除夕前夜，大阿哥进宫将福晋母家孝敬惠妃的礼物送来，自从妻子生了女儿后，母亲对他总是没什么好脸色，倒也不是责怪儿子，而是每每见了面都说：“不是额娘心狠，这上头的事都要催你，算算日子再一年多太子的侧福晋就要入宫，兴许紧跟着太子妃也要选定，你是皇长子，皇长孙也该由你来生才对，难道到那会儿才着急？”
而今天，大阿哥总算在母亲面前稍稍挺直了腰杆，少年郎还有几分不好意思，嬉笑着说：“前几日祭祀大典后回家，她说不舒服，请大夫来瞧，竟是有一个月身子了，只是她才生养，大夫说未必能保得住，让悠着点儿。”
惠妃喜出望外，总觉得是自己当初让嬷嬷把儿媳妇调教好的，虽不在儿子面前明说，却傲然道：“她早晚要感激我。”又叮嘱，“你该谨慎的，先别告诉其他人，过了头三月再说。”
因太欢喜，便领着儿子在长春宫小佛堂上香磕头，盼着佛祖保佑，儿媳妇这一次能真正给她生个孙子。
大福晋这一次命运如何，谁也不知道，宫里头却出了另一件新鲜事。眼瞧着除夕元旦过去，宫里已经开始准备皇帝南巡之事，相关的大臣也已南下一路敦促接驾。
待得圣驾浩浩荡荡离宫南下，皇帝没让妃嫔们相送，利落地就出门了，等仪仗前后都出了四九城，宫里人才松口气。而此次御驾出巡，正月初八离京，拟定二月末回宫，前后将近两个月的时间，若是路上为了什么耽搁或改动行程，恐怕三月里回来也是有的。宫里人都说，皇帝出门时妃嫔们还穿着袄，裹得鼓鼓囊囊，等他回来，都将是春日轻衫另一番风景。
而最令人忧心忡忡的是，皇帝一去两个多月，没个人在边上怎么成，这下好了，宫里除了随扈伺候的宫女外，竟无一个妃嫔随驾，江南春光无限好，女人们的心都悬上了。
转眼圣驾离京已有四五日，这天岚琪忙里偷闲，抱着十四阿哥在屋檐下晒太阳，荣妃带着荣宪来串门，二人正闲话，宫门前有人来禀告岚琪：“主子，皇贵妃娘娘不大好，刚才晕过去了。”
皇贵妃的病，反反复复，承乾宫里终日充斥着汤药味，岚琪偶尔见了玄烨，若闻见他身上的汤药气息，就知道是从皇贵妃那儿来，若是提起，玄烨总叹：“还是不见好。”
此刻岚琪与荣妃匆匆赶来，正见青莲蹲在寝殿门外哭，她捂着嘴不敢出声，可却哭得可怜。见二位娘娘来，才慌慌张张爬起来，荣妃皱了眉头说：“你哭什么，你这样子，承乾宫里其他人怎么办？”
青莲一脸的惊恐和悲伤，抽噎着说：“奴婢以为娘娘刚才那一阵过去，就再也醒不过来了。”
她话音刚落，门前有急促的脚步声响起，众人循声望，但见四阿哥跑着进了门，他身上还穿着书房里的单衣，大冷天的就这么跑回来了。
孩子一阵风似的从门前过，岚琪看到他脸涨得通红，似乎没看见自己和荣妃，也不问青莲怎么样，一路冲进门，将周遭的人都看傻了，小和子气喘吁吁跟着跑进来，手里还兜了件没来得及给主子穿的大氅。
“二位娘娘里面请，外头怪冷的。”有冷静的宫女掀起帘子请岚琪和荣妃进门，荣妃这才回过神，拉了岚琪一道走。
内殿扑鼻而来的就是药味，每回来都一样，两人已经习惯了，屋子里虽然烧着地龙养着病人，但清爽整洁，药味虽然让人觉得刺鼻，也不至于嫌弃这地方不干净，这一切必然都是青莲的功劳。想想当年太皇太后把青莲送来“监视”承乾宫，如今主仆俩却情谊深厚，与长春宫那两位的关系真真云泥之别。
走进内殿，便听见皇贵妃在问：“小和子呢？”
里头有宫女匆忙出来找，小和子满头汗进来，跪伏在门前听话，岚琪和荣妃立在一旁，皇贵妃也没顾得上和她们打招呼，见了小和子就先骂：“混账东西，近些日子没人给你紧紧身上的皮，就不知道怎么伺候主子了是不是？”
