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吴副官果真像他答应的那样放了杨蕙离开。
当然，期间发生了许多意想不到的事故。东三省年年肆虐的疫灾在某个寒夜骤然降临，起先是呼伦县发来急报，中东铁路沿线一夜之间尽数封锁，交通部在京奉两线设所防疫，停运的铁路线顿时如绞杀鱼群的渔网般将整个黑省团团封死。
祝箫意在隔天晌午接到了省民政长公署警务公所急拍的电报，当天便带着一批新兵抵达了呼伦县。他本不必亲自上阵的，但当地警署人手紧缺，首先传出疫灾的还是俄人开的教会医院，公所记得他是俄人出身，自然把他当作一剂救命的良药。
是时人心惶惶，疫症早已不知流传几日，教会医院前已经升起一面黑旗，在凛冽的朔风中如鱼鳃般一鼓一鼓地弹动。每到严冬时节就会有无数贫民、乞丐饿死，无人认领的尸首用草席卷着堆在街头巷口，而这一年的惨状更胜以往，尸沟里横着被野狗啃食过的人腿，放置尸骸的浮厝散发恶臭，几乎无人再敢走上街头。
戴着口罩的修女已经等在教会门前，一身漆黑的教袍如同双翅曳地的乌鸦。祝箫意朝她一个颔首，她便将一只提灯送到了男人手上，再用指尖往下一扫，一口不利索的汉语闷在口罩后：
“西边来的，”她说，“在下面睡了，再没醒来。”
祝箫意顺着她指示的方向望去，看到一段往下的阶梯——西伯利亚的寒流从来毫无温情可言，在这天气最恶劣的时节，教会医院的床位告罄，连地下室里都支了几张病床。
“在我出来前，不要让其他人靠近。”祝箫意用低哑的俄语说。
他举了举手中的煤油灯，在获得了修女一个祈祷的十字后沿着昏暗的木梯往下走。
提灯摇曳的火光照映在腐朽的木门上，像即将旱死的小鱼般跳动。祝箫意半张脸藏在伍氏口罩后，线条锋利的眉眼纹丝不动。他推开门，目光掠过门缝间残留着的黑色膏状物，又面无表情地往房间里望去。
他的到来惊动了屋里的东西。
大批食腐的鼠群正滥觞于此。它们被煤油灯的光热惊扰，在横死者的病榻间乱窜。祝箫意再向前一步，它们便吱吱尖叫着退进黑暗中，在灯光无法触及的角落里如密密麻麻的食人蚁般窸窣攒动，数千双黑黢黢的眼珠紧紧盯住祝箫意，在黯淡的光线下如将熄未熄的烛火般灼灼跳动，活像怪物熏红了的眼。
祝箫意不为所动，视线往病榻上一扫，看见横死者腰腹塌陷、肋骨突起、眼珠僵死，参差不齐的黄牙粘着铁锈红的血痰，面上已经浮起瘀斑，呈现出坏死的紫黑色。
是鼠疫。祝箫意心下判断，同时将手中提灯举高了些。他看清了这番状况，意欲折返，却发现身后的出口也聚满了一群黑鼠，其中几只竟有成年男子小臂大小，正朝着他蠢蠢欲动地转着瞳珠。
祝箫意眉尖微动，没料到这群畜生居然生了袭人的鬼祟心思。
正巧这个时候，他忽然听见外面隐约响起几声俄语，随后便有脚步声自楼道里传来。
地下室里又多了一份光源。
来人携着一只火把，麂皮手套下隐现着一线皓白的腕骨，细软的金发用一柄细簪绾在脑后，脸庞被面罩藏住，只露出一对形状姣好的狐狸眼。他对着祝箫意一笑，眼尾挑逗似的一弯，水汪汪的春意便似乎要从那细腻的眉眼里沁出来。
“……你不该来这种地方。吴副官怎么能让你进来？”祝箫意顷刻间冷下脸来，“带你来这儿本就是我最大的容忍限度了。”
“我这不是无聊了吗？”杨蕙笑盈盈地说，“况且，我是来帮忙的。”
说完，杨蕙将手中火把一挥，堵在门前的鼠群顿时吱吱乱叫着退散开来。他再往前走了几步，它们聚集的阴影便好似一只巨大的蝙蝠，被火光惊起又聚拢，躲进了更深的黑暗中。
“在下来前，我问了那修女几个问题，”他娓娓道，“一是和疫毙者同住的几人去向，二是几时发现此人出现病症的，为何直到人死才上报，三是……此人是否带了任何行李。”
