小桃枝坐不住了，红着脸想站起来，沈宜之悄悄一拽，被方处长看见了：“不行啊，我得主持公道，都起来，换位儿！”
沈宜之不乐意，但不好说什么，眼看着小桃枝对他笑笑，往旁边挪一位，坐到方处长怀里去了。
隔天下午，沈宜之到洋行对日元流水，对到一半，秘书敲门说大堂有人找，沈宜之噗嗤乐了：“天王老子来了？还得我下去！”
“一个男孩子，”秘书把手在肩膀处比了比，“个子不高，拿着水务局方处长的条子，我让他上来，他说什么也不肯。”
沈宜之满脑袋的钱，没当回事：“老方的条子？我不认识什么男……”念头一动，他抬起头，“是不是白白净净，左眼下头有颗痣？”
几乎不等秘书回答，他站起来，交代一句“把账收了”，匆匆下楼去了。
人并不在大堂，他来回找了好几遍，正纳闷，不经意往门外一看，路边的电线杆底下站着个人，穿一身旧衣裳，目光刚跟他对上，转身就走。
沈宜之当然要追，在东头的小巷里追上了，莫名其妙问他：“你跑什么！”
小桃枝做贼似的，偷偷往两边看：“怕给人看见……你名声不好。”
沈宜之呆住，全奉天没人不知道他喝酒嫖妓捧戏子，他自己都不在乎的名声，一个小戏子居然替他捧着。
小桃枝犹犹豫豫，从口袋里掏出什么东西：“师傅说过，人家对我们好，要记着报答，上次那个局儿，多谢。”
“师傅？”沈宜之的弦儿绷起来：“他让你来报答我的？”他瞄那手里的东西，一把破扇子穗：“就用这？”
“我没告诉师傅，”小桃枝似乎也觉得东西拿不出手，胳膊略往回缩：“班里不让私自在外头结交。”
听他这么说，沈宜之又想要了，一把抓过来：“什么东西？”
“我自己编的，用这些年攒的丝线……”
攒丝线？沈宜之瞪大眼盯着那团东西，仿佛从廉价里瞧出了金贵，他想起来那张所谓的“条子”，不大高兴地问：“你怎么和老方搭上了？”
小桃枝觑了他一眼：“没搭上……”他轻声说，“那天他走得晚，我跟他打听你来着。”
沈宜之噙着笑：“打听我什么？”
“你叫啥，在哪做事，”小桃枝捋了捋耳边的头发，“他怕你的人拦我，还好心给写了张条子。”
沈宜之笑得有点过头：“以后离他远点，不是什么好人！”
小桃枝乖乖点头：“那我走了。”
沈宜之有些措手不及，又没想好说辞留他，不咸不淡地问：“你哪个班的？”
小桃枝半转回身，逆着光，胸口薄得像一片纸：“福顺班。”
晚上，沈宜之就到福顺班来了，小桃枝的师傅接着，瞧那副眉开眼笑的样子，显然是认得大通洋行沈老板的。
这地方说到底不入流，在南市场妓女巷后身，要是搁平时，沈宜之铁定不屑来，眼下坐在黄杨木的炕桌边，呷着不知道什么酒，心里躁躁的。
“早想结识沈老爷，奈何没有登天梯呀，”师傅姓何，在火炕下头站着给他倒酒，“今儿真是烧了高香，把您给盼来了！”
他身边站着个颀长少年，樱桃口勾魂眼，模样漂亮身段也好，频频朝沈宜之递眼风。
“这是我大徒弟，”何师傅献宝似地把人往前让，“年前刚出科，唱正旦的，”忙又补一句，“文武昆乱不挡！”
沈宜之知道是谁，有意没接茬，何师父干巴巴赔笑：“艺名叫一叶秋，不出年指定能大红！要说差……”他显得很局促，“就差个够分量的老斗抬举他……”他朝一叶秋扬手，“还不快上炕给沈老爷斟酒！”
一叶秋要上炕，沈宜之懒懒摆了个手，慢悠悠支起下巴，“大鱼大肉吃腻了，想换换清粥小菜，”他很瞧不上眼地环顾周围，“要不也不上你这儿来。”
何师父愣住，和一叶秋对个眼色：“小菜……？”
一叶秋是个年轻气盛的，一甩手一跺脚，干脆走人了，何师父一边赔罪一边用尖嗓子招呼徒弟，弯成个虾子似地请教沈宜之：“顶翎子的，戴髯口的，您好哪一口？”
徒弟们鱼贯出来，一顺水儿站了一排，小桃枝在里头，看见沈宜之好像吓坏了，坠着头不敢抬，沈宜之戴金表的手腕抖了抖，开始指，先指小桃枝左边一个，何师父介绍：“翠袖巾，唱小冠生的。”
沈宜之手指稍一偏，又指向小桃枝右边去了，何师父连忙报名字：“一阵风，是……是扮花脸的，您这……”
