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世人眼里，睿亲王只是个缠绵病榻、于政事无涉的闲散王爷。尽管他是今上唯一的弟弟，也并未受到太多关注，更少有人知道他的表字：景祚。
然而孟纯彦不同。
彼时他才十五岁，还在书院跟从明洛先生读书。那年冬天，书院里几树红梅开得格外精神，孟纯彦送别了前来看望他的兄长，转身回返时，却见先生带着一名陌生少年，缓缓而来。
“仲徽，这是新来的秦师弟。景祚，见过你小孟师兄。”
被唤为景祚的少年含笑一礼，抬眸那瞬朔风骤起，梅瓣上的积雪纷纷扬扬，散于天地间，点缀得人物如画。
此后整整两年，他们二人行止坐卧俱在一处，亲如手足。虽然也会在议论章句时针锋相对，但转头又能言笑晏晏，同于后山策马习射，共烹一壶新茶。这般情谊，实在羡煞旁人。
待到孟纯彦上京赴春闱，秦景祚一路送他到山门外，特特地折了枝寒梅，玩笑似的道：“待仲徽金榜题名，我定以梅相赠，方不落俗套。”
“你又来消遣我。且不论我今年能否得第，就算侥幸考中，殿试也在阳春三月，清明风至的时节，哪里去寻梅花？”
“你若不信，只管等着瞧罢。”
琼林宴上，皇帝如平日早朝一般，称病未至，赐书赠花等事全由睿亲王代劳。大昭立国之初便沿袭前朝宴饮簪花的旧俗，进士一甲往往得天子亲手簪花，荣耀无匹。就在状元和榜眼都因亲王代劳而暗中遗憾时，孟纯彦抬眼看清了睿亲王面容，险些惊掉手中笏板。
竟然是……景祚？！
内侍奉上一盘各色宫花，睿亲王替状元簪了牡丹，给榜眼簪上芍药，轮到探花时，他先假意在盘中挑了挑，趁着无人注意，取出早就藏于袖内的一支绢制红梅，稳稳地簪于孟纯彦鬓边，衬托出姿仪秀拔，风骨脱俗。
“我答应过，要送你梅花的……”
意识在无边煎熬中浮浮沉沉，带起细碎回忆，冥冥中却有一线清明紧绷着，不将那个名字脱口说出。再睁开眼，冰冷的铁链仍纠缠在颈间和腰际，双手被分开吊起，十指脱力低垂，不时还有血珠滑落。番役们将孟纯彦双足的束缚解开，迫使他刑创未愈的臀腿贴地，用铁链锁了，又竖起一副三尺余长的夹棍，擒住足踝至于其中，再使细棍稳稳支撑，便叫人挣脱不得。左右两名孔武有力的番役将麻绳拉直，却暂未过多使力，只是让硬木堪堪卡着双踝。阎公公不失时机地道：“孟大人若即刻招出那京中同党的名姓，我便叫人把家伙什都撤掉，再不为难。否则——这夹棍一动，以后还能不能走路，可就难说了。”
孟纯彦依旧沉默不语，只是阖上双眼，咬紧了含在牙关间的头发。
“死鸭子嘴硬……收！”
麻绳渐渐绷紧，足踝惨遭挤压，薄薄的皮肉不堪重负，登时开裂，血线蜿蜒而下，划过淤痕交错的两胫。行刑的番役甚是熟练，手上力道拿捏得恰到好处，让那夹棍立得稳稳当当，不至于废了双足，阎公公瞧着，心下颇为满意。然而孟纯彦感受到的，却是两踝将碎未碎，蛮横的力道借硬木穿透血肉，挤压着筋骨，带来难耐的锐痛。惨叫冲到紧闭的牙关，只化作压抑的闷哼，泪水却不由自主地奔涌而出，在苍白的颊边留下一点脆弱。
“孟仲徽，冒险给你传信的人，究竟是谁？”
一轮夹棍过后，冯如晦的询问忽地响起。孟纯彦置若罔闻，其结果自然是刑具再度收紧。三尺木咯吱作响，碾压着饱受折磨的踝骨。气血逆流之兆已现，双足和两胫涨得紫红，痛麻阵阵，铁链却在颤栗中碰撞出清脆响动。孟纯彦低声抽噎着，鸦翅般的睫羽瑟瑟发抖，鼻息起伏不定，仿佛随时都能背过气去。番役们见状便暂时收了手，向那早已湿透的身体上又泼了些凉水，迫使他缓回几口气。
“你在包庇谁？你的同党还有谁？！”
“根本……没有……这个……人……呃啊！！”
话音刚落，酷刑便再度来袭。番役们又取出长棍，于刑具两侧不断敲击，使折磨翻倍。烈痛几乎淹没神志，孟纯彦拼命挪动身躯，甚至数次试图用后脑去撞墙，都被人揪着长发硬生生拽了回来。
“受不了？想死？那就说出那个人，说出来，即刻便能解脱。”
