金台御幄两厢的官员，都静静地望着戚继光。
朱翊钧也端详了好一会儿，才启口问：“戚将军，你有何急事要奏？”
戚继光禀道：“臣请皇上看一样东西。”说罢，便将随身携带来的那件破败不堪的棉衣双手举过头顶。
一名内侍接过，转呈给朱翊钧。
朱翊钧看了看，不明所以地问：“戚将军，你让朕看一件破棉袄，是何用意？”
“启禀皇上，这是今年咱蓟镇士兵换季穿的棉衣。”
“今年的棉衣？怎么会如此破旧？”
“皇上问得好，这棉衣用的棉花，全都是发霉的劣质品，而且稀薄得很。”戚继光说着，猛地抬起头来，目光如电地望着小皇上朱翊钧，愤愤不平地道：
“皇上，臣手下的士兵，就是因为穿了这样的棉衣，前天一天在古北口长城上，便冻死了十六个。”
“啊？”
朱翊钧闻言色变，豁然站起，急切地问道：“戚将军是说，士兵冻死了？”尤其强调那个“冻”字。
“是。”戚继光回道。
朱翊钧脸色通红，先是看了一眼张居正，没想到张居正也正拿眼目不转睛地盯着他。他躲过张居正的目光，然后看了一眼冯保，走下御座，到戚继光跟前，焦灼地问道：“这棉衣是谁做的？”
“是蓟辽总督杨兆大人发下来的。”
“传杨兆——”
“回皇上，杨大人此刻还是蓟镇。”张居正帮着回道。
“令他火速进京。”
“是。”这回是冯保回答，他正欲传旨。只听张居正又插道：“皇上，戚将军的话尚未说完。”
“接着说。”朱翊钧原地踱着步，虽然眼下正值飞雪的大寒冷天儿，可他嫩白的脸上已是渗出了细密的汗珠。
戚继光并不看朱翊钧的脸色，朗声奏道：“回皇上，臣已调查得知，杨兆大人把这一季蓟辽士兵的棉衣，全都交给武清伯李伟和国舅爷李文全做的。”
“什么？是他们做的？戚将军，你搞错没有？”朱翊钧瞪大双眼。
“回皇上，千真万确！”
“……”朱翊钧无言以对，怔愣当场。刚刚由冯保搀着回到御幄坐下的他，顿时间像个泥人儿。
冯保眼见情况不妙，卯足劲儿，尖着嗓子连喊两声：“退朝，退朝——”
……
刚翻过卯时牌子。
停了半个时辰，鹅毛般的大雪又开始飘了起来。
紫禁城内一片混沌迷茫。
朱翊钧心思重重地坐在暖轿里，戚继光满脸悲愤的神情在他脑子里挥之不去。
刚才在金台御幄中，他虽然心神不宁举止失措，但被冯保等一班内侍扶着退朝时，仍不忘让内侍将那件破棉衣捎上。
这会儿坐在暖轿里，泪光闪闪，将棉衣拿在手上，反反复复地看了又看，只觉心里头像压了一块儿大石沉重无比。
虽然他仍未变声，依然还是个孩子。可因为登基两年多，也处理过许多国家大事，知道事情的轻重缓急。
暖轿刚抬进乾清宫的大门，朱翊钧便拼命地蹬轿底板，嚷着停轿。
抬轿的火者不敢违抗，将轿子停在铺满积雪的砖道上。