说着就要人拖小和子出去打，竟是因为小和子传这事儿叫四阿哥知道，急得四阿哥从课堂上跑回来，据说都没和太傅打声招呼，又是大冷天穿得那么单薄，在书房失礼是一事，万一冻病了又是一事。
若是平日，四阿哥一定护着小和子，可今天那孩子只管拉着皇贵妃的手不说话，照皇贵妃的脾气，宫里人违逆不得她，小和子这顿打是逃不掉，但好在有荣妃和岚琪在，荣妃笑着劝说几句，就先让人把小和子打发出去。
二人走近床榻，皇贵妃不耐烦地说她们：“我不过离座起身急了，有些犯晕，一个个大惊小怪，怎么把你们也惊动了？”又说，“出了门别各处去宣扬，再传到外头叫皇上知道，打扰了皇上南巡的兴致，你们担当得起吗？”
皇贵妃还是这样，刀子一样的嘴，可心真不见得那么坏，岚琪和荣妃早就习惯，反而能听见她说这些，才觉得安心，至少精神还不错，身子不至于那么糟糕。
“快回书房去，越发没规矩了，你阿玛不在宫里，你就胡来？”皇贵妃皱眉嗔怪着儿子，可被胤禛紧紧抓着的手，并没有要挣扎开，说了半天还是输给儿子，不得不好声好气地哄他，“额娘没事儿，你瞧见了可安心了？乖乖回书房去，不然额娘不安心，还怎么养病？”
胤禛低垂着脑袋说：“回去也坐不住静不下心，只想陪在额娘身边。”
皇贵妃有些着急，岚琪上前半步福了福身子道：“您让四阿哥留下吧，四阿哥在，嫔妾们就安心了。”
皇贵妃瞪着她不说话，可岚琪却转身与荣妃道：“荣姐姐，咱们回吧。”
荣妃本也没什么主意，见岚琪这样说，乐得顺道出来，两人也不管母子俩怎么办，就自顾自地走了，青莲一路送出来，说方才慌了才派人去找德妃娘娘，给德妃添麻烦了。
岚琪反安抚她几句，让她有事只管去永和宫找她，离了承乾宫，荣妃凑在身边轻声道：“瞧着真是不大好，你看见没有，娘娘的眼神都有些散了，看人不像从前那么锐利。”
岚琪方才还云淡风轻的模样，这一刻反而紧绷了脸，半句话也说不出来。
待与荣妃散了，回到自己的寝殿，竟是进门就觉得腿软，环春几人架着主子搀扶到榻上，好好的人突然捂着脸一阵啜泣，半天才平静，吓得她们都不敢说话，岚琪则吩咐：“让太医院的人来见我。”
与太医院的人说了好一阵子的话，环春绿珠几人都被打发在门外，紫玉轻声问环春：“姐姐，皇贵妃娘娘是不是不成了？”
环春比了个嘘声：“这话说不得。”
好半天太医院的人才离开，众人再进去伺候，但见屏风后主子歪在炕上，呆呆望着窗外，环春问要不要用茶，岚琪摆了摆手，让她们都出去。
这样一呆，连内务府来人都给打发了，只等温宪公主哭闹着要额娘，众人才敢抱着小公主来打扰岚琪，她哄着孩子，却突然垂泪，把小公主吓坏了，伸手摸摸额娘的脸颊，跟着一道哭。
结果众人又不得不把母女俩分开，环春跟在身边递帕子，好生道：“您这是怎么了？”
岚琪总算又平静下来，沉沉地说：“我心疼四阿哥，也心疼皇贵妃，过去的早就过去了，这些年我只看见她对四阿哥全心全意的好，她是个好额娘。”
“四阿哥若是不懂事的娃娃也罢了，最是懂事的时候可又还只是个孩子，要怎么承受得住？”
环春很冷静，劝慰着：“若真有那一天，娘娘您要打起精神好好安抚四阿哥，四阿哥好歹还有亲娘。”
可想到胤禛拉着皇贵妃手的模样，她这个被恶意欺负都不见得会哭的人，却撑不住这样的事戳在心里，心痛地说：“可我代替不了皇贵妃……太医说，已经在熬日子了。”
环春听得心惊，轻声道：“娘娘她不是还很有精神？怎么就？”
岚琪的心沉到深渊里，合十在胸前默默祝祷，轻声地说着：“希望她能等到皇上回京。”
