春日的草地嫩芽疯长，阳光又变得暖和起来，港口结的厚厚一层冰面也融化了。
按往常来说，这会儿正是出海的好时间。不过今年夏洛特并没有像之前那样选择随船出海，即便是有几个大生意需要她亲自出面。
因为她得先处理一件重要的事。
……
“砰！”
“砰！”
……
改良式火枪的冲击力小了一些，但还是震得人手心发麻。仆人跑着去数远处的靶子，夏洛特将火枪放下，把烫热的枪管朝外拿开，免得烫伤诺拉。
小孩子就跟春天的麦苗一样，长得很快。几个月的时间，已经比之前窜得高出一截。
仆人在远处比出中靶的手势，夏洛特朝她欣慰一笑，“我们合作得很棒，诺拉。”
穿着缩小版制服的诺拉就像一个英武的锡兵娃娃，高兴之余忍不住祈求道：“妈妈，我什么时候可以自己一个人射枪？我想有一把自己的火枪。”
“等你长到这么高的时候。”夏洛特笑着脱下手套，一边比了比腰间的位置。
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庄园最近有一位贵客远道而来，从守卫到园丁再到厨师都打起了十二分的精神，因为莫尔斯管家传达下来的消息是，在这期间出现纰漏的人，会被“狠狠地”扣工钱。没人怀疑他的话，莫尔斯向来说一不二。
夏洛特几乎推了所有的公事，专心招待那位贵客。这在之前可是十分少见，足以见出她的重视程度。
但凡亲眼见过那位客人的侍者，总会被其他人追问打听。他们透露出来的信息往往是一个个暧昧又模糊的形容，“风度翩翩”、“相貌英俊”、“与夫人相谈甚欢”、“两人十分般配”等等之类。
今天一整天，夏洛特带着金斯利去了博物馆、造船厂参观，还一起乘车去中心城区游览。他对科利亚的民间集市很感兴趣，他们还去首城最大的地下赌场玩了一圈。
夏洛特对这个人逐渐有了点不一样的看法，他似乎并不是她以为的那种假惺惺的贵公子。
回程的马车上，夏洛特问他今天感觉怎么样？
金斯利松了松领口的纽扣，显露出几分潇洒随性，欣然笑着说：
“还不错，就是这儿的治安不太好，刚才我的钱袋差点儿被偷了。不过幸好，我提前发现了。”
金斯利一边说着一边从怀里拿出几个钱袋子，“科利亚首城的盗贼，技术也不过如此。”
夏洛特有些震惊地看着他，他竟然顺走了小偷的钱袋。
他们今日出行都穿的便服，眼前这个男人身量高大劲瘦，一头乌黑茂密的头发被编成数缕束起，发间装饰着简洁古朴的金饰。
常年在海上漂泊肤色偏深，他长了一张极易迷惑女人的脸，鼻梁高挺，阔目浓眉，眼睛像是深邃的黑曜石，睫毛浓密。虽然在终年积雪的北方，但却是一副颇具异域特点的面孔。
看见她的表情，金斯利坦然地说：“抱歉，人总有些坏习惯，但却很难改掉。”
夏洛特很有分寸地并未再继续这个话题。转而谈起了另外的事。
“那次在海上，多亏了你们船队的帮忙，否则我们得花更长时间才能脱身。”叙旧永远是活络气氛且不出错的话题。
去年她出船时碰见了臭名昭着的红胡子海盗，虽然巴特家的船队配备了最先进的武器和火炮，但那些家伙就像苍蝇一样难缠，时不时地凑上来搅乱。
夏洛特这番话令人寻味，虽然感谢了他的船队帮忙，但言外之意却是，就算没有他帮忙，她也能解决那帮家伙。
提起他们第一次见面时的事，金斯利似乎想起了什么，露出一个笑容。
“没什么，只是举手之劳。”
去年出海贸易时，他们在海上碰见巴特家族的船队被红胡子海盗纠缠上了，于是顺便出手相助了一把。
交战结束后，海盗船落荒而逃，他们两队船靠近，在中间搭起了联桥。对面主船船舱里走出了船队的领头。
临近寒冬，漂在海上的人已经都穿上了御寒的冬衣，只见对面的船长身形比周围的男人小了一圈，但那些人对他却是十分恭敬。
待到走近时他才看到，在那顶水獭毛皮的帽子下是一个漂亮女人的脸。
她是夏洛特·巴特，不知为什么，他脑海里第一时间冒出对她身份的猜测。夏洛特·巴特，巴特家的主人。
她秀丽的鼻子被冻红了，显得让人可爱可怜。眼睛像一汪池水，目光有神地看着他，神情自若，有礼又不失疏离地朝他伸出手。