命如蝼蚁草芥，更遑论天子之威鞭长莫及的边塞。
何况而今的汉家天子，怕是早就没什么“天威”可言了。
恰在这时，他的神识深处竟不合时宜地浮显出一个模糊的身影。
那人一袭宽袖皂衣，头戴介帻，腰间缀玉玦、佩宝剑，端坐于公堂之上；虽是满脸少年意气，稍显稚拙，却难掩一身的凛凛傲骨。他低头阅毕诉状，对着案犯细数罪愆，随后一拍手中醒木，堂下仆役便蜂拥上前，将那倚仗权势强抢民田的侯府刁奴绳之以法。庭前围观的百姓顷刻间纷纷跪倒在地、高呼使君贤明。年轻的县令放声朗笑，从座上拂袖而起，走到众人之中。澄澄日光掠过房檐照在他身上，恍若神明降世。
那是他年少时稍纵即逝的心动，也是他余生里无法摆脱的心魔。
回营的路上，沈慎反复琢磨方才与那放羊老翁的对话。
若如其所言，汉人与鲜卑人究竟有何不同？
然而直到他望见了营地的辕门，却仍想不出个所以然来。
但他非常肯定的是，他再也无法下决心伤害慕容靖。
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