皇贵妃毕竟是位同副后的存在，岚琪和荣妃不能真的隐瞒这件事，两天后在宁寿宫与太后商量，太后叹息：“皇帝也不能为了她打道回府，路上担着心也没意思，这几天派人回来请安的，问问他们皇帝忙什么，说是亲自视察河工，水里蹚田里走的，真是忙得很呢。”
太后言下之意，是不要打搅皇帝，岚琪知道她没亲眼见皇贵妃的模样，一定还觉得出不了什么事，加之感情也不大深，这样的决策有她的道理，但两人退出宁寿宫，终究觉得不妥，荣妃更是万事小心的人，十分赞同岚琪的决定，到底背着太后，把消息送了出去。
等到皇帝派人加急回复，又过了两天，玄烨亲自给岚琪写了信函，叮嘱她照顾皇贵妃，很明确地告诉岚琪，此次南巡事关重大，过两年兴许就要对准噶尔部开战，皇帝必须收紧财政，南巡一趟便是要估摸朝廷眼下的财力，能支撑多久多大的战事。
“皇贵妃虽重，终不及江山，皇上也没法子。”荣妃听岚琪告诉她这些事，不免消极神伤，“若是将来我也如此，皇上大概连担心都省了，他对皇贵妃一向爱重，对我不过尔尔。”
岚琪却正色道：“姐姐何来这些话，与其伤感这没有的事，不如咱们姐妹都健健朗朗地活着，好好陪他一辈子。”
荣妃闻言神情一振，重重地点了头。
但背过荣妃，岚琪还是为此伤感，体谅玄烨是一回事，为皇贵妃惋惜是另一回事，更要紧的是，她不确定胤禛这孩子能不能想明白，万一皇贵妃等不到皇帝归来，这孩子会不会在心里怨恨父亲，这才是她最最不愿看到的事。
好在上天垂怜，又或是皇贵妃舍不得人间太多事，那次晕厥后病情没有进一步恶化，随着正月过去，二月天气渐暖时，精神竟与万物一道复苏，岚琪再去探望几次，也见皇贵妃眼中原有些散了的神情，又锐利清明起来，四阿哥脸上也有了笑容。
但岚琪心里始终不踏实，皇贵妃的病一直反反复复时好时坏，如青莲那日躲在门外大哭一般，兴许下一次晕过去，就真的再也醒不过来。
转眼皇帝离宫已有一月多，按照原先的行程，若是二月末回京，就快该在回程的路上，可是江南传来的消息，此番行程要延后，而伴随着这一消息传进宫，另一件让六宫哗然的事打破了皇帝不在家时宫里宁静的日子，妃嫔之间奔走相告，紫禁城里蒸腾着说不出的酸味。
果然没有妃嫔随扈，皇帝抵不住江南春色，苏州城人杰地灵，当日随驾南巡的妃嫔都看在眼里，那里的女孩儿都是水一般花一样的人物，彼时皇贵妃每到一处就宣召地方官员勒令他们“仔细”，这一回谁也不跟着，那些官员，可不是要更“仔细”？
三月春暖，皇帝从江南提前送回来许多时兴的锦缎，岚琪也做了一身水绿色的新衫，这日穿来承乾宫，向皇贵妃例行禀告宫内诸事。
皇贵妃彼时懒懒地在太阳心子里靠着，一身藕色常服，身上半拥着锦被，回眸瞧见清新靓丽的乌雅岚琪，唇边勾一抹笑：“春日里，就该这样打扮才好。”
岚琪福了福身子，青莲搬来凳子请德妃娘娘坐，又要忙着奉茶点，她拦着说：“我说会儿话就走，不敢打扰娘娘休息。”
皇贵妃却吩咐青莲：“昨天的笋很嫩，再去炖汤来，挑芽尖儿最嫩的，
分两盅我和德妃一道用。”
青莲赶紧下去，岚琪听皇贵妃这话，知道是有话要与她说，而眼下宫里最热闹的，无非就是很快要随皇帝一道回宫的两个江南美人了。
不知是皇帝怕突然带回新人宫里人无法接受，才提前知会六宫，还是旁人有意无意往京里送的消息，出发前六宫就担心的事，终究还是发生了。
“你这身衣服，是觉禅氏做的？”皇贵妃打量着岚琪，比起眼前端庄漂亮的人，皇贵妃眼下只算得上整洁素净，她已经无心打扮，仿佛要留着所有的精力多活一天是一天，这些无关紧要的事，已经不在她眼睛里，纵然在人前撑着体面尊贵，她自己心里明白，日子不长了。