祝箫意微微偏了偏脑袋，紧皱的眉头缓和些许：“所以？”
“据修女所说，和此人同行的几人领过救济餐后便离开了，地下室里除了他没再住人，”杨蕙说，“而且，这人几日内表现并无异常，前日突然暴毙，教会这才向上面紧急求援。”
他顿了顿，又道：“最后一个问题，他原是乡间的农户，带了一笼土鸡想要去龙江县出售，那笼子用黑布罩着放在地下室，修女却从未见过笼内的东西，也未曾听过鸡鸣。”
几乎是在他话音落下的瞬间，祝箫意倏地转过身去，几步绕过了横死者的病榻，将墙角堆放的杂物猛地一掀——
“不在这里，”他寒光凛凛的眼瞳横扫了杨蕙一眼，那份腾腾杀气几乎要冲破眼底，“你不要乱转，我来找。”
杨蕙当然乐得轻松。他饶有趣味地举着火把，看着男人将那死状凄惨的尸首用被褥一卷，再忽然从死者的床下拖出一只竹笼来——上面的黑布已经掀翻了一角，杨蕙借着跳跃的火
', ' ')('光往竹笼里一望，便看见了几团气息奄奄的旱獭躺在笼中，微弱起伏的肚腹上有黑色油膏汪成一片。
是染病的旱獭，一只死的，两只活的。
“……稀奇，我还没见过会有人把活的这玩意拿去卖，”杨蕙闷着声音说，“东欧美人，你作何打算？”
男人皱着眉瞪了他一眼，从齿缝间挤出几个字来：“烧掉。”
后来，祝箫意谴了几个士兵把那竹笼和尸体从地下搬出来，和那些饿殍、染病暴死的尸首一同抬进尸沟里。期间，检疫所的医官接替了他的工作，同样带来了不少疫毙的尸体，通通用草席卷了扔进尸沟。
除了尸首外，由于消毒药水的紧缺，不少疫毙者的住处都必须以火消毒。于是一时间，流离失所的居民和举着火把的警兵在街巷间穿梭，人声纷乱嘈杂，火光熊熊燃起。
杨蕙坐在车内，看见终于忙完的男人被一群警兵护送着，推开慌乱的人群折返回来。
男人在车外脱下口罩、手套还有染着血污的大衣，露出那张被薄汗洇湿的、阴沉又俊朗的脸庞。逆光之中，他头也不抬地将被污染的衣物掷进火舌急窜的尸沟里，发尾更被滚烫的火光浸上一层艳色，那漆黑的眼睫冷淡地低垂着，线条绷紧的面容如神佛雕塑般肃穆，背后是呼伦县上空凝聚的硝烟与热红的火焰。
杨蕙两眼一眨不眨地盯着男人瞧，一时间竟看痴了。
他也是在后来才知晓的——哪怕在这样的混乱之中，祝箫意从来没有想要将他这个绝佳的人质放走，最后是吴副官私自放的人。这其中缘由颇多，祝箫意还因为吴副官私自放人而生了老长一段闷气，要不是念在吴副官与他父母之间的旧情，他恐怕早就拿人剁碎了去喂狼。
不过那已经是后话了，等到他们正式在北平的沙龙上见面，已经隔了好几个月。杨蕙将这番前尘旧事与周世尧一说，这个生性多疑的男人才从紧抿的唇边显露出一丝笑意，用他们两人才能听见的声音说：“有趣，南絮，原来你那一趟出游发生了这样有趣的事。”
杨蕙从黑龙江回来后，和侄子和解，对外一直宣称近几个月的销声匿迹只是外出游玩。周世尧虽疑心病发作，却也知晓杨蕙有着九尾狐般滑溜的本领。他在杨蕙刚失踪时摸了几条线索，后来便也懒得追查了，只是在杨蕙全须全尾地回到北平后不咸不淡地笑道：“杨老板真是个大忙人，终于舍得回来了？”
周世尧此人控制欲极强，又是只腹中阴毒的笑面虎。他和杨蕙关系复杂，一面与杨蕙亲密无间，一面在背地里和这狐狸不知道交锋了几回。他知道这番出游背后另有隐情，心里又将杨蕙狠记了一笔。
但他面上依然和气，只有隐约煞气自横飞入鬓的剑眉间溢出，与杨蕙附耳说道：
“我就说，你打哪儿认识了这样的人物，我竟然不知道，”他一字一顿，嗓音疏懒，“既然你们早有交情，这番接触就交给你罢。”
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