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“你是皇帝吗？”
男孩刚睁开眼睛，就冒出一句没头没脑的话。床边的老妪吓了一跳，连连摆手。“诶诶，这话可不能乱说。”
“那……你是阎王吗？我死了吗？”
“这孩子，怎么净说胡话呢！莫不是发烧了？”
粗糙的手掌覆上前额，果然触到一片热烫。老妪忙出门去找水，男孩却挣扎着起身，不顾未愈的伤口和疼痛的筋骨，极为缓慢地向门口挪去。
得找到皇帝……才能救先生……找到皇帝……
恍惚中，男孩无助地抬起手臂，竟触到一团光滑柔软的物什，还隐隐透着药香。他抬起头想要瞧个仔细，却不防被人打横抱起，直接放回床榻上，还盖好了棉被。
“放开……让我去……找皇帝……告何千岁……”
瘦小的身躯在被褥之中不安分地扭动着，前额渗出一层冷汗。方才的老妪已端了水回来，在男孩通红的小脸上左擦右擦，另有一名医官打扮的老翁在旁把脉，沉吟片刻后道：“幸好只是风寒，吃两剂药疏散疏散，也就没事了。这里有两粒丸药，服下后，能让他好生睡一觉。”
老妪照吩咐做了，男孩果然安静下来，沉沉睡去。医官又交代了几句用药事宜，便退出门外，绕至屋后镜湖边。
说来也怪，往日这湖畔再清净，也总有一两名洒扫的婆子在，今日却连个人影儿都无。医官倒不见怪，只孤身踏上九曲竹桥，步入湖心那间水榭。一名衣冠清贵的俊朗青年含笑相迎，口中道：“柳太医辛苦了。”
水榭内，殷广祺躬身行礼，周围空空荡荡，竟一个服侍的人都没有。柳泉林连忙还礼，口中道：“王爷不必如此，折煞老臣了。臣方才已替那孩子瞧过，亏得他筋骨还算结实，要害之处伤也不算太重，只要按方服药，再将养一段时日，便无碍了。”
殷广祺感激地一笑。“多谢您……小王还有一言，今日之事，请您万勿向他人提起，以免日后麻烦。”
柳泉林亦笑道：“王爷尽管放心。老臣今日来，只是例行替王爷请脉，别无他话。”
二人略一对视，彼此会意，便不再多言。好生送走柳太医后，殷广祺亲自烹了两盏茶，慢慢地品着，又从袖中取出一支沾了血污的绢制红梅，十分仔细地擦拭起来，好似在摆弄什么稀世珍宝。
这东西……是从那男孩身上找到的。
因着噩梦惊扰，殷广祺昨夜几乎未合眼。今早入宫时，虽下着雨，他也特意弃了轿辇，撑伞步行，略醒一醒神。行至登闻鼓附近，那个奄奄一息的男孩令殷广祺动了恻隐之心，他避开何进安插的眼线，暗中嘱咐两名值得信任的侍卫扮成京兆府差役，将那孩子偷偷送进王府救治。待殷广祺出宫回府，男孩正被乳母顾夫人藏在房里照顾，他过去瞧了一眼，竟在男孩换下来的衣物中间看到一样熟悉物什。
不会认错的，这细绢梅花，正是当年他亲手簪在仲徽鬓边的那支。
他将绢花拾起，又望了望榻上昏迷不醒的男孩，噩梦中的场景再次浮现于眼前，一种最糟的猜测在脑海里打转，挥之不去……
“你若再不用，茶可就凉了。”
水榭内，殷广祺望着空空如也的对面，发痴似的低语。
“这是福建岁贡的小龙团，我得了后一直舍不得尝，专门留给你的。”
无人应答，耳畔只有潺潺水声。
他默然良久，待到茶汤已冷透，才举盏饮尽，顺手拭去眼角一滴清泪。
仲徽，你究竟在哪儿……你还好吗……
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小六子从昏睡中醒来时，还以为自己已经死了。
否则，身下怎么会这般柔软？被面怎么会如此光滑？
嘴里苦得厉害，他本能地想去找水，却发现周身酸痛，右臂被两块木板夹得严实，头也有点晕。
“醒啦？喝点水？”
小六子尚在迷糊，一位慈祥的老婆婆忽然出现在眼前，手中端着个精巧瓷杯，衣着打扮皆是他连想都未曾想过的光鲜亮丽。
这又是谁？孟婆吗？
他接过瓷杯，小心地尝了尝，那水竟是甜的，不太像传说中的孟婆汤。
“喝吧，我在里面兑了点桂花糖，免得你吃过药后口中发苦。”老婆婆说着，伸手探上男孩前额，复笑道：“还行，不烧了。你慢慢喝着啊，我去叫个人来。”
