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京城中的夏太常来信，请柳梦赴京长居，为他七岁的女公子担任西席。
柳梦收到这封突如其来的邀请时，正在为一幅仿画加上最后的题跋。
她已经为这幅画忙碌了许多日子。直待墨色干透，就会被古董贩子用十两银子收走，冠上王冕墨梅图的名号，摇身一变，最终以百倍的价格被附庸风雅的官吏乡绅收走，堂而皇之地挂在厅堂里。
当今远非太平盛世，但人世间的道理，永远是取不足以奉有余。穷者愈穷，富者愈富。无论何等偏僻的山乡野县，风闻得朝中达官显贵，以书画文墨诗赋为要，便上行而下效之，凡有体面人，皆凭风雅之物而斗富争奢。
柳梦洗净笔砚，拆了信，暌违多年的笔迹跃入她的眼帘，忽然变成顺着舟楫而去的清凌凌流水，檐下一株经冬不谢的梅花，鲜衣轻妆的女伴，说着熟悉又陌生的乡音，结伴往东山上去，拍手唱着踏春的歌谣。
柳梦自二十一岁起孀居至今，其间过去了多少年月，有时连自己也不能确切记得。亡夫寒门单家。上失怙恃，下无所出。人口稀薄，无所依傍，却也幸免了许多是非口舌。她仍住在亡夫留下的一间三进院落里，生涯清净，与世无争。
她旧日里在京中的至交，有时尚记得她，为她送来资助，她坦然纳之，并不推辞。不记得时，她也从不叩门乞食，张口借钱。她出身大族，近支的堂兄弟，有些已做了大官，在朝中风生水起，她却仿佛不知，并不联络。有时赋税沉重，天灾人祸，租子收不上来，官府再抛出来一笔摊派，落到头上，便难以为继。前些年空闲时，尚为邻里远近中等人家的孩童讲书，近年取仕之道革变，令寻常人家不再奢望穷乡僻壤出秀才的神话，学堂也就开不下去了。日用不足时，只好以一技之长替人代笔仿画，换些钱物。其实，柳梦陪嫁丰足，亡夫也蓄有产业，并不贫困，倘若只求温饱，遣散仆从，节俭衣食，变卖珍玩藏书，剩下来的银钱，就是再过几辈子也够了。只是她半生都在繁华世上、绮罗丛中，积习难改，又奉行从心所欲，荷锸以游，生死亦轻，活一日便要自由自在一日，因此前途如何，下半辈子究竟要如何过，从来不挂在心上。虽然家计日渐窘迫，也不肯精打细算，细水长流地过日子，更不愿费心钻营俗务，为金钱富贵而奔走。
柳梦卖掉了画，便和管家妇说了自己的决定。妇人听了，不禁睁大了双眼，又惊又喜：“哎呀，这可是个天大的好事啊……”
这个从天而降的好消息在仆婢当中迅速地传开了，人人喜形于色，都仿佛盼到了出头之日：“我就知道，咱家主母认识的大人那么多，怎么能在草堆里埋一辈子呢，迟早有发迹的一天。提前跑了的那些孙子，活该眼瞎没见识。”
“谁说不是呢，放着这些门路，哪有穷死的道理，无非就是先前不肯罢了。要是愿意走门路，早就走通了。”
“哎，也别这么说。要是之前走了别人的门路，兴许还没今天这桩好事了。你们太不知道事了，这次比你们之前嚼的那些门路，都厉害的多呢。——夏太常，一等一的大官，不用说了。可他夫人阮司马更厉害，我可听说哇，现在天下的事，都是阮司马说了算。皇帝说话，已经不好使了。这样的两个人，好像就只有一个闺女，岂不是公主娘娘都比不上。给这个女孩找教书先生，居然就找到了咱们主母这儿。你们也不想想，什么门路能比得上这个。咱们主母，将来指不定能到哪一步呢。”
“之前那个救过咱家主母，又时不时给主母送钱的大人，现在也不知道是个什么官。会不会是他给牵的线？”
“那个苏大人，小姐以前没嫁到这儿的时候，连我还常常见呢。就是夏太常，我也见过的。都这么多年过去了，现在官位应该也差不了太多——这话虽然不该说，我倒一直觉得，小姐和那个苏大人是好一对儿——”
“我知道你是看不起我们这些乡下人。你这么说，却把过世的老爷放在哪。夫人还没动心，你心倒是高。”
“我并没说假话。那时候，小姐论家世、论学问、论模样，哪一个也不比这些人差，怎么就高攀配不起了。反倒是嫁到这里快二十年，生生的把自己的身价给嫁没了。”
