杜兰和黛茜丝分别把礼物交给了门房，在管家的指引下进入会客大厅。此时已经接近傍晚，外面的温度降下了不少，饶是如此，刚进入府邸内部还是觉得神清气爽，浑身像是卸下了两斤沙袋般，格外的凉爽轻快。
宴会的主角尚未登场，主人布朗特公爵同样不见踪影，据管家说，公爵会在晚宴开始的时候前来。来宾们只有自得其乐，围绕在礼堂般的客厅里互相攀谈，顺便喝茶吃些小食。
朝四周轻扫眼，似乎不经意的打量着环境。杜兰注意到场内有很小孩子，应该均是贵族的后裔，虽没有打扮得个个像是公主和王子，举动间却也充满来自长辈熏陶的派头。会出现在这里的理由不难想象。毕竟今天是个很好的机会，用来认识下包括布朗特家在内的新生儿们，可以扩大孩子的交际圈，对日後的发展亦有益处。
跟场内的少部分人打完招呼，黛茜丝有点坐立不安的样子，表示自己想去看望下姐姐。
杜兰了解地点点头：「席尔维娅夫人吗？」
「是的，平常这种情况她都会出来见客的，可是今天却没有，连我也不见，我觉得她可能心情不好。」黛茜丝说完，向旁边的仆人打听消息。
显然这个家的仆人都对她不太尊敬，就算她声称自己是布朗特夫人的亲妹妹，也只是摇了摇头。
「对不起，老夫人交代过我们，要对任何人说家里暂时不会见客。」
「什麽？我也算半个家里人呀！」
仆人没有答话，只用种类似于嘲笑的目光看着她。
就在黛茜丝涨红脸不知所措之时，杜兰想了会，还是及时地插了进来，把手放上她的额头柔声劝慰道：「先别管这个了，去旁边坐坐吧，好吗？」
这话用上了精神力在内，因此黛茜丝很快就被他说动了，恍恍惚惚地跟着他走了。
将黛茜丝安顿好，足尖还是隐隐发麻，杜兰找了个借口暂时离开，拐到墙角把揪住看不见的耳朵，咬牙切齿：「好啊，你不抓我衣服，改踩我脚了？我有那麽招你讨厌麽？」
「没有啊…呜……妈咪，这里的人太了，我怕会碰到别人嘛，结果不小心踩到你了而已……」
「踩别人的脚去！」
约翰沉默了数秒钟：「……还疼吗？」
「不疼。」杜兰气哼哼地放手说道，「反正我的礼也送了，人也陪了，顶再待会，没什麽事的话就趁早离开吧，免得露馅了就不好看了。」
「嗯。」
「话说回来，我还以为你很想见他呢。」
「无所谓。」这次约翰意识到了他在说谁，「不用担心，真的，我并不需要朋友。」
杜兰怎麽听怎麽觉得约翰的口气很诡异，不过他也没有心情计较太，长长呼了口气，往外走去，恢复了面带微笑的模样。黛茜丝见到他，就央求他跟自己过来坐会儿说说话，因为她实在是太心烦意乱了。为了不破坏绅士形象，他不得不应求地过去，黛茜丝的精神状况看起来不大好，有点疲惫的感觉，两人有搭没搭地聊着，渐渐来到了晚上宴会开始的时间。
※
今天是杰夫七岁生日。
布朗特公爵记得很清楚，当他外出归来的时候，恰好卡在了生日宴开始之前。他去看望了杰夫，发现这孩子兴奋的很，问他可不可以先拆礼物，他笑着否决了：「不，你穿戴整齐了吗？还是先出去吧，等会儿回来再件件地拆也不迟。」
然後那孩子高高兴兴地出去了。公爵又到了自己妻子的房中去了趟，敲了敲门，结果无人应答。还是夫人的贴身女仆来开的门，对他报告道：「夫人现在很难过。」
「为什麽？」公爵有些意外，「今晚她不能出来见人吗？」
「哎，还不是因为中午……」贴身女仆犹豫了下，说道，「中午老夫人来找夫人谈话，说完之後，她就郁郁寡欢至今。当时所有的仆人都被屏退干净了，所以，我不知道她们说了些什麽。我想别人应该也不知道吧。」
「我明白了。叫席尔维娅好好休息，早点好起来，至少能赶上明天之前对杰夫说声生日快乐。这个不难的，对不对？」
公爵沉着脸吩咐完毕，那贴身女仆便躬身领命关上门，进去对夫人传话了。
祖母会说什麽……其实不必猜测就能想象出来……
席尔维娅本来是商人之女，贫贱的身份跟布朗特家全然不搭调，而他也不是因为爱情这个理由才会娶她。无论在大众的眼中，抑或在公爵的心目中，他所爱的只有因病过早离世的前妻。那才是他孩子的亲生母亲。
但事情错就错在，他的前妻离世得太早了。如果公爵直没有妻子，极有可能就要被迫跟政治婚姻扯上关系。个没有感情的妻子对他来说无所谓，个没有感情的母亲对杰夫来说却过于残酷了。
