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他们口中的苏大人，将近五十岁的年纪，皱纹已经在额头上深深地凹陷下去。时已正午，仍然在尚书台中和属官们议事。这一议，往往连午饭的时候都错过了。端茶送水的差役早已学乖了，只能等到这位苏大人忙完一阵子，再上去提醒各位老爷用饭。
“高祖到先帝时候，朝廷以兵事为主，大小城池，均有修筑城防备战之需。所以地方上的官员，能自由裁量辖内的工程营造，也无可厚非。可现在中原承平日久，这条旧例却还留着，就成了官员敛财的幌子。哪怕小小一个县令，无需报朝廷知晓，也能用营造的名义，滥征法度之外的赋税，不进国库，只与自己中饱私囊。现今与民休息，该是时候废除此例了。我拟上表，地方上的营造，能免则免，如有必需，先报州府审阅，州府选过，再报工部，最后由尚书台裁定。”
“大人此举极善。此律早就该改，只不过这一直是公开的发财之道，自上而下，牵涉甚广，之前也从没有人敢改能改。据下官这些年计算，如果早二十年改了，这些人少刮五千万两白银，民间也一早富裕起来了。大人如今占了天时地利人和，正该是清除积弊的时候了。”
“下官有一言。大凡盛世，税依定制，役有定法。以下官之见，不如连申报批复也免除，一年之中，用多少劳役，如何用劳役，量在法度之内，直接由工部列定，免得节外生枝……”
这时，一个官差匆匆从外面进来，躬身行礼，附在苏云耳边低声通传：“大人，外面有两个人，自称是大司马西席柳先生派来的仆人，有要事求见大人。”
苏云皱了皱眉，面露不豫之色：“这是公家衙门，是闲杂人等随便来的地方吗？有书信就收下，让他们回去。”
官差道：“是——可——可他们口口声声说，有件大事，一定要面见大人禀报。”
苏云不悦，本想直接将这两个闲人赶走，可事涉柳梦，又觉得有些奇怪，便挥了挥手，斥退公差：“那就让他们候着。”柳梦与官府向来两无干涉，交情再好，也不是那种会打搅他公事的人。平白冒出两个人，也未必见得就是柳梦的下人。可无论如何，总还是要问一句。
又过了半个多时辰，终于议完了今日的要事，交代完了各人的差事。官差端上饭来，苏云想起那两个柳梦的仆人，便趁着吃饭的工夫，让人把他们叫了过来。
老百姓见了衙门里坐着的大官，最要紧的就是跪在地上磕头。石行泉和白霜清被人领着在气氛肃穆的厅堂里走得眼花缭乱，浑身都不自在，见了尚书令大人，紧张得手心里都出了汗，幸好还没忘了这件事。
磕完了头，石行泉磕磕绊绊地开了口：“大……大人，小的，小的主母遇上事了……我家主母是刚刚回京城，在这里就是有亲戚，也多少年没走动过了，小的没了办法，知道您是菩萨心肠，只好来求您帮帮忙了……小的知道，您一直都帮了我家主母不少忙，八年前还来看过我家主母，要不是您，家里早山穷水尽了……”石行泉说着说着，胆子渐渐大了起来，恢复了平日的伶牙俐齿。
“有事就说。”苏云打量了一下这两人，八年前他曾在柳梦宅邸中住过一段时间，也和这两个仆人有过交集，只是年深日久，形貌早已记不得了。现下正面一见，又听他们提起旧事一一对景，才模模糊糊有了点印象。
石行泉抬起头，一脸哭丧：“大人，小的主母刚刚被司隶府的人给带走了。”
苏云吃了一惊，面上不动声色，手中筷子却在杯沿上撞了一下。他放下碗筷，若无其事地问道：“是怎么回事？”
“什么缘故，小的也不知道——”石行泉简单把中午发生的事向苏云讲了一遍，“我家主母之前接到了您的帖子，本来今天中午该去您家府上赴宴。可是出了门走到一半，就跑出来一群提着刀的衙役，拿着司隶府的令牌，说司隶府的大老爷有话问我家主母，让我家主母跟他们走一趟。主母没办法，只好跟他们走了。小的以前听人说过司隶府这个衙门，心里面害怕，怕主母一个人遇到什么事，就来找您帮忙了——原本我们是去您府上打听，可门房说您不在，就只好找到这来了，幸好，幸好真的见到您了。”
苏云靠着椅子，眉头深锁，隐隐觉得有许多不对。
“你们且回去。司隶府召人问话，也是常有之事。不过比其他衙门隐讳些罢了。你们不要小题大做，再往外乱说了。引起议论，反而对你家主人不好。”
“大人，您千万要救救我家主母——小的给您磕头了。”石行泉见苏云态度模棱两可，只顾着赶自己走，心中一急，一连磕了好几个头。
“好了好了，——你倒是个忠仆，”苏云莞尔一笑，安抚他们，“你们不知道你家主人的家世。她娘家的兄弟姊妹，都是朝廷里的栋梁。你家主人来做大司马家的西席，虽然最初是太常的意思，但最后能成行，也是柳家人在大司马面前一力保荐促成的。我告诉你们实话，真有要紧的大事，柳家人如何能坐视不理，他们奔走起来，岂不比你们奔走更加得力。他们那边没动静，你们就把心放在肚子里，只管回家等着。”
', ' ')('察言观色，苏云轻描淡写仿佛胸有成竹。想必这种事落在老百姓身上，是破家灭门的飞来横祸，但是对于苏云这种通晓内情的大官而言，则不值一提。石行泉和白霜清对望一眼，又惊又喜。虽然仍存忧虑，但是这个时候，柳梦在举目无亲的京城，原来不止有苏云这个知交，还有本家亲戚作为强援，焉能不喜出望外。
可是，他们入情入理的乐观，一旦置身于森然的司隶府中，也就像落在灰地上的初雪，不得不消失得无影无踪。衙役用刀鞘掀起轿帘，柳梦在小轿中摇摇晃晃颠了一路，好不容易踩在实地上，四面屋檐的影子却立即将她包围起来。她站在天井里，剑刃亮在她的眼睛下，寒冷刺目。
“一切所闻所见所言，出司隶府外，不得与他人透露半句。”从事冷冷地警告她。
柳梦不敢直视她刀片似的眼光，也不敢正视剑锋的寒光，点了点头，极小声地回答：“是。”
刷的一声，剑光一闪。从事手腕一转，还剑入鞘：“跟我来。”
柳梦跟在她的身后，跨过一道门槛，走进一间狭窄的厅堂里。厅堂之中，桌明几亮，烛火通明。一扇巨大的木屏风后面，是一道通往地下的楼梯。从事率先走了下去，柳梦站在楼梯口边上，下意识回头看了一看，两个衙役跟在她的身后，就像押送一样。她心中一瞬间涌起许多委屈不平与恐惧，徒劳地咬了咬下唇，也只能跟着从事，走下地道，走进一座石壁环绕的漆黑牢狱。小心翼翼地踩在楼梯的最后几阶上，从黑暗的深处，忽然传来一阵阵野兽般的哀嗥。柳梦一阵悚然，不禁打了一个寒颤，一层鸡皮疙瘩从衣袖底下冒了出来。
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