但终究是个女人，更何况皇贵妃还是个漂亮的女人，这宫里论姿色，觉禅氏、小赫舍里氏出现前，皇贵妃可谓艳冠群芳，所以曾经年轻气盛的她容不下觉禅氏，再到后来平贵人娇媚地出现在六宫时，她已经转了性子，对此无所谓了。
而今宫里传得神乎其神，说两个江南女子如何美艳如何讨得皇帝喜欢，她心里凉凉的，可却没了从前争强好胜的性子，不过是不屑而已。
“衣裳是针线房做的，觉禅贵人手艺虽好，到底不是做针线的奴才，嫔妾委她容易，可旁人若都凑热闹，她拒绝了说她冷漠寡情，不拒绝，挑灯熬夜费心血，也未必换得人一声谢谢。”岚琪含笑说着，“嫔妾不缺衣裳穿，何苦给她添麻烦？”
皇贵妃轻轻哼笑：“我还是烦你这老好人的性子，哪怕能挑你一点儿错，我心里也自在些。你一直这样好，累不累？”
岚琪笑道：“叫娘娘说中了，时常也累得不知道自己到底在做什么。”
“可不是？”皇贵妃瞥她一眼，哼声道，“人都是欺软怕硬的，往后在宫里做主，你要强硬些才是。”
“嫔妾谨记。”
“皇上启程回京了？”皇贵妃问。
“昨晚送到的消息，初一已经从江宁动身，这两天也该走不少路了。”岚琪应着，见锦被滑下一角，她伸手给拉起来，皇贵妃忽然转过脸，两人凑得很近，岚琪稍稍有些尴尬，等坐回原处，只听皇贵妃说，“你眼角也有两道细纹了。”
岚琪抬手摸了摸脸颊，不以为意地笑：“昨晚等消息睡晚了些，今天就看得明显了，何况嫔妾也小三十了。”
“听说那两个汉人女子，都在十五六岁。”皇贵妃冷冷地笑，“比咱们那会儿大些，估摸着心智也成熟，不知道进了宫是什么光景，我是不想看一眼的，你呢？”
岚琪笑悠悠道：“娘娘若不想看，嫔妾也不看了，女人而已，不是没见过。”
皇贵妃脸上露出几分欣喜，讶异地说：“还以为你会顺着皇上，善待那两个女人讨他欢心，瞧你赶不及拿料子做了新衣裳，不就是接受了皇上的好意？我心想你就这么不值，几匹料子就买通了？”
岚琪垂下眼帘，笑得那么清淡，应着道：“那些料子江南贡的，不要白不要，嫔妾和荣姐姐合计了一下，直接拿来充份例了，省下的银子虽不多，积沙成塔聊胜于无，各宫若有非要争口气的，春夏没新衣裳穿，就安生等明年吧。”
皇贵妃冷笑：“荣妃吝啬，再合上你小气，真怕往后六宫吃口饭都要硌满嘴的沙子。”
岚琪笑道：“一口饭，总是有的。”
几句玩笑话，殿内倏然静了，两人都不说话，不知为什么而沉默，也许这一刻，彼此都没了往日的骄傲，说不上惺惺相惜，可各自心里对即将到来的新人什么感受，都摸得清楚。
良久，皇贵妃轻声道：“那年若非我们跟着，他是不是就要带人回来了？”
岚琪摇头：“嫔妾不知道。”
“他明明有这么多女人了……”皇贵妃鼻尖泛红，半句话哽在咽喉间，终究没说出口。
圣驾于三月十九抵京，先至南苑，后回紫禁城，两名江南女子王氏、袁氏，也随驾入宫，由裕亲王福晋领着带入内宫，先至宁寿宫叩首行礼，皇帝随即也到宁寿宫给太后请安，顺道给了二人名分，以王常在、袁答应称呼，赐居内宫。
新人入宫必然多宠，皇帝朝政又忙碌，不大进宫后的前提下，时常在乾清宫翻牌子，大多都是王常在，两人之中皇帝似乎更喜欢王氏一些，但很快，四月中旬时，太医向皇帝禀告，袁答应有身孕了。
入宫以后袁氏不曾侍寝，算起来还是在路上时有的好事，对皇帝和袁答应来说，都难免有些尴尬。
玄烨来永和宫时提起这件事，岚琪大方地祝贺他，可是时不时就会笑，端茶送水伺候笔墨，没事儿就笑，那笑里头慢慢的讽刺嘲弄意味，直把玄烨惹急了。