叶丞眼神微深，始终没有作声。等到钟酉酉情绪稍有缓和，才轻声开口：“毕业论文的课题研究，是依托于褚行昌的一项国家自然科学基金项目？”
钟酉酉的声音因为长时间情绪波动而带上沙哑，嗯了一声。
“为期多久？”
“分为一期二期三期。我参与的是第二期，为期三年。”
“二期项目的预计结项时间是什么时候？”
“两年前的年中，六月初。”
“以当时情况来看，轨迹优化算法难得取得进展，又距离结项还有至少半年时间，整理成一篇核心论文发表绰绰有余，褚行昌有没有对此做出什么要求？”
钟酉酉摇了摇头。
“他说距离毕业论文盲审就还只剩下不到一周，时间比较紧张，并且我的核心论文发表情况已经达到了师门毕业标准，就不需要再投了。”
很难想象这种充满人性关怀的温情话语能出自褚行昌之口。叶丞静默片刻，又道：“当年博士论文的盲审终稿，发给我看一下？”
钟酉酉微微迟疑，望过来一眼。
她很少会露出这样的眼神，踌躇中混合迷茫与胆怯。像是创伤后艰难自愈的白鹿，因为本能而依旧渴望壁炉的温暖，却同时担心墙角处渗来的风，令其警惕是否又是来自暗处的冷枪，以至于随时随地都难能安稳的模样。
本不该是这样。
二十三岁年纪，纵使年轻莽撞逞强好胜都无所谓，却绝不该是这样眼神。更不该出现在钟酉酉的身上。
叶丞下意识抬起手，又在被察觉之前便收回动作。微微垂眼，敛声道：“事情从一开始就存在诸多疑点，又发生突然，这两年你自己势必也深思过，有没有什么想说的？”
钟酉酉神情默认，却半晌不肯做声。叶丞不欲再逼迫，直接道：“那么，我来说。”
“多年来褚行昌一直为了院士增选的事煞费苦心，以他的做事风格，不会允许有意外事故发生。三年前他把十几个科研项目都赶在年底前结项，应该也是出于增加竞选筹码的考虑。你的论文既然依托于他的国家级重点科研项目，一旦研究受阻，导致二期项目不能顺利结项，那么在辅江大学机械学院内讧激烈，副院长孟庆年又是院士有力竞争候选人的形势下，褚行昌不免会担心自己可能被质疑学术能力，甚至被借机攻讦取消候选人资格，所以他才会反复催促你论文进度。”
“如果换做其他学生，对于论文研究迟迟没有进展，褚行昌可能早就授意通过伪造数据来应付完成，但他清楚你宁可选择延毕也不会数据造假，所以，”叶丞微顿，才接着道，“你怀疑，褚行昌曾经是故意给你安排大量其他科研任务，利用你无暇顾及学位论文测试实验期间，通过篡改样机的某些设置，最终使你在算法不够完整的前提下，得出了能够符合操作任务的实验数据值。并且他心里也清楚你的算法存在缺陷，所以才以毕业时间紧迫为由，同你说不需要再整理投稿核心论文。”
“最后，论文答辩前的校外专家盲审，虽然原则上要求公平公正独立客观，但以褚行昌多年积累的权威与人脉，可以相对容易地获知校外评审专家具体是哪两位。并且，即使褚行昌不刻意打探，校外专家凭借学位论文的研究方向猜出是他的学生也并不难。既然匿名送审在事实上不再具备匿名的意义，那么一旦有心通融，也自然是顺水推舟的事。至于学校内部的毕业答辩，则更不需要操作什么，学院评审老师本身就会慑于褚行昌的行政地位，对他手下学生的答辩睁一只眼闭一只眼。”
“我猜想，褚行昌虽然对手下博士生的毕业要求严苛，但这应该不是他多年来第一次敷衍盲审与答辩，甚至可能已经习惯不会出问题，所以才会在骤然得知你的论文被抽检界定为不合格的时候，反应十分强烈。同时，为了规避之后再出现类似问题，他在当年论文抽检结束之后，很快就将科研项目的保密级别申请调整成了涉密级。”
“不过，”叶丞抬眼，“以上关于对褚行昌的揣度，尚且缺乏证据也是事实。并且褚行昌多年来光风霁月的名声在外，如果仅凭这些猜测做自我辩白，不仅不能令人相信，反而会徒增推诿栽赃的嫌疑。所以，除非确切拿到事实依据，否则你即使心中早就笃定，也不愿意对人妄言这些，是不是？”
钟酉酉扬起脸，怔怔然望向叶丞。客厅之中光线大盛，他的眼神足够稳定，仿佛无可撼动，语气沉而冷静：“但是，我会确信事实就是如此。比起一个多年来汲汲于院士之名的研究学者，我没有理由去选择质疑一位当年明知会被刁难，也仍然拒绝为中期报告编造数据的学生，会仅仅因为急于兑现三年内直博毕业的诺言，而放弃原则与信念，在自己的学位论文中数据造假。”
钟酉酉喉咙剧烈涌动一瞬。终于克制不住情绪，从呜咽到滂沱，大哭出声。
她哭了有一段时间。两年多来一直艰辛隐忍的秘密像有千钧重，压得人面目全非，直到被叶丞轰然推翻的那一刻，才像是终于有了喘息之机。钟酉酉哭声渐止已近凌晨，叶丞将人催促去休息，学位论文已经发到他的邮箱，篇幅虽长，三个小时也足以审阅完毕，但叶丞在书房一直坐到天亮。
客观而言钟酉酉的算法设计的确存在不完整的问题，这已是无可否认的事实。只是从另一方面，由于褚行昌有意或无意的为难，整个读博期间，钟酉酉围绕学位论文研究课题的时间加起来都没能超过一个月。倘若有足够时间去静思钻研，以钟酉酉的悟性，察觉到问题症结并完整解决是迟早的事。甚至可以不算夸大地推测，凭借钟酉酉完成学位论文的进度，单是褚行昌刻意给安排其他科研任务，篡改样机某些设置的那一个月，如果肯让钟酉酉全身心付诸于学位论文研究，早就将二期项目圆满结项也未可知。