孟纯彦已发不出声音，眼睑却颤抖着撑开，映出愤恨神色。木棍相击之声愈发沉重，几乎要把足踝生生敲碎，喉中泛起一丝腥甜，不祥的绯色慢慢爬上面颊，在眸底留下一片惨淡。
那两名永平府的衙役再不忍心看下去，刚要别过头，却闻得番役议论：“他怎么又昏了？”
“泼水也没反应，要坏事儿！”
“快快，烧热了就赶紧拿来！”
众人七手八脚地支起火盆，几根烙铁在热碳中逐渐转变颜色。番役们用布垫着手，挑出一根通红的，转头便摁在孟纯彦鞭痕纵横的脊背上！
“滋——”
焦糊气味在暗室内弥漫，受刑的身体颤了颤，却并未醒转。番役们骂了几句，又取出一根烙铁，对准腹部，狠
', ' ')('狠地戳了下去。
“啊……啊！”
终于听到这声虚弱而嘶哑的惨叫，永平府两名衙役面面相觑，一时竟不知是喜是忧。
孟纯彦被四肢大敞地吊上刑架，连墨发也一并悬在梁上。通红的烙铁摆在眼前，耳旁还是那句逼问：“给你传递消息的人，到底是谁？”
周遭沉默良久，就在酷刑即将烙上皮肤时，孟纯彦突然开口：“杀了我罢。”
“你说什么？”
“何阉不是要……搜集伪证……罗织罪名吗？”孟纯彦讲话虽艰难，语气却异常平静。“与其在这里白费……光阴，不如……不如直接……杀了我，大家……清净。”
阎公公闻言，冷笑道：“孟大人难道没听说过？缉事厂能从死人嘴里挖出东西来。既然落在这儿，死与不死，就不是你说了算的！”
筒状口枷卡在双唇之间，让人能勉强说出话，却堵住了自尽的路。烙铁的热浪寸寸逼近，孟纯彦垂下眼帘，心中满是绝望。
“……唔！……唔！！”
血肉之躯惨遭烙铁荼毒，所过之处皆焦糊溃烂，已无法用痛字加以形容。几缕白烟过后，孟纯彦再度昏厥，却被脚心传来的热烫逼醒。彻骨的苦楚直入脑海，他仰起头，望着晦暗的屋顶，泪水于不知不觉间糊了满脸。
“既然不禁折腾，还装什么清高？”冯如晦趁机嘲讽道：“知道吗？乡下人过年宰猪的时候，就跟现在的情形差不多。”
“你……唔！！！”
孟纯彦胸中血气翻涌，才勉强挤出含混的一个字，又被随之而来的痛楚淹没。番役们用刑熟练，专挑柔嫩之处下手，不过小半柱香的工夫，孟纯彦足底、掌心、肩窝、腿根等处已遍布灼痕。他几次快要昏死过去，却每每被生生疼醒，冷汗混着血泪淋漓而下，绘成惨不忍睹的图景。
“你不是想死吗？好啊，把同党的名姓说出来，我让你死个痛快。”
“……滚……开！”
“真是不知好歹。”阎公公说着，往他面上啐了一口，吩咐手下番役：“给他点儿厉害瞧瞧。”
“早备下了，这便用上。”
番役们夹起两根烧红的细铁链，靠近孟纯彦被分开展平、紧缚于刑架上的臂膀。只闻得“滋啦——滋啦——”几声，两根灼热的铁链竟在双臂上缠绕起来！
“唔！！！不——不——唔！！！！”
撕裂般的剧痛透彻心扉，疯狂地啃噬着神志。孟纯彦如一尾落入沸水中的活鱼，拼尽所剩无几的力气狠命挣扎，将刑架晃得吱吱作响，也是徒劳无功。灼热尚未散去，几桶冰冷的井水便兜头浇下，铁链霎时箍紧，深深陷入血肉，叫人看了便心惊胆战，遑论以身受之，其苦不堪言说。
“怎么样，这回想清楚了？还是……仍抱着糊涂念头？”
“说吧，那个通风报信的人，我只要一个名姓，一个就够。”
“不管你是想死，还是想活，只要供出那个人，我都成全你……”
引诱的话语片刻不停，如噬骨的剧毒。他连惨叫的力气都无，只是无意识地轻轻摇着头，眸中的光芒一点点黯淡了下去。
“如此，就休怪我们不客气了。”
已然冷却的铁链被强行揭下，撕开一片片皮肉，血沫横飞，溅落在行刑者勾起的眼角。孟纯彦低垂着头，全身不住地痉挛，半睁的双眼却显示出他尚未昏厥。待到沾满猩红的铁链全部取下，口齿的束缚也被解开，只见他双唇轻颤，传出些许模糊的喃喃。
“去听听，他嘟囔什么呢？”
几名番役凑在那里，仔细听了半晌，皆是满面困惑。
“他说……三月里，没有梅花？“
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