沈宜之乐不可支，笑得肩膀都颤了，指头尖一绕一绕地，终于圈中了小桃枝，同时从怀里掏出一沓钞票：“说吧，你这儿的老斗什么价？”
何师父老半天没反应过来：“您这……”他往小桃枝身上瞟，“这孩子还没出科……”
“我给他出科，”沈宜之把钞票拍在炕桌上，“戏院、头面、跟班，我包了。”
福顺班那一夜，小桃枝给话了，可沈宜之没留下，因为他听见那孩子可怜兮兮地跟他师傅商量，想借一宿师哥的房——原来他连待客的都没有。
沈宜之走时让小桃枝送的，送到街口，抬头就是妓女巷，脂粉香气红灯笼，小桃枝在那淫声浪语中羞怯着，直白地挽留：“要不你别走了，我能伺候好……”
沈宜之却打他的岔：“等着，我把你捧红。”
这是半个月前的话，半个月后，小桃枝就戴着水晶头面，穿着绣金戏服，一朵花似地在北市场中华剧院登台了。
“削发为尼实可怜，禅灯一盏伴奴眠，光阴易过催人老，辜负青春美少年！”
他梳着乌黑的云鬓，揉着胭脂脸，两片桃叶眼，朱唇一点红，弱质纤纤斜靠着供案，手执一柄白牛毛拂尘，扮作个佛前怀春的小尼姑。
台下是人山人海的看客，沈宜之坐在那当中，这舞台是他的天下，过道上密密麻麻全是他的花篮，小桃枝一开腔，他的人就叫着好往台上抛大洋。
戏是现学的，小桃枝蹑手蹑脚，绷着唱这段《山坡羊》：“小尼姑年方二八，正青春被师傅削去了头发，每日里在佛殿上烧香换水，见几个子弟们游戏在山门下……”他水袖掩口一回眸，正对上沈宜之，油亮的分头，西装笔挺，色迷迷把他瞧着。
他先是一赧，退后两步，再一开腔，变了一种风情：“他把眼儿瞧着咱，咱把眼儿觑着他，”那眼神，像是春水烧得滚沸，又像是山花开至最艳，他绵到骨子里地扭，“他与咱，咱共他，两下里多牵挂……”一顿，他藏着笑，撒娇似地叹，“冤家！”
这回不用沈宜之的人作势，哄堂的叫好声波浪般席卷剧场，头顶的石灰灯好像更亮了，紧绷的四肢陡然放松了，戏文像是从心眼里往外淌，小桃枝转着轻盈的步子：“怎能够成就了姻缘，就死在阎王殿前，”他嘟着唇，有些发狠的样子，“由他把那硾来舂，锯来解，把磨来挨，放在油锅里去炸！”小嗓子舔得人脊背发紧，又娇又嗔，还带着点青涩的放浪，他拖腔，“哎呀由他！”
这活脱脱就是个十四五的小尼姑，不知道男人，又想着男人，青葱生涩，丝丝缕缕的都是情、都是戏，白尾巴拂尘凌空一扫，他把珍珠般的面庞面向沈宜之：“火烧眉毛切顾眼下！”
小桃枝要大红了，不对，戏牌上亮出的名字是何翠秾，取桃李艳丽之意，沈宜之给他起的。
下了戏，卸了妆，坐上沈宜之的小汽车，小桃枝还没从初次登台的兴奋中回过神，沈宜之也不吵他，任他靠着窗闭着眼，像个受宠若惊的孩子。
车并不是到妓女巷，而是停在城北一座四合院门口，小桃枝扒着窗往外看，沈宜之下车给他拉开门，颇粗鲁地把他拖出来，担在胳膊上擎到肩头。
“干啥，”小桃枝又是那副胆小的样子，做贼一般四处看，“我自己能走！”
沈宜之抬脚踹开四合院大门，朝院里等着的跟班喊：“去，给你们何老板掌灯去！”
他说的不是照亮的夜灯，而是堂屋床边两支描金的红烛，小桃枝在他肩头一颤一颤的，脚不着地，心就跟着七上八下：“这是啥地方？”
“何老板你家啊，”说着，沈宜之跨过二门门槛，屋里的大烛已经点亮，红彤彤的，照出一屋子春光，“你在这院子出科，不低气！”
小桃枝连忙捂他的嘴：“羞不羞！”
沈宜之抱老婆似地把他往上颠：“自己家羞什么，老子今晚就是要让干巴巴的小桃枝儿开花！”说着，他一脚勾上门，“咚”地一响，把大红的春光全截在门内。
两个跟班立马凑上来，一左一右贴着门往里听，扒衣服的声音，亲嘴声，沈老爷急不可耐的喘息声，还有小桃枝惊慌的求饶声。
“还有啥话跟我说吗？”临要下手，沈宜之绷着劲儿问。
小桃枝的话音儿听不清，好像是说“怕疼”，沈宜之急急反驳：“谁说疼，胡说！”
小桃枝的声音闷闷的，像是拿被子捂着脸：“师哥说的……”
静了片刻，沈宜之假惺惺哄他：“就疼一下，真的！”
两个跟班捂嘴笑，笑这个年轻老斗的猴急和狡猾，也笑这场错乱了阴阳的洞房花烛。
《老斗》作者：童子-