现在仍然留在柳梦身边的七位男女仆从中，只有一个是从京中娘家陪嫁的丫鬟。其余六人都是本地人，有老有小。这些人起初留在家道中落的柳梦身边，只是因为主人家是世间难寻的好脾气，后来耳闻目见，发觉主母柳梦似乎有许多成了贵人的旧交，从此无不盼望着柳梦发迹。在京城住过的人抚今忆昔，留恋不已；未曾去过京城的人，听身边人日复一日地回忆冠盖满京华的旧景，更是艳羡无方。倘若柳梦真的因此而得势，他们这些共度艰难的“老臣”，即便不愿作威作福，也能依仗主人家的权势挣下一番产业，从此安居乐业，不在话下。
柳梦主意既定，并不踟蹰留恋，一概事务听任管家妇指挥，自己只稍做了些准备，给夏太常写了一封复信。她生性潇洒，说走便走，一日之后即可动身，只留下一户可靠的老仆人照看房舍，其余人雇了轿马轻车，就启程了。
', ' ')('晨渡洛水，暮过熊耳。半月之后，一行人终于在日落之前赶到了京城。柳梦掀开轿帘，余霞满天，暮云沉醉，夕阳余晖涂满了重重楼厦的白壁红墙。眼前宽阔大街，却有一队队士兵往来，扯起几道绳索拦了路，行人渐渐在绳索外聚集起来，议论纷纷。车夫见状，停了车，问柳梦示下。
柳梦多年未曾往京城里来，虽然还记得道路，可年深日久，两旁宅邸铺面，有些已换了模样，并不容易分辨，看了看天色，说：“今日天太晚了，先找间客栈住下，明日再去拜会。”
幸而左近便是一家客栈，无需费力找寻。管家妇问明了掌柜，一切妥帖，便指挥众人卸车，清点随行之物，准备入住。
众人忙碌的时候，忽然自远处一溜小跑奔来一个年轻人，汗流浃背，风尘仆仆：“主母，主母……”
“你不是跟你爹留在家里看房子吗，怎么跑来了，出什么事了？”管家妇忙问。
“是这样，也出没什么事，”那个年轻仆人从怀中拿出一封信，递给了柳梦，“您走了之后没两天，驿站就给家里送了一封加急信，好像还是之前那个苏大人寄来的。我跟爹商议了一下，想着里面指不定有什么要紧的话，不能耽搁，干脆跑来京城交给您。幸好，今天这么巧，就给碰上了。您瞧瞧，应该也没误事吧。”
柳梦接了过来，封皮上一行“蝶与亲启”，又有熟悉的印鉴，的确是苏云的亲笔。柳梦拿指甲划开胶封，取出信纸：
“蝶与贤妹如晤：
流光何速，一别又经八载。虽鸿雁衔书，江南寄梅，犹常愧简慢，负于深谊。近日忽闻太常欲以贤妹为西席，余深自忐忑，故唐突执笔，盼贤妹三思而后决。贤妹长居剡溪，托身武陵，闲云之性，白鹤之骨，昔不能为名僵利锁，今更非俗世樊笼中人。京畿乃建功之所，亦为是非之地。况今觅衣食于鼎食之家，又非昔时托庇高堂可比。太常为人，有名而无实，长于风仪，短于实务，不可信重。昔已是也，今犹甚之，贤妹万不可拘于旧谊，受其巧言所惑。余俗务缠身，久疏问候，或有不周，务请见谅，容后补过。倘一日有辋川之缘，定与贤妹东山访菊，持蟹把酒，余事详陈。千万千万，太常或有所请，贤妹辞谢为宜。云敬上。”
管家妇察言观色，低头探问：“夫人，可有什么事？”
柳梦莞尔一笑。自年轻时起，苏云便不大待见夏初的为人，私下里常常拿出这样一副规劝的口吻，对自己说长道短。没想到多年过去，二人同朝为官，矛盾却还未调和，苏云脾气更是一点没改：只是一个教七岁小孩读书认字的先生而已，也要如临大敌——二十年前的种种旧事一霎时涌上心头。她在远离故乡的地方深居简出，诸事都不挂心。习习清风，朗朗明月，喧嚷错杂的消息从来不会传到她的耳畔，却仍然能在明镜里照见自己不算美丽的容颜日渐老去。想来世事早已变幻，可从这些故人的书信里，却还总能窥见年少时光里熠熠生辉的片鳞。她丝毫不介意做苏云发牢骚的听众，只是现今自己已经身在京城，拿着这一封信到夏初家里去，何等失礼。若不慎被人发觉，自己闲云野鹤尚且无妨，他二人却同是官场中人，因此而再生龃龉，甚是不妥。她沉吟了片刻，回身从车里摸出自己常用的铜香炉，掀开盖子，早已烟冷香销。她微一皱眉，揣着那封信下了车。
掌柜见客人衣冠不俗，殷勤相待，带一行人上了二楼，房舍已由管家妇订下，甚是妥帖。木窗外，晚霞流朱融紫，走廊里，灯烛点点。柳梦将那封信移近红蜡，火苗顿起，旋即投进烛台下的火盆里。
“哎，您这是干什么呀——”仆妇惊问道。
柳梦不欲回答，开了个玩笑：“信中让我‘阅后即焚’，照办而已。”
如此了却一桩心事。既然来了京城，迟早能见到苏云。他并非不通情理之人，就算自己没有接受他的建议，也并不会真正见怪。
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