听罢这番话，小六子逐渐想明白，自己是被人救了，遂放心大胆地喝起水来。那瓷杯太小，他一口就全喝光了，意犹未尽地咂咂嘴，目光在屋内逡巡半圈，试图找到水壶，然而最先映入眼帘的，却是摆在桌上的几样眼熟东西。小六子这才反应过来，掀开被褥瞧了瞧，衣裳果然换过了，随身带的几件物什，大概都被摆在那边。这般想着，他又向桌上望去，仔细一点，心下却一惊。
……花儿呢！
他挣扎着起身，脚还没沾到地，就被一双修长温暖的手挡住了去路。
“别乱动，你这伤得养。”
', ' ')('男子的声音清润如泉，相貌也不凡，按小六子的说法，这人就像先生那样好看。然而此刻，小六子没心思去注意这些，他只是向前挣扎，口中嚷着：“我丢东西了，让我去找……”
“你是说这个吗？”
男子从袖中取出那支绢花，小六子见了眼前一亮，劈手就夺。
“还给我！那是我的！”
“好好，我不跟你抢。”男子似乎生怕把绢花弄坏，连忙松手，待到小六子平静下来才继续问：“你这花儿，是从哪得来的？”
“我先生给的。”
对方怔了怔，半晌方颤抖着道：“你先生……他姓什么？”
“姓钟。”
小六子见那人眸中神色复杂，便也懒得去猜他意思，只试探着问：“我要去见皇帝。你知道怎么才能找到皇帝吗？”
“你……你找皇帝？”
“哎呦，这孩子，怎的又开始混唚。”守在一旁的老婆婆见状急道：“烧糊涂的时候胡言乱语也就罢了，这烧刚退，还瞎说！”
小六子正欲反驳，却听得那男子道：“左右这里也没外人，乳母不必如此紧张，且听他讲。你方才说要找皇帝，是为着什么？我能见到皇帝，或许可以帮上你。”
“你真的认识皇帝？！”小六子惊喜地瞪大双眼，见对方真诚地点了点头，便扯着他袖子道：“求你帮帮我罢，不然先生就要被何千岁的人折腾死了！他们都说，全天下只有皇帝比何千岁还厉害，那皇帝一定有法子救我先生，对不对？”
男子听罢，眉头紧锁，又问：“说得清楚些，你先生究竟怎么了？”
“那天来了一伙陌生官差，进门就把我先生抓走，几天过去也没个消息。后来听在衙门当差的石头哥和大雷哥讲，那群官差都是京城里何千岁的人，他们说我先生本不姓钟，姓孟，还是个探花，又逼着我先生交代什么，先生不肯说，官差就喊打喊杀的。后来吕郎中被叫去治伤，我也跟着，看见先生被他们折腾得半死不活，多少伤药都不够用。先生那么好的一个人，怎么可能是他们口中的钦犯！肯定是那个何千岁在冤枉先生……”
小六子自顾自地说着，竟没注意到对面的男子脸色逐渐苍白，双唇也在微微发抖。
“……能不能，把你跟你先生的事，从头讲讲？”
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没人知道小六子的爹娘是谁，连最好打听的常婶都掰扯不清。这个孩子好像就那么突然出现在永平城里，满大街瞎跑，饿了就偷，冷了就抢，困了就往墙根一蜷，和衣而睡。人们见他右手小指旁多长了个肉瘤，像是六指儿，便干脆唤他小六子。也曾有好心的人家收留过他，无奈这顽童实在劣性难改，养不住。何况这年月，大家的日子都不好过，能匀出半个蒸饼都算难得。一来二去的，小六子还是整日在城里乱晃，做些小偷小摸的勾当，连衙差都懒得管他，偶尔能得人施舍一口饭，就算撞了好运。
月黑风高夜，他揣着刚偷来的几个铜板，钻进一条偏僻窄巷，幼小的身躯灵巧如猿，轻松地翻过一面破旧院墙，在老槐下用手扒着土，很快便挖出个小包袱，内里一堆鸡零狗碎，全是他偷来的东西。待藏好赃物，小六子满意地拍了拍满手的土，在刚刚填平的坑上躺了下来，愉快地吹起口哨。
他也不怕被谁瞧见，只因这房子是远近闻名的凶宅，据说曾烧死过三家人，怨气重得很。永平本地人就算穷到露宿街头也不会买这宅子，甚至连靠近院墙都觉得犯忌讳。小六子钻了这个空儿，夜里便常来光顾，偶尔睡上一觉，也并没见过什么鬼。
然而今夜，小六子刚阖上眼，便听到荒草丛后传来“吱呀”一声。他惊恐地向那边望了望，只见废弃多年的茅屋骤然开启，吐出一道黑影。刹那间，他想起了所有关于这凶宅闹鬼的传闻，吓得屏住呼吸，黑影却越来越近。小六子已经被唬破了胆，干脆蒙住眼睛，不管不顾地大喊道：“别过来啊！别过来……鬼老爷饶了我罢，我我我个子矮，肉又柴又酸，不好吃……”
