「……我知道的。」
当维尔哈克协助爱緹拉躺下后，她整个人蜷缩在睡袋里，以几不可闻的低音量说。
「从大家看我的眼神，我知道你们是怎么想的……但是我不怪你们。」
「是啊，看见伙伴这么厉害，就会不自觉產生自己也不加油不行了的念头，成为一种压力。不过除掉那些魔兽真是帮了大忙，接下来就好好休息吧。」
「……没想到队长也会装傻。」爱緹拉露出有些不满的眼神，在从帐篷外透进的微弱光线中精准地盯着维尔哈克的双眼。
「你能保证自己擅自猜测的他人想法都会是正确的吗？像我现在所想的，就只是你必须要好好休息而已。」
第一次看见爱緹拉显露出如此虚弱的模样，维尔哈克说话的语气自然而然地变得比平常更加温柔。他说的是真心话，现在根本没有馀力去思考诅咒的事情，他只希望爱緹拉不要这样苛责与厌恶自己，他只希望爱緹拉能够展露笑容。
「队长……你不会说谎吧？」爱緹拉突然如此问，并且紧咬着牙，像是在压抑某种强烈情绪。「那么请你告诉我，难道你就没有想过……『我的强大是双面刃』这件事情吗？」
维尔哈克无法对自己说谎。事实是，早在他听闻爱緹拉的祕密时，就有想过这件事了。
不曾习武练剑的她，还能在魔兽入侵故乡的夜晚存活下来。那么，剑术变得相当精良的现在，她一个人就能够敌过多少魔兽？比刚才的数量更多吗？
她又能敌过多少人类？
换作是其他人，或许在看出这点的时候，就不会接纳爱緹拉加入讨伐队，甚至可能在那个当下直接斩杀她，以绝后患。
但是，维尔哈克并不想就这样对爱緹拉定罪。
爱緹拉仍然是爱緹拉，现在这样虚弱地躺在他面前的，是善良、努力、为民着想的爱緹拉，这样的她的决心是绝对不可以忽视的。
为了充分传达自己的想法，维尔哈克思考了许久才缓缓开口：「我永远会站在你这边的，爱緹拉，只要你还是原本的你。」
这句话饱含的许多意思让爱緹拉一时沉默下来，但她脸上的焦躁与阴鬱神情已渐渐退去。
最后，爱緹拉将脸埋在睡袋中，只简短地回应：「谢谢。」
由于这一夜做出的保证，维尔哈克开始增加自己陪伴在爱緹拉身边的时间，从原本像是监护人的队长身分，变成站在身旁、能够随时分享生活与心情的朋友身分。
总是独来独往的爱緹拉，也开始慢慢学会依靠维尔哈克，会对他表达真实的想法与情感，参与队员们之间各种没有意义的间谈话题的时间也增加了。
没有人再提起森林的那件事，讨伐队依旧在训练与任务间交替，在人类的国度与魔兽的地域之中来回。
从爱緹拉加入讨伐队之后四年的时光过去，她与维尔哈克建立起交往关係正好要满一年的某一天，那一夜，发生了无可挽回的惨重事件。
维尔哈克率领着十几名队员在任务途中来到一个未建立据点的小城市，夜晚队员们分别在不同的旅店找好房间休息。他和爱緹拉住同一间房，旅店的位置在城市外围靠近城墙的偏僻位置，那天眾人刚结束疲惫的旅行，就连爱緹拉都没有安排额外的自主训练，而是安分地在房间内休息，享受城市平和安稳的气氛。
「……但是那个委託对象是一名鍊金术师，在他工作的时候，鍊金术师就一直在旁边製作奇怪的药水，搞得他心神不寧的。」
「鍊金术师？和药师不一样吗？」
「嗯，好像是指一些学过西方的魔法的傢伙，虽然只是传闻，好像确实有见过能够操纵风向、或是让河川逆流等奇人的说法。」
「魔法啊……队长觉得这些是真的吗？」
「如果是真的的话，倒是想请他们帮忙一起对付魔兽啊。」
「说的也是呢。」
维尔哈克和爱緹拉间聊着不太有意义的小事，对他来说这是一段相当平静放松的时间，他很喜欢这种时候的爱緹拉，喜欢她露出像普通的少女一般好奇的眼神，喜欢她在专心听他说话时嘴边浅浅的微笑。
外头隐隐约约传来城墙鐘塔的鐘声，维尔哈克瞥向窗外，随口说了句：「今晚的银月真是耀眼啊。」
爱緹拉默不作声，维尔哈克这时没有发现异状，又问：「要一起看看夜空吗？」
「不……我就不用了。」
他不明白爱緹拉的情绪为何突然变得低沉，但她很快地便主动解释。
「我……不太喜欢银月。」
「……啊。」
这是当然的。致使爱緹拉不得不踏上这样的人生道路，甚至还身怀可怕诅咒的元兇，就是银月投射在地平线附近的巨大朦胧幻影。若对那一夜的情景印象深刻，她肯定也对银月不带有什么正向的感情。
「很抱歉。」维尔哈克真诚地说，他认为自己应该要注意到的。
「队长不必道歉。」爱緹拉有些急促地摆摆手。「我才是破坏了队长的兴致，非常抱歉……如果是星星的话，我也满喜欢的，因为可以用它们来判断季节和方位。」
喜欢的原因居然是因为拥有实用的功能，这点很有爱緹拉的风格。维尔哈克苦笑着摇摇头。
