来通传的掌事太监显然没想到蒋煦也在这，似乎实在是事出紧急，也没带询问一番，边走边将二人领到了车架处，径直向宫门驶去。
已经快正午了，天色仍旧低云压城，明萝思忖了下，这会儿李崇让应该已经写完了第一篇策论了罢，也难得她这会儿还能记起他。
宫里的车马向来是缓步慢行的，怕颠簸了里头的贵人，这会儿却横冲直撞，恨不得往石子路上轧道深痕来。
蒋煦闭目养神，眉心微蹙，显然他也没想到宫里会来人接走明萝，或是说，这一日来得这样快。
二人一路无言，直到丝竹声充斥双耳。往上是百丈金阙，叁十九道云龙阶石。
身旁的太监催促道：“今日殿试是四殿下主持，陛下如今正在里头等您呢，郡主和六殿下还是快些上去吧。”
龙雕金刻的宽椅上正坐着当今天子，万禧帝，他撑头低眉，眯着眼看向下方身抱琵琶，腰肢婉转的一众乐师。
只听见他说：“咸歌破阵乐，共赏太平人。”
明萝和蒋煦的身形几欲同地面伏低，却还是没听到天子的一句免礼。
万禧帝抿了口杯中酒，浑浊的双眼乍现半丝清明，“是老天不给朕做这个太平人的机会啊”，他看向左下首，“抬头罢，襄阳的女儿。”
说罢他将手边的明黄色带血的一面面锦帛扔向她，列列笔墨就这样在她面前摊开，“自己念吧。”
明萝还未起身，挪着膝盖将锦帛拾起，一张张读：“…二月廿七，路遇黄河暴民，粮草一劫而空…”
“叁月初五，朝廷拨粮四万石，可供月余。”
“叁月十六，羌敌夜袭粮草。”
“四月，燕王于平羌关叁口正面交锋，大胜，叁日，燕世子蒋定尧率骑兵一万人众深入平羌关，燕王随后率大军支援。”
“七日…七日，燕王遇伏，薨。
燕世子，下落不明。”
她脑海中一片空白，怎么可能？穷寇勿迫的道理，镇守边疆二十余年的燕氏父子怎么可能不懂，阿兄率骑兵深入关卡已是凶险，阿父再是爱子心切，怎么会，怎么会一齐支援？
她忍不住地战栗，牙关紧闭，有冷汗从背后涔出，然后身旁的蒋煦也捡起来被她遗落的一张锦帛，一字一句道：“是有内奸啊，南平。不过，贼人似乎已被一个叫刘尚的副将给铲除了。”
“…贼人，是？”
“参将、校尉共四人。”
明萝拂开蒋煦的手，跪向离万禧帝更近的地方，“陛下，陛下，刘尚不能留——”
她急促的声音戛然而止，她想起来了，刘尚，是晋平十叁年，朝廷亲自拨下来的副将。
宫伎乐师早已退到殿外，偌大的宫殿，只剩跪坐的二人和上首的万禧帝。
“是极，你长得同你母亲没有半分相像之处。”万禧帝没由来地说出一句不想干的话。
长长的衣摆拖拽在层层宫阶上，一步步走进她。
“刘尚此人有何本事，你比朕清楚得多。北疆若交给他，朕一日也睡不安稳。怕是不出一月，张掖酒泉都要改朝换代了。”
他阴鸷的双眼紧紧盯着此刻面色苍白佯装镇定的明萝，噩耗倒是没击垮她。不过十六罢了，是个在父兄羽翼下长大的孩子，饶是骑射出色，谋略当行，如何去面对万顷黄沙呢。
“朕听闻，你十四岁时取了耶律素的项上人头？”万禧帝轻笑，流露出一些长辈的关怀，“燕王妃怕你嫁不出去，把功劳记在了朕那侄儿身上。”
“万禧叁年，燕王躬将所获荤粥之士，是你的主意？”
……
明萝不明所以，只沉沉应了声“是”。
“起身罢。”
万禧帝看着眼前的女子，身形高挑，青山作韧，看向她，仿佛就是在看自己那位刚薨的手足。
他一字一句，掷地有声：“朕若要你，担你父兄之责，挡万敌于平羌外，续关内半百太平，你愿是不愿？”
别无选择的不仅是她，也是万禧帝，他高枕无忧享着海晏河清时，也没料想过燕王父子如今一个死，一个失踪。实在是几百余年的崇文抑武到现今的无将可用，否则怎么会要一个十几岁的女娃娃去挑大梁。
蒋煦瞥向她，此刻想的却是，不知是晚了一步，还是时机正好。
她只沉默了一瞬，两揖一跪，肃拜俯首，是未执甲胄的军礼，以无声宣告她的答案。
半枚虎符掉落在她的脚边，耳畔传来万禧帝冰冷的声音，“今赐你虎符，统北疆二十万众，位同藩王，无诏，不得进京。”
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