周遭静了半晌，忽然闻得一声轻笑。“你睁眼瞧瞧，我是人是鬼？”
小六子哪里敢信，只管叫唤着：“我身上虱子多得很！别吃我！”
身旁传来窸窸窣窣的响动，片刻后，一阵麦香钻入鼻翼。他奓着胆子将双眼睁开一条缝，果然见到半个蒸饼。
“饿了吧，要不要吃点？”
算了，死也要做饱死鬼。小六子抱着这种破罐子破摔的想法，接过蒸饼，狼吞虎咽起来。待到填满了肚子，他才认真打量起对面那个“鬼”，不由得在心底感慨起来。
据说鬼都是青面獠牙的，他长这么好看，应该……不太像是鬼？
“你真的不是鬼？”
对方笑着摇摇头，又道：“你就是他们说的那个小六子罢。”
“诶，你知道我？”
“今天进城的时候听人讲起过。你今年多大？”
“嗯……九岁？十岁？我也不清
', ' ')('楚，你瞧着我像几岁就是几岁吧。对了，我还没问你呢，为啥在这鬼宅里？怪吓人的。”
“因为没钱，只租得起这里。”
“你不怕鬼吗？”
对方又笑了笑，明眸映着月光，更为动人。
“这世上比鬼还可怖的人比比皆是，怕鬼做什么……你若没地方住，不如就在这儿歇一晚罢。”
次日，当小六子醒来时，那个好看的人已经出门，还给他留下半个蒸饼。小六子叼着吃的出来闲逛，路过集市时，看到了愁眉苦脸的吴老大和吴老二。
“你们俩咋了？”
“明天又要开始读书……”
“那个陈秀才不是搬走了吗？”
“今儿一早，爹又给我们寻了个新的先生。”吴老二边说边叹气。“束修都送了。”
三人正聊着，忽见两道身影徐徐而来。吴老大伸手一指。“喏，就是他。”
小六子惊讶地瞧着吴帽匠身边的那个人，嘴里的蒸饼差点掉出来。
竟然是他！
“秀才方能做先生，你……你是个秀才？”
“这小泼皮，怎么说话呢？”吴帽匠斥道：“得叫钟先生。”
小六子置若罔闻，只盯着钟先生瞧。“你真的是个秀才？”
“真的。”
“秀才怎么会穷到去住鬼宅？”
钟先生笑着反问：“天底下的穷秀才还少吗？”
“……也对哦。”
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就为着半个蒸饼，小六子干脆赖上了钟先生，在鬼宅长住下来。人家吃饭他也吃饭，人家睡觉他也睡觉，人家出门去教书，他就蹲在窗根底下听。钟先生也真真好脾气，不仅没把小六子赶走，还每顿饭都分他一半。久而久之，眼见吃住确实有了着落，小六子便不再去干那偷鸡摸狗的勾当，加之整日蹲在哪儿听人读书，耳濡目染，也略知些道理，不似从前那般混沌懵懂。
那日，钟先生正教吴家两小儿习字，小六子看得心痒，便折了根树枝，在地上照猫画虎。
“这一笔，不应这样写。”
小六子被唬了一跳，猛然抬头，却见钟先生正蹲在面前，身后红霞漫天——原来他摆弄得入迷，竟忘了时辰。
“撇与捺有分别，落笔时要控制好力道。”钟先生边说边握着小六子的手，慢慢在地上写起来。“你瞧，这样是不是好多了？”
小六子一怔，点了点头。心底好似有暖流涌入，惹得他想哭。
到底是没爹娘的孩子，纵然永平民风淳朴，也从没人待他这般好。
“你天资聪颖，若真想读书习字，晚上回去我教你。”
小六子睁圆了眼睛，难以置信地道：“真……真的？”
“当然。”
“可我交不起束修……”
钟先生冲他眨眨眼，压低了声音道：“你把藏在老槐树下的东西都还给失主，就算是束修啦。”
当夜，小六子忙到月上柳梢，才满身尘土地回到住处。甫一进门，他便迫不及待地窜到钟先生身旁，在对方手里塞了半个蒸饼。
“所有东西都还回去了。这是我帮常婶挑水的报酬，当束修正合适！”小六子兴奋得满面通红，高声唤道：“拜见先生！”
从此，市井里少了个游手好闲的偷儿，多了个四处帮忙的勤快小孩。众人见他浪子回头，便也乐意周济一二，有了活儿常想着叫上他，特别是吴郎中，瞧着小六子聪明活泛，总是喊他来药铺帮忙，闲了便教他一点医术。小六子白天忙得乐呵，晚上跟着钟先生读书习字，学点道理。虽然仍旧是囊中如洗，但心底踏实，整个人也焕然一新。
