朱载垕平常接见朝中大臣的机会实在少得可怜。
除了高拱和张居正两位阁臣，哪怕是成国公朱希忠，想见这位隆庆帝一面，如同登天一般难。
因为水墨恒凯旋回京，文武百官难得见皇上走出乾清宫，本是一件十分欣慰的事，却不料皇上的精神状态如此之差。
皇上的病，虽被朝廷列为机密，可早已传开。
只是许多新上任的官员连皇上的面儿都没见着，不清楚皇上到底长得什么模样。
此刻，皇上就在他们的眼前，可谁又敢不无顾忌地多瞧上几眼呢？一个个跪着，屏气敛神，头都不敢抬一下。
倒是站在前列的几个大臣，在朱载垕到来时匆匆瞥了一眼，可是看了还不如不看的好，因为他的模样着实令人堪忧，脸色灰暗，面颊浮肿，眼圈儿发黑，目光呆滞无神……
这哪是一个正值盛年，还不到四十的人该有的？
精神不好，面相也就算了，或许是因为昨晚没休息好，皇上好色的性子朝廷上下都知道，但言行举止总得合乎天子的礼仪，不能当着文武百官的面儿发神经吧？
作为天字一号枢臣的高拱，实在忍无可忍，不得不沉沉地喊了一声：“皇上，赐文武百官平身吧。”
朱载垕这才像从梦中惊醒，神色稍微安定了些，讪讪地说：“朕一时迷糊，寒了诸位大臣的心，都起来吧。”
这句话还算出自一位帝王之口，甚是得体。
大臣们听着也舒服。
可随之而来的一句话，令文武百官个个如五雷轰顶，全都吓出一身汗来，谁还敢平身？
“祖宗两百多年天下，至有今日，自古帝王后事，都得事先妥善准备，烦请卿等务必考虑周全一些，照章而行。”
大明王朝，自明太祖朱元璋于公元1368年建国，在南京应天府称帝，至公元1572年，确实经历了两百又五年。
朱载垕说这句话时，并没有失态，语气也很平和，头脑应该是清醒的。可正是因为清醒，才让文武百官汗颜！
都清醒的知道要准备后事了……
吓得高拱“噗通”一声跪了下去，抚慰道：“皇上万寿无疆，怎么能说出这样的话？”
张居正也跟着跪下。
文武百官齐声呼喊：“吾皇万岁。”
只听朱载垕幽幽言道：“长生不老是我父亲毕生的追求，可结果呢，自古又有哪位帝王真的万寿无疆了？走吧，都起来，出宫迎接水御史，朕真的想他了。”
……
且说水墨恒与莫颜、莫白从广西启程。
朱载垕曾赐予他的那匹宝马，早在战斗中因流血过多而一病不起，直至死亡。
三人遇着大的驿站，置换马匹，日夜兼程往北京赶。不说一日千里，一日数百里不在话下。当他们靠近河北境时，便已得到驿站的消息，皇上颁旨要亲自迎接。
水墨恒不是没想过，这么浓重犯不着吧？
皇上亲自來迎，面子已经涨到天边了，还要率领文武百官？如何受得起？
甭说是皇上，即是高拱、张居正随便一个人来，水墨恒也感到无限荣耀。
剿匪完胜的功劳本身属于殷正茂和俞大猷，水墨恒只是利用穿越的身份，钻了一个空子而已。
皇上大张其事，水墨恒总觉得于情于理不合适，也明白“爬得高摔得重”的理儿。
本想与莫颜、莫白偷偷回京，最好不要引起众人的注意，这样有利于查探水蛋的下落以及莫氏老爹病故的原因。
这下可好，皇上要亲率文武百官来。
水墨恒想躲都躲不了。
不过转念一想，既然躲不了，那就受着，水蛋和向甜也应该能听到这个消息。
第一次进城，莫氏姊妹脸上笑容绽放，想着很快便能见着莫氏老爹了。
相反，水墨恒的心情变得凝重起来，关于莫氏老爹的话题，能避则避。
可是，瞒也不是办法呀！
水墨恒一直想着坦白的方式和时机。想来想去，还是觉得先见着张居正，问明一切情由再说。
“皇上的样子很凶吗？”莫白煞有介事地问道。
“嗯。”水墨恒点了点头，笑道，“不过，他见着漂亮的女子心就软了，一会儿你俩躲在我的身后，别让皇上瞧清模样。”
……
德胜门外。
水墨恒在巡城御史王篆的带领下，专候皇上的到来。
约莫巳时入午时的样，皇上在文武百官的簇拥下，乘坐龙轩浩荡而来，场面相当的恢弘。
水墨恒慌忙上前行礼，铭感五内。
那一刻，他觉得到无比的荣耀，也风光到了极点。
朱载垕下龙轩，将水墨恒扶起，牵着他的手，像是久别重逢的兄弟，激动地说道：“你终于回来了，陪朕唠会儿磕吧！”
“皇上想怎么唠就怎么唠。”水墨恒恭敬地回道，可心里头想着这会儿最想唠嗑的人是张居正啊。
“走，陪朕回乾清宫，朕有要紧事与你讲。”朱载垕一本正经地说。
“皇上，你瘦了。”时隔数月，水墨恒不自觉地打量了朱载垕一番，明显感觉他清瘦、憔悴了许多，想着这位距离死亡越来越近的皇帝，对自己如此地信任和眷顾，心中不由升起一股凄凉之感。
“没人关心朕的胖瘦，更没人懂得朕的心，唯有你。”不料朱载垕听了情不自已，潸然落泪。
平时谁跟他说这个？大臣们连看都不敢看他一眼。
你瘦了——这三个字如此的简单直白，却不知牵动了朱载垕内心深处的多少情思！
自古帝王皆寂寞。
但寂寞的不是帝王这个人，而是帝王身居的位子。
这个位子高高在上，握有天下生杀大权，被所有人仰视着、敬畏着；可皇上也是人，长着一颗肉心，希望被理解。
水墨恒道：“皇上，你身后的大臣都很关心你，只是平时没有接近的机会而已。”这句话说得并不违心。
朱载垕却摇了摇头：“内阁两位先生也没说过这种体贴的话儿呀？”意思很明显，其他大臣或许没有见朕的机会，可他们俩不是时常与我见面吗？
水墨恒想着，两位柱国之臣见皇上肯定是因为国事，即便像高拱，因为关心皇上的病求见，也只论病情，不言胖瘦呀。
而这，恰是朱载垕最为稀罕的。
帝王的寂寞并非与生俱来，可会伴随帝王一生直至生命的终结。
宿命使然！