「今天也晚了，先休息吧，下次我再来说说关于星座的故事。」
「好的。」
虽然嘴上说着要休息，维尔哈克并没有躺上床铺，而是朝本来就只距离一步的爱緹拉更加靠近。刚才不小心触碰到她的伤痕，他希望能做点什么好好安慰她一下。于是他张开双臂，将爱緹拉轻轻拥入怀中，缓慢柔和地用五指抚着她的发。
「队、队长？怎么突然……」
爱緹拉对于与他人的身体接触相当不习惯，想必是她平时都刻意与人们维持疏远距离的缘故，就连与她最为亲近的维尔哈克，都必须小心注意自己的动作，否则便会吓到她，或是让她不知所措地僵在原地。
他知道现在的举动在爱緹拉的可接受范围内，只是对她来说有些突然而已，他想透过一点一点突破防线的方式，让爱緹拉能够对可信任的人更加敞开心房。
爱緹拉沉默起来，本来紧绷的肌肉渐渐放松，她把脸靠在维尔哈克的胸膛，双手非常缓慢地举起，摸索着找到他的衣襟，以相当轻微的力道抓住。
只是非常微小的动作，但出现在爱緹拉身上，便充分表示她在一定程度上卸下内心的防护，对他人展现出依赖与脆弱的一面。
维尔哈克专注在感受爱緹拉的体温，以及让爱緹拉感受他的体温，没有发现她变得越来越放松，甚至到了像是睡着似的程度，但右手却悄悄伸向他的腿侧。
当他的战斗经验使他在思考前就先向后倾身闪避时，并且左脸颊烙上一道烧灼般的疼痛感时，他才回神掌握住现状。
爱緹拉的手上拿着他绑在腿侧的护身用小刀，指向他的刀刃上染了点点鲜红。同时，维尔哈克左脸颊上的细长伤口开始流淌出鲜血。
刚才他若没有及时闪避，或许左眼就不保了。
为什么爱緹拉要这么做？这是无谓的疑问。
维尔哈克惊愕地盯着这名让他敬佩、让他心生怜爱的少女，此时她的脸上已经没了平时偽装坚强的冷淡表情，或是一个人时略带点忧鬱的寂寞眼神。她的嘴角弯起，无疑是在微笑，浅蓝色的眼瞳此时不再如以往清澈，而是闪着不祥的光芒，伴随偌大魄力毫不掩饰地直直望进他的眼中。
那双眼睛，就像魔兽的眼睛一样。
诉说着杀戮，崇尚着暴力，渴求着鲜血。
那是不用任何话语，就能传达如此意涵的力量，无限的恐惧如千斤重的岩石强压在背，维尔哈克觉得自己几乎就要跪倒在地，性命正受到威胁的事实盖过其他一切思绪，令他无法思考。
当爱緹拉挥舞着小刀朝他袭来第二、第三击时，他做出了整个人生中最愚蠢的决定，他转向窗户的位置，就这么毫不犹豫地翻过窗框，从旅店二楼跳向外头的庭院。
必须寻求支援，他当时只是一心这么想。带着自以为冷静的头脑直奔最多队员投宿的旅店说明状况后，他又等待队员着装，才领着大家回到现场。
他们在大街上遇见爱緹拉，她手持染血的小刀，以一种缓慢又节奏怪异的步伐漫无目的地前进，看见这副模样，维尔哈克身边的六名队员全都本能地升起警戒。
夜晚的城市街道不见其他人影。爱緹拉本来眼神空洞地前进，在看见他们之后，便如发现猎物的野兽般咧开嘴，露出妖艳危险的笑容。
他是第一次看见爱緹拉这样子笑，他寧愿希望自己不用看到。
爱緹拉踏出下一步，节奏忽地加快，飞一般地衝过几间民宅的距离袭向他们。
「阻、阻止她！」维尔哈克喘着气，连话也无法说得完整。
然而六名队员们也是一样，他们瞠目看着自己的同僚，一半恐惧，一半不可置信，直到爱緹拉即将进入攻击范围，他们才纷纷迟疑地拔出武器。
爱緹拉绝对是讨伐队中最努力的人，维尔哈克可以断言。从对武器一窍不通的乡村少女，到现在她已经成为队中数一数二的强者，队员们平时几乎不会互相切磋，但光从平时的任务表现来看，就能明白能够与爱緹拉不相上下地交手的人恐怕并不是太多。
而且现在的爱緹拉动作异常地敏捷，就像是拥有野兽的直觉似地，她挥舞着小刀精准地攻向队员的空隙，又能以毫釐之差躲开朝她而去的攻击，因此队员们即使拥有人数和攻击范围的优势，战况却一时僵持不下。
最重要的一点是，没有人想伤害爱緹拉。
虽然现在是这副模样，但大家仍旧将她当作爱緹拉，当作自己的伙伴。
「爱緹拉，你是怎么回事？冷静下来！」
名为达里的队员试图和她对话，却露出了空隙而被爱緹拉的踢击击倒在地，接着她毫不留情地追击，挥下小刀。
「——达里！」
一向与达里关係要好的萨姆奋不顾身地向前飞扑，或许在那个当下，不到一秒的瞬间之内，他判断这是自己所能做出的最佳决定吧。他以歪斜的姿势插入达里与爱緹拉之间，失去平衡的身体根本无法举剑格挡，爱緹拉的视线落在了他没有防具保护的侧颈之上。
维尔哈克张嘴大叫，但喉头像是被什么东西哽住，声音没有发出来。
爱緹拉手中的小刀割开萨姆的脖颈。