日子流水似的过，小六子本以为他们可以永远这样平静地生活下去，然而忽有一日，城里来了些陌生官差，他们吆五喝六地，在大街小巷贴满海捕文书。城中人心惶惶，钟先生也不再去吴家教书，甚至整日闭门不出。后来，那些官差开始挨家挨户地敲门，进去就是一通乱搜，非说城中藏了什么逆党。小六子把这话学给钟先生听，只见先生叹了口气，转身抱起一捆柴，开始生火。
“这天也不冷，为什么生火？”
小六子困惑地问了几遍，钟先生也不答话，却默默地取出所有东西，一样一样地往火堆里丢。
“先生！你这是……”
“全都留不得。”钟先生点燃一册书卷，苦笑道：“凡是上面有我字迹的，都不能留。”
“可，为什么啊……”
火光熊熊，余烬在热浪中翩跹，如飞蛾焚身。钟先生也不答言，只默默烧着东西，待到书册字纸都燃尽，他又寻出一支绢花捧在掌中，双眸紧盯着跃动的火舌，神情犹豫，似是不舍。
“哇！”小六子发出惊叹，又忍不住问：“这么好看的东西，先生也要烧吗？”
钟先生顿了顿，凄恻一笑，复摇摇头道：“着实可惜。你若喜欢，便拿去罢。”
小六子将那绢花托在掌心把玩
', ' ')('许久，忽见先生把仅剩的几吊钱、一支笔、和三个蒸饼都取了来，用两件衣裳打成个小包袱，递到他手边，异常平静地道：“你走罢。”
“先生？！”
“趁缉事厂的人还没找来，带上东西赶快走，投奔到谁家都好。今后就当从没见过我，记住了吗？”
小六子又惊又急，一时间竟不知该说什么好，只得嚷道：“我不走！这儿是我家，我就跟先生住一起，哪也不去！”
钟先生见状，再度陷入沉默。须臾，他揉了揉小六子的发顶，叹息似的道：“你必须得走，因为……因为他们要抓的人，就是我。”
“不可能！那些官差要抓的是逆党，与先生什么相干？”
“呵，逆党……不过是个莫须有的名头罢了。多说无益，你也不必知道其中曲折，只管走便是。”
小六子哪里肯听？任凭钟先生苦苦相劝，小六子硬是拽着他衣袖不松手。二人僵持半晌，忽闻门外一阵吵嚷：
“开门！官府拿人！快开门！”
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数日后。
永平城内，卖蒸饼的常婶正在安慰嗐声叹气的吕郎中。“你呀，也别再埋怨自个儿了。祸福自有天定，不在人为。何况我瞧着小六那孩子挺灵的，这一趟出去能撞上大运也说不定，哪就有你说的那么邪乎？”
吕郎中摆摆手。“你知不道。”
“少跟这儿装蒜。我有啥知不道的？”
“你算算，永平到京城多老远呐，他一个十岁的孩子，啥都不懂，也没个车马，不饿死也得累死！就算他当真走到了京城，又能顶啥事儿？唉，好端端的，又搭进去一条小命儿，这世道啊……”
常婶听得不耐烦，干脆转过身去揉面，把老吕那一堆唠叨全当了耳旁风。
小六子是夜里趁吕郎中睡着时走的，随身只带了先生给的那个小包裹。他在城门口转悠到鸡鸣时分，城门刚打开一半就冲了出去，把守门的衙差撞得一踉跄，险些载个跟头。
人人都说，天底下皇帝最大，何千岁第二大。小六子就想，既然先生是被何千岁冤枉的，那皇帝肯定能救先生。他还记得曾听说书的讲过，平民老百姓若实在冤情严重，又寻不到门路时，可以上京敲登闻鼓，告御状。皇帝不是连丢猪都管吗？先生这么冤枉，皇帝听了肯定要管的。小六子认真思考了两顿饭的工夫，最终打定一个糊涂念头：去京城，找皇帝告状！
有道是无巧不成书，傻人有傻福。小六子刚走到城郊秃山，就遇见了一伙往京城走镖的。那镖头是个热心肠讲义气的人，听了小六子一番没头脑的莽撞话，又是可叹又是好笑，竟叫他直接跟着镖车走，吃住都包，帮忙打杂就行。镖师们脚程快，这趟也没遇上什么劫匪，竟顺顺利利地到了京城。当小六子向众人道谢，并问登闻鼓在哪儿时，镖头劝他：“若还想要这条小命，就别去招惹何千岁。”
“可我得救我先生！还有别的办法吗？”
“……算了，你去罢。”
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