1927年11月，国内政治局势发生重大变化，国民党内的李宗仁和唐生智两大集团之间爆发战争。唐生智控制的两湖军队全部投入战场，江西的朱培德部也将主力调往赣北参战。井冈山周围各县，国民党兵力空虚，只留下一些地主武装靖卫团；给工农革命军向外发展提供了大好机会。
侦知敌情后，毛泽东主持前委会，认为要抓住有利时机发动攻势，扩大根据地。会议决定攻打茶陵县城，由团长陈浩、第一营党代表宛希先率领第一营和特务连执行。毛泽东因脚背被草鞋磨破而溃烂，无法随军前去。陈浩、宛希先率部夜袭茶陵，一举攻占县城。随后，组建了茶陵县工农兵政府，工人谭震林被选为主席。
然而，陈浩却消极动摇，向往大城市的舒适生活，不愿再回井冈山。部队在茶陵县城中长期逗留，既不做群众工作，也不做任何防范，纪律松懈，麻痹大意。不料，两月以后，湘军出动重兵向茶陵反扑，第三营在张子清率领下阻击敌军，失败后撤退到茶陵与一营会合；复与敌军激战，又遭失败，只好弃城，退出茶陵。此时，团长陈浩因遭到挫败而彻底绝望，公开声称：“工农革命军没有前途，井冈山绝非久留之地。”他命令部队向南开进，企图到湘南投靠国民党军队。恰在此时，毛泽东脚伤稍有好转，闻讯湘军反扑，赶来茶陵，在湖口追上队伍。宛希先、张子清向毛泽东报告了陈浩的背叛活动。毛泽东连夜召开团、营干部紧急会议，果断地扣押了陈浩一伙，将部队全部带回宁冈砻市。
三日后，在砻市河滩上召开全团指战员会议，毛泽东宣布前委会决定：处决叛徒陈浩等人。任命张子清为第一团团长、何挺颖为党代表、朱云卿为参谋长。同时，接受部队在茶陵不做群众工作的教训，毛泽东明确提出：“革命军队应当担负起三大任务：第一、打仗消灭敌人；第二、打土豪筹款子；第三、做群众工作。”自古以来，军队的任务就是打仗；提出军队不仅要打仗，而且要做群众工作，是毛泽东的一大创造。毛泽东强调：“工农革命军是人民的军队，必须扎根于人民之中。我们好比是鱼，人民是水，鱼儿离不开水。我们必须做好群众的工作，没有群众的支持，根据地是建立不起来的。”
此时，传来了万安县农民起义，攻打县城的消息。为了声援万安起义，毛泽东率领第一团掉头南下，以迅雷不及掩耳之势攻占了遂川县城。毛泽东将部队干部分成若干小组，组成宣传队，做发动群众的工作。接着，组建了中共遂川县委和工农兵政府。
部队在遂川渡过了旧历新年，各宣传队在深入开展群众工作的同时，派人下乡打土豪、分田地，但也有人把商人、小贩的货物全部没收，出现了不少违反群众纪律的事件。毛泽东进城私访，不断找群众谈话，了解群众对部队的反映，得知了部队的一些违纪事件。他深感问题严重，集合部队开会，宣布了三大纪律六项注意：“三大纪律是：一、一切行动听指挥，二、打土豪款子要归公，三、不拿老百姓一个红薯。六项注意是：上门板，捆铺草，说话和气，买卖公平，借东西要还，损坏东西要赔。”毛泽东要求部队严格遵守军纪，违纪者予以严惩。
万安起义和攻占茶陵、遂川的行动，使国民党江西当局大为震惊，于是派出一个团的兵力进攻万安，以一个营的兵力进攻宁冈县城。毛泽东针对敌人的部署，决定避开强敌，回师宁冈。部队利用山区便于隐蔽的特点，潜行至宁冈城外，于夤夜发起进攻。激战到天明，全歼守敌一个营和宁冈县靖卫团，俘虏近三百人。在押解俘虏返回砻市时，途中出现了打骂俘虏、搜俘虏腰包的行为。毛泽东发现后，立即提出优待俘虏的政策。他向广大指战员说明：“国民党军队中许多士兵是被作为壮丁抓来的穷人，不应该打骂他们，而要进行说服，教育他们反戈一击。”毛泽东明确宣布：“工农革命军不杀、不打、不骂俘虏，不搜俘虏腰包；对伤病俘虏给予治疗。经过教育、治疗后留去自由。愿留下者，开欢迎会做革命军战士；愿去者发给路费，开欢送会。”如此宽仁厚德，优待俘虏的政策，在瓦解敌军，壮大自己方面，起到了难以估量的巨大作用。
1928年4月中旬，茶陵、遂川、宁冈等县先后建起工农兵政府，并开展了土地改革实验。工农革命军也由不足一个团发展到一个师两个团，并同当地农民运动相结合，建立起赤卫队、游击队。工农武装割据打开了新的局面。此时，又传来了振奋人心的消息：朱德、陈毅、王尔琢率领的南昌起义军余部，在发动了湘南暴动后，组成红一军；与强敌激战旬日，连遭失利，正向井冈山方向撤退。
毛泽东得知此情，立即派袁文才、何长工率第二团西进资兴，接应红一军上山。毛泽东亲率第一团在桂东、汝城方向阻击国民党追击部队，掩护红一军撤退。经过数日与敌周旋，朱德、陈毅率红一军到达宁冈砻市；毛泽东率部亦摆脱敌军，顺利返回。