以这个条件为前提，公爵选中了席尔维娅作为照顾孩子的继母。事实上，她对于自己的职责履行得不错，因此公爵尽可能地给了她的自由、金钱，漂亮的衣服和饰品，作为补偿或者报酬，哪怕知道她会用来援助她那个声名狼藉的妹妹。
当然了，总有人看不过去的，他的祖母唐娜就是个头脑顽固的老贵族，坚持无感情的政治婚姻才是适合他们的生存方式，那是有利可图的，决不能随随便便跟卑贱的女人结合。
随之而来的刁难、冷嘲热讽，全部有针对性的招呼到席尔维娅身上去了。
只是……
要是连这点都忍受不了的话，席尔维娅难免让他感觉有点失望。
布朗特公爵在外面了会，约莫半个钟头不到，就等到了房门再次打开，走出来位身着美丽盛装的妇人，精致妆容掩盖了微红的眼角，长得跟黛茜丝有几分相似，却有着为柔和的气质。她手提起蓬蓬的花色长裙，手挽上公爵的胳膊肘，侧脸看他，轻启朱唇。
「抱歉，西摩尔，我刚才任性了会儿。」
「没关系，现在心情好些了吗？」公爵说，「好了的话，我们就到外面去吧，想必客人们已经等不及了。杰夫已经先过去了。」
公爵夫人轻轻点头，随着他的脚步，这对外表看起来天作之合的璧人开始往宴会厅走去。
在正式开始之前所有的客人都移步到了宴会厅，那里比会客厅加大和明亮，布置豪华点。酒水和食物、点心都放置在长桌上，尽头处有条宽敞可供三到四人并排行走的楼梯。人们鱼贯而入的时候，杜兰发现约翰的气息不见了，差点紧张起来，结果发现他撤消了隐形咒语就在附近，真是白担心了场。
不等杜兰有什麽想法，原本的交谈声忽然间消失了，整个大厅变得异常安静和空旷似的，人们的目光随着楼梯上缓慢走下的男女而移动，兴许连根针掉在地上都听得见。
当公爵和他的夫人，以及寿星走下来离地面仅余几个台阶时，大家纷纷恢复了活力，向他们分别问好。布朗特公爵点头示意，并加入到那些身份高贵者的交谈之中。杜兰远远地看着，身子微微颤动了下，不知究竟是这场宴会比较可笑，还是自己的存在可笑。跟公爵说话的人们是他认识的，但是那些人不定认识他，因为那时候他们还太小了。
寒暄过後，来了段简单的开场白，没有繁复空洞的辞藻。这只是个孩子的生日，而非皇太子的订婚宴。公爵很恰当地表达了欢迎、致谢和对未来的期望，接着宣布大家可以开始用餐了。
杜兰理所当然被黛茜丝拉了过去，后者第次见到约翰，不免惊奇地询问这孩子的来历。
杜兰呆了呆，根本没料到会有这茬儿，破天荒地语塞起来。
倒是约翰甜甜地笑了起来：「大妈，你好。」不顾黛茜丝瞬间变青的脸色，用种示威性的语气说：「我？我当然是他儿子，他是我爸爸咯，就是这麽简单。」
黛茜丝被打击到浑身僵硬，张大嘴巴，半晌才迸发出声尖叫。
「儿子？！您没跟我说过您已婚了呀！」
作者有话要说：小修
☆、beighteen挣扎
她的这声尖叫下子就把众人的注意力吸引过来了。
杜兰暗道不妙，太失策了，他怎麽就没能预估到这个女人的爆发力？看过她柔柔喏喏羞红着脸的样子，任谁也想象不出来会有如此高分贝的尖叫声吧！
不晓得现在逃走是否还来得及？
众人投来的视线有疑惑；有好奇，有讥讽；有不屑……杜兰叹着气闭上了眼睛。
公爵夫人的脸色变得跟她妹妹样苍白，快步走过来把她从人群的中心拉走了。与此同时，杰夫『咦』了声，没去理会母亲跟姨妈之间的问题，直接跑到约翰身边，态度热情地说道：「嗨，又见到你了啊。」
约翰攥紧了杜兰的手，扭过头不发言，活像个高傲的皇室小太子。另边的布朗特公爵走了过来，不轻不重地瞥了杜兰眼，问自己的儿子：「你在跟谁说话？」
「约翰，我们在上区见过的，不是吗？」
对于约翰不予承认的沉默，杰夫感到非常不解。他抬头看向父亲，显然后者也没能给出答案。
结果过了很久约翰才含含混混地嗯了声。
原来这孩子也会有内向的时候啊？
杜兰同样咋舌不已，拍了拍他的背，好声说：「怎麽了？跟人家打个招呼吧。」
「你好，杰夫。」约翰半天才憋出这麽句话，「生日快乐。」
「谢谢你！」杰夫高兴地笑道。
布朗特公爵眯起有些相似的蓝眸，打量了杜兰会儿，像是在回忆着什麽似的，却又找不到任何画面的片段，最终低低开口：「你是外地人？」
杜兰垂眼，作了个语气确切的答复。
即使是寻常贵族在两三句话後便能判断出来，说来说去，上流圈子就那麽丁点大，有钱人跟穷人比总归是少数，他们都能如此，别提像布朗特公爵这样手遮住王城半边天的人物了。他边心里这麽想，边控制不住地